CXVI. — GÉRARD DAVID CXV2I. — GÉRARD DAVID

Intérieur des volets du retable de Jean des Trompes (p. i5i) Extérieur des volets du retable de Jean des Trompes (p.

( Musée Communal de BrugesJ. (Musée Communal de Bruges).

LES PRIMITIFS FLAMANDS

lion Martin et enfin dans une Transfiguration de l'église de Notre-Dame à Bruges. (Fig. CXVIIl). Cette dernière œuvre n’est agréable ni comme coloris, ni comme ordonnance. Gérard David ne réalise plus la synthèse des éléments nouveaux qui affluent dans l’art. Les temps harmonieux de la maturité sont passés. Les trois apôtres du premier plan ont des attitudes mouvementées, diverses, mais gauches. Le Christ est une noble figure, mais qui semble rigide à côté des disciples agités. On retrouve dans le fond les petits personnages aux draperies classiques du Baptême de Jean des Trompes et le paysage un peu maigre peut-être, — ce qui surprend chez David, — est plein d’expression et d’une douceur comme péruginesque.

A côté de ces pages où le sentiment pathétique nouveau cherche en vain sa forme équilibrée, le maître a peint dans les dernières années de sa vie une série de petites madones adorables où toute la grâce de Bruges se concentre et se survit de la manière la plus poétique, la plus humaine. L’une de ces Vierges est au Musée de Bruxelles. (Fig. CXIX) C’est une délicieuse « petite maman » qui donne 1e potage à l’enfant. Le petit Jésus est si enchanté qu’il ne veut perdre une goutte et s’apprête à lécher la cuillère... Par une baie quadrangulaire, un petit paysage où des cygnes glissent sur un étang semble la divination du Minnewater actuel. Bruges portait une dernière fois bonheur à son enfant adoptif et Gérard David peignit plusieurs versions de cette œuvrette exquise (musées de Gênes, de Strasbourg, collection Traumann à Madrid) toujours avec un égal bonheur.

Tout en perpétuant les traditions religieuses de l’art flamand, tout en s’affirmant dès ses premières œuvres comme le peintre de la vie contemplative, tout en s’identifian en quelque sorte avec Bruges, capitale de nos peintres gothiques, Gérard David a écouté les enseignements qui venaient d’Italie. Qu’il ait connu les voies nouvelles de l’art par un voyage au delà des Alpes ou de quelque autre manière, peu importe après tout. Il est certain que sa vision, très traditionnaliste, est comme animée de pressentiments et annonce les destins nouveaux de la beauté. Ce qui émerveille toujours c’est l’extrême précision technique que le maître allie à sa large intelligence des aspirations de son temps ; peut-être à cet égard ce Hollandais, naturalisé brugeois, est-il en certaines pages plus près de van Eyck qu’aucun autre maître flamand. Il est hors de doute que Gérard David fut un grand miniaturiste. Il a, semble-t-il, dirigé avec sa femme un atelier d’enluminure. Les JVotizie de l’Anonyme de Morelli indiquent

Girardo de Guanl parmi les auteurs du célèbre bréviaire Grimani conservé à la bibliothèque Marciana de Venise (î). Ce Girardo est sûrement maître Gheeraert David. On retrouve sa manière, ses types, ses paysages, ses groupements dans les deux tiers des compositions, et il y a telle page, — l’adorable assemblée entre autres des' saintes Cunégonde, Gudule, Catherine, Agnès et Gertrude, groupées autour de la Vierge, — où les physionomies sont identiques à celles du merveilleux retable de Rouen. Au début des temps modernes, ce Bréviaire Grimani est le chant du cygne d'un art où

nos ancêtres ont brillé au premier rang; c’est de plus une flamme suprême de Bruges,

ce foyer de beauté où des maîtres de génie, des le début du xve siècle, avaient assuré l’immortalité à l’âme flamande, de cette Bruges qui allait mourir bientôt après avoir

impressionné par son art le monde chrétien tout entier.

Il est significatif que le nom de Gérard David soit attaché à cette œuvre exécutée sans doute à Bruges et jalousement conservée à Venise. C’est avec le peintre de la Légende de Sisamnès que la peinture et la miniature brugeoises jettent leur dernier éclat original. Déjà l’italianisme peut se reconnaître dans les œuvres de David et en particulier dans le Bréviaire Grimani. Anvers assure le triomphe des tendances nouvelles et les plus remarquables successeurs de maître Gheeraert, Joachim

Patenier, Jean Gossaert, le Maître des demi-figures, — prennent rang dans l’école

anversoise. Pourtant l’exemple de Gérard David fut écouté à Bruges même par Albert Cornélis, Ambrosius Benson, Adrien Ysenbrant. Ils furent fidèles à l'antique et douce cité comme leur maître, lequel désira dormir son sommeil suprême au cœur même de la ville. Gérard était mort à la date du i5 août i5a3. Et quel emplacement convenait mieux à son tombeau et à celui de sa femme que l’endroit qu’il avait choisi? Maître Gérard et Cornélius Cnoop furent inhumés, côte à côte, sous la gigantesque tour de Notre-Dame. Quand nous contemplons les vieux clochers de Flandre, que de souvenirs glorieux nous les voyons ériger à la lumière du ciel !

(i) Cf. notre Bibliographie.