C. — HANS MEMLINC IC. — HANS MEMLINC

La Vierge de Martin de Niewenhoven (p. 1 35) Portrait de Martin de Niewenhoven tp. *34)

(Musée de l’Hôpital, Bruges). (Musée de l’Hôpital, Bruges ).

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charmante et pour la physionomie poétique du donateur (fig. IC). Martin van Niewenhoven n’avait que vingt-trois ans quand le maître fit son portrait. Il prie devant un vitrail où se dessine la traditionnelle figure de son patron. L’art de Memlinc se personnalise dans cette tête un peu brune, qu’encadre une chevelure aristocratique et qui respire une ardeur juvénile. Le jeune roi David, que peignit van der Goes, n’avait pas plus de douceur, ni plus de mystique fierté que ce futur bourgmestre de la bonne ville de Bruges, et si Memlinc, dans sa jeunesse, rêva pour lui-même la beauté du visage, ce sont les traits héroïques et doux d’un Martin van Niewenhoven qu’il devait se souhaiter. Sur l’autre panneau du diptyque, la Vierge présente une pomme à l’Enfant Jésus (fig. C); le sentiment est ici moins élevé, l’idéalité de la Madone ne va pas sans une légère fadeur ; mais l’harmonie vaporeuse des teintes claires, azurées, duvetées comme du pastel, justifie la popularité de cette fine icône.

Le coloris de la Châsse de sainte Ursule a les mêmes grâces délicates et un peu superficielles. (Fig. CI à CVIII.)

« Ce reliquaire célèbre est un petit édifice gothique mesurant om86 de hauteur sur om93 de longueur.... Il renferme des reliques dont le notaire Romboudt de Doppere a dressé l’inventaire et qui pourraient bien avoir été rapportées de Terre Sainte par Anselme Adornes, conseiller et ambassadeur de Charles le Téméraire, et offertes par lui à l’Hôpital Saint-Jean. (1) » La châsse fut solennellement inaugurée le zx octobre 1489 par l’évêque Gille de Bardemaker ; les peintures qui la décorent, terminées peu de temps auparavant, sont donc bien postérieures à l’époque légendaire de Memlinc qui suit immédiatement la mort de Charles le Téméraire (1477).

Nous n’avons pas à raconter ici la légende de la vierge britannique et de ses onze mille compagnes; nous tâcherons même de nous en tenir à une description concise des peintures. Elles comprennent huit panneaux et six médaillons. Aux extrémités de la châsse on voit, d’une part, Marie avec l’enfant protégeant deux sœurs

de l’Hôpital, Jossine van Dudzeele et Anna de Moortele (fig. CIII) ; d’autre part,

sainte Ursule tenant deux de ses compagnes sous son manteau, [(fig. CIV) Sur les grands côtés, la légende se déroule en six compositions : i° Ursule décidée à fuir Conan, fils du roi des Pietés, débarque à Cologne avec ses compagnes (fig. CV). Les navires

(î) Wauters. Biographie de Belgique. Cf. surtout pour la Châsse : Weale et Wurzbach. Voir aussi Vasnier.

U Architecture dans les œuvres de Memlinc et de Jean Touquel. Gazette des Beaux-Arts, mars 1906, Delepierre; La Châsse de sainte

Vrsule; Keverberg van Kessel ; Ursule, princesse britannique. Gand, 1818.

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stationnent dans le fleuve et Ursule est reçue par son amie Sigillindis, souveraine de la cité. Les monuments de Cologne encadrent la composition et l’on reconnaît très nettement la tour inachevée du Dôme, Saint-Martin et la Bayenturm. A gauche, un ange annonce à la sainte son martyre; z° Poursuivant son voyage vers Rome, Ursule arrive à Bâle. Dans le lointain se profilent les Alpes neigeuses que tes vierges s’apprêtent à franchir. Le peintre de cette scène n’a certainement pas vu Bâle ; 3° Arrivée du pèlerinage à Rome (fig. CVî). Le pape s’avance vers sainte Ursule et la bénit ainsi que toute la pieuse escorte. A gauche, des néophytes reçoivent le baptême et l’on aperçoit, derrière eux, sainte Ursule communiant. C’est peut-être la plus belle des six compositions qui racontent la légende ; 40 Retour à Bâle en compagnie du pape et de deux cardinaux. Bâle n’a plus le même aspect que dans la composition du départ; 5° Retour à Cologne et martyre (fig. CVII et CVIIl). On aperçoit cette fois les églises Saint-Séverin, Marie-au-Capitole, Saint-Martin et le Dôme. Un archer, dans le dernier panneau, ajuste la sainte défaillante; on croit que c’est un portrait du fameux Dschem, frère du sultan Bajazet qui fut pris à Rhodes en 1482 et mourut à Naples en 1495. Le peintre évoque ici la pittoresque vie des camps au XVe siècle avec l’art charmant et fidèle d’un chroniqueur de la Cour de Bourgogne.

Six médaillons décorent le toit. Les deux meilleurs représentent le Couronnement de Marie et Sainte Vrsule et ses compagnes ; les quatre autres, des anges musiciens. Ces médaillons sont, ou de médiocres travaux d’élèves, ou des peintures maltraitées par les restaurateurs. Il est certain que la Châsse ne nous est point parvenue dans son état primitif. Les baies où s’inscrivent les panneaux de la légende étaient décorées jadis de fenestrages enlevés on ne sait quand et dont la trace reste visible malgré des retouches (t). Nous ne pouvons toutefois accueillir l’insinuation des critiques allemands laissant entendre que les religieuses de l’Hôpital auraient vendu les médaillons de la partie supérieure et mis à la place de mauvaises imitations ! Par respect des reliques et aussi sans doute un peu par amour de ces charmantes miniatures, le trésor fut toujours jalousement gardé par les sœurs. Elles réussirent à le cacher en 1794 et à empêcher son exode à Paris. Depuis, elles repoussèrent constamment de brillantes offres de vente.

Vitet raconte qu’en 1829, la Châsse était dans la chapelle de l’Hôpital; à peine la pouvait-on voir et d’un côté seulement. Rares d’ailleurs étaient les Brugeois qui auraient conseillé à l’étranger traversant Bruges d’aller visiter l’Hôpital et ses

(1) C{. Hulin. Catalogue. Il existe à Chantilly un Transfert des reliques de sainte Perpétue dans l’église de Bouvignes après le sac de Dinant en 1466, œuvre assez apparentée avec la Châsse de sainte Vrsule et les peintures de Munich et de Turin. C[. W URZBACH .

CL — HANS MEMLINC La Châsse de sainte Ursuie (pp. i35 et suiv.) (Musée de l’Hôpital, Bruges).

CIÏ. — HANS MEMLINC La Châsse de sainte Ursule (pp. i35 et suiv.) ( Musée de l’Hôpital, Bruges).

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merveilles. Quelle métamorphose aujourd’hui ! Et en songeant à la vieille cité glorieuse et dolente, qui n’évoque aussitôt les œuvres de Memlinc où s’éternisent tant de richesses et de beautés défuntes ? Pour la foule qui se presse à l’Hôpital, la Châsse de sainte Ursule est comme le tabernacle même de la ville. Il s’en faut toutefois qu’elle soit le chef-d’œuvre du maître, et puisque j’ai prononcé le nom d’un grand écrivain à la lecture de qui je dois, non moins qu’à Fromentin, la passion de la critique fondée avant tout sur l’amour de la beauté, c’est à Vitet que je vais demander de juger la Châsse célèbre et les scènes microscopiques des parois : « Tout cela est rendu avec une adresse incroyable; mais ne vous semble-t-il pas que le fini des détails, l’éclat du coloris, la délicatesse de la touche sont le but principal de l’artiste ? N’y a-t-il pas dans ces figures plus de finesse que de sentiment ? Les expressions sont gracieuses, jamais profondes. C’est une merveille dans son genre, mais dans un genre limité, et de même ordre à peu près que certaines peintures dont les beaux missels de ce temps sont souvent enrichis ; chefs-d’œuvre de patience, plus voisins de la bijouterie que de l’art véritable (i) ». Et Vitet compare la Châsse au Mariage mystique de sainte Catherine où le peintre agrandit l’échelle de ses pensées, poursuit un but plus noble, ne cherche pas seulement à nous séduire, mais veut nous toucher, nous convaincre, nous faire penser, nous faire prier...

Memlinc à la fin de sa carrière aurait-il été sensible au grand souffle de l’art méridional? C’est ici peut-être le moment de signaler une série de madones ornées de sujets décoratifs propres au quattrocento italien. L’œuvre type de cette série est un triptyque du Musée Impérial de Vienne montrant au centre Marie avec l’enfant, un ange et un donateur; sur les volets les deux saints Jean et au revers Adam et Ève. Les personnages du centre sont disposés sous un portail cintré décoré dans le haut d’amorini qui soutiennent une guirlande de feuillages et de fruits. On croit reconnaître dans ce charmant triptyque un tableau de l’inventaire de Marguerite d’Autriche « peint de la main de maître Hans. » Un tableau semblable est à Wôrlitz; d’autres répliques de la Madone de Vienne sont chez le duc de Westminster et chez M. Morrisson de Londres. Le « motif de la guirlande » se retrouve dans une Madone des Offices adorée par deux anges, œuvre qui fut, croit-on, exécutée pour les Portinari et qui appartint à Cosme de Médicis. Le même motif reparaît dans le triptyque du Louvre montrant au centre la "Résurrection et sur le volet dextre

(i) Revue des Deux~Mondes, 1860.

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une réplique du Martyre de saint Sébastien de Bruxelles (v. p. 126, n. 3). Une Madone de la National Gallery, sans guirlande cette fois, mais avec un saint Georges debout derrière le donateur s’apparente intimement aux vierges de Vienne et de Florence. Par le type elle évoque des Madones conservées au Musée de Berlin et dans la collection Liechtenstein. Enfin le cycle des œuvres annonçant la Renaissance, se couronne d’une Vierge de la National Gallery dont Beltraffio semble avoir inspiré le modelé et Luini le sourire. Qui est l’auteur de ces vierges trônant sous des guirlandes quattrocentistes? M. James Weale est tenté de les attribuer à Louis Boels entre les mains de qui devait passer tout l’héritage artistique du maître.

La dernière œuvre de Memlinc, portant une date : 1491, serait le triptyque à double volet de la Passion de Lubeck. Ce retable, peint pour le marchand Heinrich Greverade, orne encore la chapelle de Marie fondée par Heinrich et son frère, le chanoine Adolphe, dans l’ancienne cathédrale de Lubeck. C’est une peinture de dimensions considérables (jm5o de long sur 2mo5 de haut) que certaines tiennent pour l’œuvre capitale de l’artiste. Le panneau du milieu représente au centre la Crucifixion, riche en figures, à droite le Portement de Croix avec le donateur et à gauche la Résurrection. A l’intérieur des volets on voit les saints Jean-Baptiste, Jérôme, Biaise et Gilles ; à l’extérieur l’Annonciation en grisaille. Le donateur Heinrich Greverade mourut en x5oo au cours d’un pèlerinage à Rome et James Weale croit que les volets ont été peints après sa mort. Ajoutons que le retable fut restauré jadis par un peintre du nom de Miede et qu’il existe à Budapest une petite réplique de la partie centrale.

Memlinc mourut le it août 1494, — trois ans après l’achèvement du retable de Lubeck. Il fut enterré dans le cimetière de l’église de Saint-Gilles à Bruges et nous avons vu en quels termes le chanoine de Doppere nota l’événement dans son journal. Le maître avait survécu sept ans à sa femme, de laquelle nous ne savons rien si ce n’est qu’elle s’appelait Anne et donna trois enfants à l’illustre artiste : Jean, Cornélie et Nicolas. Tous trois étaient encore mineurs lorque, le 10 décembre 1495, leurs tuteurs, se présentant une seconde fois à la chambre pupillaire, déposèrent le compte des biens et remirent la somme de 10 livres de gros, valeur du mobilier et des objets laissés par l’illustre défunt (1). En 1509, les maisons et terrains de Memlinc devinrent la propriété du peintre Louis Boels qui fut élevé au doyenné de la Gilde de saint Luc en i5i6 et mourut en 1522. Que sont devenus les fils du peintre de l’Hôpital de Bruges? On signale un certain Jan van

(1) Weale. Biographie p. u.

CÏII. — HANS MEMLINC La Châsse de sainte Ursule. Détail (p. i35) {Musée de l’HSpilal, Bruges).

CIV. — HANS MEMLINC La Châsse de sainte Ursule. Détail (p. i3S) {Musée de l’Hôpital, Bruges ).