CCIV. — BRUEGEL L’ANCIEN

CCV. — BRUEGEL L'ANCIEN L’Adoration des Mages (v. p. 278) ( Musée de Bruxelles.)

CCXï. — BREUGHEL D’ENFER Le Portement de Croix iv. p. 285) {Musée d’Anvers.)

BRUEGEL L’ANCIEN

LES PRIMITIFS FLAMANDS

vaste scène, !a variété de tous les types représentés, la gamme si diverse des expressions, la justesse du dessin et aussi, — il faut le souligner puisqu’il s’agit d’un maître que l’on surnomme parfois le Drôle — la noblesse rituelle des personnages sacrés opposée à la vie intense de la foule. Et [l’on ne peut s’empêcher de se souvenir que l’indication de ce contraste dramatique est dans une œuvre du maître à qui le XVIe doit les plus précieux exemples, dans V Adoration des Mages de Léonard de Vinci. D’ailleurs si Bruegel s’est souvenu de Léonard dans cette Adoration, — et reconnaissons que cette filiation ne saurait s’établir avec une bien grande sûreté, — il s’est encore bien plus souvenu de Bosch. (1) C’est de ce dernier également qu’il peut se réclamer dans sa Chute des Anges rebelles (1562. — Musée de Bruxelles), admirable trombe de monstres qui descend du zénith et s’obscurcit à mesure qu’elle approche des profondeurs infernales (fig. CCVl). Le coloris — cette

fois le maître se sert de l’huile, — est du plus pur éclat ; les jaunes d’or, les rouges,

les blancs laiteux se juxtaposent sans se nuire, gardent leur timbre propre tout en s’harmonisant, et c’est à se demander si, comme coloriste, Bruegel n’a point demandé des leçons aux Vénitiens, ce qui lui a permis de préparer la palette de Rubens (2). La composition est plafonnante, autre nouveauté dans notre art, et nouveauté qui vient d’Italie. Assurément Bruegel est dès lors un grand maître. L’esprit de ses œuvres va toutefois connaître des conquêtes plus hautes et plus neuves.

En attendant qu’il s’affirmât complètement dans la peinture, l’artiste donnait la mesure de sa personnalité dans des compositions gnomiques, folkloriques, dans des paysanneries, des proverbes, — qu’il dessinait et que des graveurs traduisaient. Le maître s’y avère interprète d’une race. Aucun souvenir italien ne le hante. On sait qu’il prenait plaisir à aller aux kermesses et aux fêtes villageoises, en compagnie de son ami Hans Franckert, un marchand nurembergeois établi à Anvers. Déguisés en paysans, tous deux se mêlaient à la foule, offraient même des cadeaux. « Le

bonheur de Bruegel , dit van Mander , était d’étudier ces mœurs rustiques , ces

ripailles, ces danses, ces amours champêtres. » Dans un petit livre qui se nourrit forcément des découvertes apportées par MM. van Bastelaer et Hulin, mais qui

reste personnel par ses qualités de style et de fine pénétration psychologique, (3)

M. Charles Bernard dit avec raison que durant le cinquecento flamand, Bruegel est

le peintre « qui a maintenu le plus fortement le sens national et traditionnel. » Sa grouillante Kermesse de saint Georges en est une des plus anciennes preuves (vers

(1) Voyez notre reproduction CXXX.

(2) Al. Gluck fait très bien observer que Bruegel, contrairement à la méthode de nos italianisants conquis par la manière lombarde, dispose ses tons à plat sans grand souci du clair-obscur.

(3) Ch. Bernard, Pierre Bruegel l’Ancien, Bruxelles, Van Oest et Cle.

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1556-1557). Ici, comme dans la plupart des compositions gravées de ce temps, Bruegel donne une vue synoptique et encyclopédique des détails saillants du sujet. Il répartit habilement tous les plaisirs du jour entier : festin, danse, tir à l’arc, représentation de mystère, combat du dragon et du saint, exercice de parade de la gilde de saint Georges, — sans compter les rixes qui, alors comme aujourd’hui, terminaient les festivités rustiques. « Laet die boeren haer kermis houden, — Permettez aux paysans de fêter leur kermesse, » dit une bannière pendue à la fenêtre de l’auberge. Et cette injonction est sans doute une réponse à une ordonnance de Charles-Quint réglementant « beuveries et yvrogneries 'es cabarets lors de dédicaces, fêtes et kermesses. » L’observation populaire était devenue pour Bruegel une source inépuisable d’inspiration. Son Combat entre Carême et Carnaval (musée de Vienne i55ç) une peinture cette fois, opposant un cortège monacal à une foule joyeuse et trémoussante, ses Jeux d’enfants, autre tableau (id. x56o) où l’on voit toute une série de jeux « qui sont encore en usage aujourd’hui sans que nous nous doutions de leur ancienneté : le dada, le cerceau, les moulinets à vent sous diverses formes, saute-mouton, la culbute, les échasses, colin-maillard, etc. (1), » son estampe du Combat des Tire-Lires et des Coffre-forts qui pose... la question sociale avec une verve endiablée et toute boschienne encore, sont autant d’images concrètes et vivantes de ce que le folklore flamand a jamais offert de plus savoureux.

Les aspects comiques des paysanneries, proverbes et diableries du maître lui ont valu son nom de Drôle. Mais Bruegel n’est pas que drôle. Sous des apparences bouffonnes, une philosophie, une satire, une pensée se dissimulent. Parfois aussi le maître se laisse gagner par le pédantisme, — sans morgue d’ailleurs — des rhétoriciens anversois (estampes des Vices et des Vertus.) Enfin l’artiste va couronner sa carrière par un art singulièrement concentré, où son réalisme, simplifié et grave, s’anime souvent d’un souffle épique. En i563, Bruegel épouse Marie Coecke, fille de son maître, et s’installe à Bruxelles. C’est la période terminale et suprême qui commence. D’abord à travers des sujets fournis par la Bible et l’Evangile, puis dans des scènes de la vie contemporaine, le « Drôle » décrit avec lucidité les maux de son temps et manifeste un génie de peintre de plus en plus épris de synthèse et de style. Déjà sa Procession des épileptiques à Molenbeek Saint-Jean, dessinée immédiatement après son mariage, indique cette élévation dernière. « Le jour de la saint Jean 1564, notre amateur de spectacles populaires, — dit M. van Basîelaer, — n’avait pas manqué d’aller contempler aux portes de Bruxelles ce curieux spectacle d’un pèlerinage d’épileptiques qui se rendait à la vieille église. »

(1) G. Gluck, op. cit.. p. z8.