CXIV. — GÉRARD DAVID CXVIII. — GÉRARD DAVID

Adoration des Mages ( p. 149) La Transfiguration (p. i53)

(Kusée royal de Bruxelles). * (Eglise Noire-Dame, Bruges/.

LES PRIMITIFS FLAMANDS

constater que tout en apportant à l’art du Nord des éléments rénovateurs dans un sens à la fois plus largement décoratif et plus nettement psychologique, (serai-je le premier, devant ces peintures brunes, à songer à Léonard de Vinci?) Gérard David a prouvé de la plus spirituelle manière qu’aucune prouesse technique ne lui était interdite. A droite du roi Cambyse, dans le tableau du Jugement, est un soldat dont le casque miroitant reflète une image très minutieuse de l’église Saint-Jean à Bruges. Jean van Eyck eût applaudi à ce trait par lequel, en passant, Gérard David nous fournit l’attestation de ses mérites de miniaturiste.

En 1498 le maître termina pour l’Hôtel de ville de Bruges un Jugement dernier qui est perdu, puis il faut attendre jusqu’à l’année 1507 pour rencontrer une

œuvre datée : le retable de Jean des Trompes conservé au Musée communal de

Bruges. Mais on peut considérer comme appartenant - à cette époque de parfaite maturité quelques-unes des plus belles œuvres de l’artiste : les Noces de Cana du Louvre, l 'Evêque avec trois saints et le retable de Sainte Catherine de la National Gallery, le Saint Jérôme de l’Institut Staedel, le Dieu le Père avec deux anges de la collection Schickler à Paris, de forme cintrée, qui pourrait bien être la partie

supérieure d’un polyptyque et dont les anges n’ont leurs pareils que dans les miniatures flamandes du temps, ■ Gérard David peintre ayant trouvé bon une fois de plus

de recourir à la collaboration de David enlumineur.

La précieuse et très somptueuse Adoration des Mages du Musée de Bruxelles (Fig. CXIV) doit avoir été peinte peu de temps après la Légende de Sisamnès.

C’est un joyau des plus caractéristiques et le seul fait qu’on l’ait tenu longtemps

pour un Jean van Eyck atteste la beauté technique de l’œuvre. Quelques types sont empruntés à Memlinc et même à van der Goes ; mais l’œuvre est personnelle par

la force du modelé, la manière un peu rougeâtre de traiter les visages masculins, la douceur toute spéciale de la Vierge, enfin par la composition qui est tout à fait propre à Gérard David. Cette Adoration des Mages, par l’ordonnance générale, marque l’aboutissement des diverses Nativités peintes par le maître. C’est une œuvre définitive, sans être l’œuvre définitive. Les personnages sont encore très rapprochés les uns des autres. Mais quelle liberté dans leur disposition scénique et dans leurs attitudes si on les compare aux figures des Nativités de Roger van der Weyden et de Memlinc ! Et encore une fois, même devant cette œuvre où l’âme traditionnelle parle sur tous les visages, je ne puis m’empêcher de croire à l’action émancipatrice d’un idéal lointain encore, mais de moins en moins ignoré.

LES PRIMITIFS FLAMANDS

Le retable de Jean des Trompes, autre chef-d’œuvre de la maturité (Fig. CXV, CXVI et CXVII), était tenu autrefois pour un Memlinc. Partageant cette croyance, Vitet préférait ce triptyque à toute la production du peintre de l'Hôpital. La description qu’il

en donne est d’ailleurs parfaite : « Le sujet du panneau central est le divin baptême

dans les eaux du Jourdain. Pas l’ombre de couleur locale, je n’ai pas besoin de le dire... La tête du Sauveur, son corps surtout, laissent à désirer. Le nu est

toujours l’écueil de la peinture de ce temps, surtout dans les pays du Nord. Mais le saint Jean, quelle sublime figure! quelle sainte humilité! quelle austère componction dans ces traits amaigris! quel regard soumis et prophétique! Puis vers le premier plan, voyez cet ange qui vous tourne le dos, à genoux sur le bord du

fleuve, préparant le précieux tissu qui tout à l’heure, au sortir des eaux, va couvrir le corps du Sauveur... Et maintenant regardez les volets, votre admiration va peutêtre s’accroître... » Et Vitet remarquant dans le paysage des mérites qu’il n’avait pu constater dans les tableaux de Memlinc, ajoute avec la plus entière raison : « Il n’y a pas jusqu’aux arbres, aux rochers, aux gazons qui ont aussi ce double caractère de vérité et de noblesse. Il faut recommander aux peintres de paysage l’étude de ces volets ; (que n’ajoute-t-il de la partie centrale?) ils ont tous des leçons à y prendre, aussi bien ceux qui veulent reproduire tous les accidents du feuillage et tombent dans la découpure, que ceux qui, barbouillant leurs arbres, font de la mousse au lieu de feuilles. Ils apprendront de ce vieux maître que pour tout rendre, il faut savoir choisir. Que manque-t-il à ces grands hêtres s’élevant en bouquet dans cette gorge de rochers? Quel détail, quel brin d’herbe le peintre a-t-il oublié? Et cependant quelle harmonie! Le grand Ruysdael et Hobbema lui-même, ce merveilleux faiseur de feuilles, ont-ils mieux compris la nature? Qu’ont-ils fait de plus vrai, de plus mystérieux, de plus rêveur que cet intérieur de forêt?... » Nous ajouterons que ce paysage fait penser aux fonds des œuvres lombardes de la même époque, avec ses lointains bleuâtres et accidentés; nous verrons désormais se multiplier dans l’art flamand ce décor de roches lointaines et azurées dont la formule est empruntée à l’art italien. Certains croient reconnaître la main de Joachim Patenier dans ce paysage du retable de Jean des Trompes; mais l’unité technique de l’œuvre contredit cette opinion. Pourtant le site est d’un maître qui individualise les arbres, les terrains, les plantes, tandis que les figures, par leur disposition tout au moins, laissent entrevoir un souci nouveau de style. Gérard David suivait le courant qui exigeait plus de ressemblance dans l’image