CXV. — GÉRARD DAVID

Le Baptême du Christ. Retable de Jean des Trompes Vp. t5o) ( Musée Communal de Bruges).

LES PRIMITIFS FLAMANDS

de la nature inanimée et tendait à la synthèse de la figure vivante. Le bel ange du premier plan avec sa chape traditionnelle et cassurée à la façon des van Eyck n’est plus un portrait, c’est une figure idéale. Et si le manteau de saint Jean-Baptiste, comme celui de l’Ange, se plisse à l’ancienne manière, les petits personnages du second plan,

saint Jean-Baptiste prêchant et le Précurseur montrant le Christ à trois de ses disciples,

sont vêtus de manteaux aux draperies classiques. Là du moins les traces de contemporanéité s’effacent entièrement. C’est signe que le peintre est gagné à une esthétique nouvelle.

L’intérieur du volet gauche (Fig. XCVl) montre d’un côté Jean des Trompes avec son fils Philippe, tous deux patronnés par saint Jean l’Évangéliste, exquise figure où se mélangent d’une façon presque ingénue la religiosité médiévale et les tendances vers la beauté absolue. On remarquera dans ce panneau deux petits personnages dont l’un est costumé comme le Scapin des comédies de Molière; c’est, à mon avis, une addition du xvne siècle. Sur l’intérieur du volet de droite sont groupées la première femme de Jean des Trompes, Elisabeth van der Mersch, morte en 1502, ses quatre filles et sainte Elisabeth. Et l’on peut, cette fois encore, citer Vitet : « Regardez les

volets, votre admiration va peut-être s’accroître; vous n’y trouvez pourtant que de

simples portraits; mais ces figures agenouillées sont disposées avec tant d’art dans un

fond de paysage qui va se rattachant aux rives du Jourdain, elles encadrent si bien

la scène principale en même temps que par leur ferveur elles y sont comme associées, ces jeunes filles ont des regards si limpides et si modestes, leur mère les

recommande à Dieu de si bon cœur, le père est si loyal et le fils \ si honnête, ils

sont tous à la fois si pleins de vie et si bien vus sous leur plus noble aspect, que cette simple scène de famille s’élève à la hauteur d’un poétique tableau. » Vitet n’a point connu l’extérieur des volets (Fig. CXVIï). Ils représentent d’un côté la seconde femme de Jean des Trompes, Madeleine Cordier, qui mourut en 1509. Elle est accompagnée de sa fille et de sa patronne, et le groupe est présenté dans un décor où de hautes baies cintrées disent la connaissance que le peintre avait de la nouvelle architecture italienne. Sur l’autre revers la Madone et l’Enfant Jésus. Nous savons par les textes d’archives que Gérard David était un homme fort pieux; mais pour être fixé à cet égard il suffit de voir les physionomies de ses donateurs, de leurs patrons et patronnes, de ses vierges au regard généralement baissé et qui n’ont plus le sourire un peu mondain des vierges de Memlinc. Elles restent toutefois infiniment gracieuses, les madones de maître Gheeraert, mais leur élégance est plus simple, moins soumise aux modes du jour que celte des vierges de maître Hans, et enfin il est fort rare que leur divin Enfant apparaisse complètement dévêtu.

LES PRIMITIFS FLAMANDS

Les autres œuvres du plein épanouissement de Gérard David sont : trois volets de retable au Musée Brignole à Gênes, un Saint Michel au Musée Impérial de Vienne, une très belle Annonciation de la collection du prince de Hohenzollern à Sigmaringen (très attirante par la simplicité de son décor, le sentiment d’une Vierge digne de Roger van der Weyden et l’incomparable distribution de la lumière), enfin le fameux retable du Musée de Rouen. Cette dernière œuvre est considérée généralement comme le chefd’œuvre de l’artiste qui l’offrit aux Carmélites du couvent de Sion à Bruges en 1509 (1). Au centre du tableau la Vierge porte sur ses genoux l’Enfant Jésus tenant entre les mains une grappe de raisins, symbole de l’Eucharistie. Diverses saintes entourent la madone et sur le côté à gauche du spectateur, le peintre s’est représenté lui-même. Il se pourrait que quelques-unes des virginales créatures représentées fussent des portraits. Mais par la présence de deux anges d’allure classique, par l’absence de décor brillant, la simplicité des visages, le rythme de l’ordonnance et la distribution décorative des figures, l’œuvre accuse une orientation nette vers un art de synthèse de plus en plus prononcée. Gérard David toutefois n’est point gagné à la renaissance païenne et à voir la constance avec laquelle il habille l’Enfant Jésus (voyez aussi l’enfant divin du retable de Jean des Trompes) on imagine volontiers que ce pieux Flamand, épris de belles formes, a entendu la voix de Savonarole prêchant aux artistes le respect de Platon et l’amour de la vertu chrétienne.

La visite faite par Gérard David à Anvers détermina une quatrième et dernière période de sa production. Le maître fut reçu en i5i5 par la gilde anversoise et y rencontra Quentin Metsys qui incarnait brillamment l’école nouvelle de plus en plus attirée par la réalité, le mouvement et les mises en page décoratives. Gérard David s’inquiéta de ces recherches et la trace en est sensible dans un Golgotha du Musée Brignole à Gênes, une Adoration des Rois et une Piéta de la National Gallery, un Repos en Égypte, de la collection R. Kann à Paris, une Sainte Famille de la collec-

(1) La Madone de Rouen (ut vendue à Bruxelles en juillet 1785 lors de la suppression des couvents. Elle se retrouva au Louvre ou les inventaires l’attribuèrent à Memlinc, et la (ont provenir de l'émigré Miliotti (?). En i8o3, le Musée de Paris la donna à la ville de Rouen. Les volets ont disparu. I|p n’avaient probablement pas grande valeur; Gérard David les avait laissés en bois, sans peinture; celle-ci y fut exécutée plus tard, on ne sait par qui, ainsi que le constate l’inventaire du couvent (trad- du flamand pa r Weale) : « . . les volets du susdit tableau n’étaient peints ni à l'extérieur ni à l’intérieur, et actuellement, en 1 536, on les a ôtés pour les peindre et vernir... ». Cf. Journal des Beaux-Arts, 1869, p. 52.