XCV. — HANS MEMLINC

Le Christ et les Anges musiciens. Panneau central (p. 1 33) ( Musée d’Anvers1.

XCVI. — HANS MEMLINC Le Christ^, et les Anges musiciens. Volet de droite (d. i33) (Musée d’ Anvers) .

XCVII. — HANS MEMLINC Le Christ et les Anges musiciens. Volet de gauche (p. 1 33) ( Musée d'Anvers).

LES PRIMITIFS FLAMANDS

sainte Catherine conservé dans la collection Goldschmidt et une Madone à mi-corps du prince de Liechtenstein. C’est en 1480 aussi (vers le mois de mai) que Memlinc acheta une grande maison, domus magna lapidea, « dans la rue qui conduit du pont Flamand vers les remparts de la ville, ainsi que deux maisons attenantes (i) ». Le maître était riche; il n’y avait que cent quarante bourgeois de Bruges qui payassent des impôts plus lourds que les siens. On a supposé que la fortune lui était venue par le mariage; il épousa en effet entre 1470 et 1480 Anne, fille de Louis de Valkenaere. Mais il est raisonnable de penser avec M. Weale, que Memlinc, chargé de commandes, gagnait beaucoup d’argent. Avec deux cent quarante-cinq citoyens de Bruges, il aida la cité à soutenir financièrement la guerre entreprise par Maximilien d’Autriche contre le roi de France. Nous sommes loin de la jolie légende chère à Fromentin! Memlinc reçoit même des élèves; le 8 mai 1480 Jan Verhanneman, fils

de Nicolas, entre chez lui comme apprenti; en 1483 il reçoit dans les mêmes condi-

tions Passchier van der Mersch; un autre artiste doit être considéré comme son élève, c’est Louis Boels qui fut maître lui-même en 1485 et se contenta souvent, croit-on, de peindre d’après des dessins ou modèles de Memlinc des tableaux qui sont peut-être tenus aujourd’hui pour des originaux de l’illustre maître... Les trois panneaux d’orgue du Musée d’Anvers : le Christ et les Anges Musiciens (fig. XCV à XCVII) furent

sûrement exécutés avec des collaborateurs. Ils proviennent du couvent des bénédictins de Santa-Maria-la-Real à Najera (Castille) et comprennent en tout dix-sept figures plus grandes que nature (2). Les vêtements de deux des anges se rehaussent de broderies d’or où l’on voit les armes de Castille et de Léon et l’œuvre fut probablement

commandée, vers 1480, par Pierre et Antoine Najera, consuls espagnols à Bruges. Les adorables figures d’instrumentistes célestes rappellent les anges du retable de Dantzig, mais le caractère général de l’œuvre, d’une ordonnance très régulière pourtant et d’une religiosité entière, n’accuse aucun parti pris d’archaïsme. Ces panneaux de Najera peuvent même être considérés comme une « tentative d’avant-garde ». Ils sont comme une annonce du grand art décoratif de la Renaissance et si le maître n’avait pas abandonné une trop grande part de l’exécution à ses élèves — nous ne retrouvons point les tonalités précieuses du Mariage Mystique et du retable de Jacques Floreins — , peut-être aurions-nous eu ici son chef-d’œuvre.

(1) James Weale.

(2) Six petits tableaux du Musée de Strasbourg, attribués traditionnellement à Simon Marmion et ayant formé jadis un triptyque, montrent au centre un Cbrisl inspiré de celui de Najera. L’un des petits tableaux représente une femme nue : la Vanité ; à ses pieds est un petit chien que l’on retrouve dans un Portrait de Donateur, de la Galerie d’Hermanstadt, attribué à Memlinc ainsi que son pendant : la Femme du Donateur (même Galerie).

LES PRIMITIFS FLAMANDS

Le génie de Memlinc grandissait toujours et nul technicien ne pouvait se mesurer avec lui. comme le prouvent les oeuvres auxquelles il mit seul la main, et nous songeons moins à la délicate Annonciation de la collection Radziwill (certains la croient de l’année t5oo) si harmonieuse dans sa composition, mais si déroutante par le mouvement des personnages, qu’au pur retable de Guillaume Moreel (Musée Communal de Bruges), trop peu apprécié à notre égard et qui marque peut-être l’apogée des conquêtes du maître (Fig. XCVIIl). Ce chef-d’œuvre date de 1484. Au centre, dans un beau paysage fluvial, on voit saint Christophe, saint Maur et saint Gilles ; à droite, le donateur Guillaume Moreel est agenouillé avec ses cinq fils et présenté par son patron saint Guillaume de Maleval ; à gauche, Barbara de Vlaenderberghe avec ses onze filles est accompagnée de sainte Barbe. L’extérieur des volets, très détérioré et peint probablement en 1504, représente saint Jean-Baptiste et saint Georges en grisaille. — Il est impossible d’exprimer par le dessin et la couleur plus de douceur céleste qu’on en voit sur le visage du Porteur de Dieu et des deux saints qui l’accompagnent. La noble et calme émotion que Bouts communiquait aux figures de saint Jérôme et de saint Bernard dans son triptyque du Martyre de SainlÆrasme se reconnaît ici; mais il s’y ajoute je ne sais quelle douceur vivante où s’annonce Gérard David. Le grave et attirant visage de saint Maur est l’image naturelle des joies mystiques. Ne conserverait-on de tout l’œuvre de Memlinc que cette tête qu’on pourrait déterminer avec justesse la sublimité souriante de son génie. On en peut rapprocher le Saint Benoît lisant dans un bréviaire, des Offices (t), et l’admirable Tête de Moine, peinte à la gouache et conservée au Louvre. Quant aux portraits de Guillaume Moreel et des siens, ils sont un raccourci frappant de l’humanité croyante qui vivait alors dans les Flandres et possédait des maîtres incomparables pour perpétuer sa physionomie.

Le beau retable de Jacques Floreins (Musée du Louvre) qui représente le donateur, sa femme, leurs dix-huit enfants présentés à la^Madone par saint Jacques Majeur et saint Dominique, est inspiré des mêmes sentiments de piété heureuse et familiale. C’est un précieux chef-d’œuvre qui doit être contemporain du retable de Guillaume Moreel, mais auquel une restauration indiscrète a malheureusement enlevé sa patine et ses délicates teintes d’azur.

Le diptyque de Martin de Niewenhoven (Musée de l’Hôpital) achevé en 1487 est également un chef-d’œuvre, célèbre dès longtemps pour son ordonnance simple et

(1) Ce Sain! Brnoî! lisant et un Portrait présumé de Benedetto Portinari, également aux Offices, seraient les volets d’une Vierge à la Pomme du Musée de Berlin peinte vers 1487.