QUENTIN METSYS

Volets de la Légende de sainte Anne (p. 194 t.

Musée royal de Bruxelles.

LES PRIMITIFS FLAMANDS

IÇS

Voici déjà l’essentiel du génie rubénien ; mise en scène triomphale et fière, manière de remplir le vaste cadre, équilibre entre la vigueur du coloris et l’ampleur des personnages, — voici la digne préface du livre épique écrit par Rubens.

C’est encore l’archiviste van Even qui nous racontera l’histoire du grand triptyque de l 'Ensevelissement conservé au Musée d’Anvers (Fig. CXLVIII) (1). L’œuvre fut commandée au maître par les menuisiers anversois pour être placée sur l’autel que leur corporation possédait à la cathédrale de Notre-Dame. Elle était achevée le 26 août 1 5 1 1 . On parvint très heureusement à la garantir de la fureur des iconoclastes en i566, — tandis qu’un autre tableau du maître qui décorait la cathédrale : le Sauveur en croix, fut détruit. Philippe II, grand admirateur de l’art flamand (ne fit-il point copier le Retable de l’Agneau?) offrit des sommes considérables pour le triptyque de Y Ensevelissement. Les menuisiers d’Anvers tinrent bon. La grande Elisabeth faillit réussir là où le roi d’Espagne avait échoué. Appauvris par les troubles, les menuisiers allaient céder l’œuvre à la reine d’Angleterre quand sur l’intervention du peintre Martin de Vos le Vieux, le magistrat de la Ville l’acquit lui-même du doyen des métiers. L’Ensevelissement fut déposé à l’Hôtel de Ville, puis replacé en 1589, à la cathédrale, mais cette fois dans la chapelle de la Circoncision; il y resta jusqu’à 1798, fut transporté ensuite à l’école centrale du département des Deux- Nèthes et finalement au Musée d’Anvers.

En parlant de ce triptyque, l’enthousiaste Burger a cité Shakespeare, Cervantès, Molière, Homère et la Bible (2). Son lyrisme ne l’a pas empêché de faire quelques remarques caractéristiques notamment sur « le dessin allongé, les proportions un peu exagérées comme chez Mantegna », et de dire très justement à propos de VEnsevelissement que Metsys était le pendant de Lucas de Leyde. Il est certain qu’ici, comme dans la Légende de sainte Anne, le maître réalise une synthèse des traditions du XVe siècle et des nouveautés du XVIe. Bien des détails : dureté des corps, intensité réaliste des expressions, luxe des costumes, révèlent l artiste élevé dans les ateliers locaux; mais la proportion même des figures, l’unité du drame procèdent dune autre

(1) Cf. Van Even, p. 38i et suiv.

(2) Buhger W. Le Musée d’Anvers. Gazette des Beaux-Arts, t. XI, p. 3t.

LES PRIMITIFS FLAMANDS

esthétique et, à cet égard, il est juste de dire que Y Ensevelissement « ne ressemble à rien de ce qui l’a précédé ». Mais tout de même, dans cette vivante condensation de vertus traditionnelles et de forces nouvelles, le sentiment de nos vieilles races s’affirme avec force et c’est, en somme, une clarté mystique toute pareille qui illumine le génie d’un Roger van der Weyden et d’un Quentin Metsys. Le souffle moderne donne à Metsys l’audace d’aborder de vastes compositions où les figures « sont le contenu tout entier du tableau ». Mais c’est un vieux flamand qui raconte la douleur de tous ces êtres qui sanglotent vraiment, et qui ont ému le peintre lui-même avant de nous émouvoir...

La Décollation de saint Jean~Bapliste (volet de droite) (Fig. CXLIX) est, comme je le disais plus haut, une petite scène exquise et très luxueuse de notre

première renaissance avec son échanson luinesque au premier plan, ses personnages somptueusement vêtus au centre de la scène, sa tribune de marbre où se tiennent des ménestrels et des sonneurs de bazuinen, et son médaillon médicéen suspendu à la

muraille, derrière Hérode. Celui-ci, vaguement mais splendidement habillé à l’orientale, fait penser à quelque apôtre léonardesque, aux traits hébraïques (1). Avec sa lèvre supérieure très courte, son nez recourbé, il est le père, semble-t-il, d’une innombrable série de figures qui se multiplient dans les tableaux attribués à Blesius. Sous les traits d’Hérodiade reparaît l’une des saintes Femmes de la partie centrale qui

deviendra d’ailleurs la célèbre Madeleine du Kaiser Friedrich Muséum. Quant aux musiciens de la tribune, ce sont d’amusants et pittoresques types populaires, de ces joyeux drilles flamands que van der Goes avait transformés en bergers extasiés et que Metsys s’amusa à montrer, toute gaieté dehors. Le volet gauche représente saint Jean l’évangéliste

dans l’buile bouillante (Fig. CL); quelques-uns des assistants exhibent de bonnes trognes de soudards et de truands, tels que Jérôme Bosch les aima et qui se perpétuèrent chez Bruegel l’ancien, van Hemessen le pseudo Blés, etc. La connaissance des caricatures de Léonard de Vinci apparaît ici comme dans certaines oeuvres de Bosch. Ce mélange de réalisme populaire et de caractère irréel dans les physionomies est à signaler aussi dans une Adoration des Mages de la collection Kann de Paris que le maître doit avoir exécutée vers i5io ; toute la figuration des Adorations du pseudo Blés y est déjà fixée et le personnage, dont le nez aquilin rejoint la bouche tant la lèvre supérieure est courte, se démène au troisième plan, yeux plissés, dextre levée, cheveux frisés. En ses formes les plus réalistes l’art de Metsys fait appel à des conventions, mais qui précisent et accentuent le caractère.

(1) Cette ressemblance nous paraît autrement accentuée que l'identité que M. von Wurzbach voudrait établir entre Hérode et le Charlemagne du tableau du Palais de Justice de Paris.