IO '' RECEPTION DES AMBASSADEURS DE PERSE" PAR A. COYPEL

maladroit : bien que la scène se passe en 1682, il peint un Louis XIV très vieux, et il habille ses personnages à la mode de 1710, sans songer que les costumes ont changé depuis trente ans*.

Libérés de la tradition les tableaux d'histoire contemporaine auraient sans doute été très vivants, au début du xviir siècle. La jolie esquisse d'Antoine Coypel, la Réception des Ambassadeurs de Perse, au musée de Versailles, en fournit la preuve. Dans la Galerie des Glaces, les envoyés s'inclinent devant Louis XIV, impassible sur son trône, leurs visages penchés curieusement colorés parles reflets des tapis verts; la foule des courtisans se presse, au fond, contre les glaces, et la lumière accroche des taches claires aux chamarrures des hommes et aux coiffures des femmes. L'œuvre est d'une jeunesse, d'une liberté, d'un coloris tellement inattendus en 171 5 dans un tableau d'histoire contemporaine, que longtemps on eh a refusé la paternité à Antoine Coypel pour l'attribuer à Jean François deTroy". Le doute n'est pourtant pas possible : la scène est prise sur le vif, et nous savons qu'à l'audience du 19 février 171 5 Goypel se trouvait au bas du trône « pour faire le tableau de la cérémonie ». Il n'était pas encore Premier Peintre, mais il remplissait les fonctions delà charge ; seul il avait qualité pour assister à la réception : de Troy, tout jeune encore, n'y pouvait être admis. Coypel, d'ailleurs, ne peignit sans doute jamais le tableau que préparait cette esquisse, puisque les Comptes ne le mentionnent pas. On ne doit pas trop le regretter : gêné par la tradition et par le protocole, il eût probablement contraint son inspiration.

Mais peut-être Louis Dumesnila-t-il emprunté la composition de Coypel dans son carton de VHistoire du Roi. A la mort de Houasse en 1710, Dumesnil avait obtenu, nous le savons, la commande de VAudieiice des Ambassadeurs siamois, et comme son tableau n'était pas encore exécuté en 1715, le sujet en fut modifié après la cérémonie du iQ février, et c'est le /eu Roy Louis XIV qui donne audience à V Ambassadeur de Perse dans la grande galerie du château de Versailles que l'artiste livra en I7i6\ Seuls le carton original, une gravure, une description précise — et nous n'avons aucun de ces élé-

1. P. Mantz, dans son Watieaii, 1892, p. i54 et suiv., a indiqué les erreurs matérielles que contient le tableau de Watteau et a présenté des hypothèses vraisemblables au sujet des circonstances dans lesquelles il fut peint.

2. C'est sous ce nom qu'elle était cataloguée dans la collection Rothan avant d'arriver à Versailles.

3. F.ngQvixné, Inventaire des lablcaitx commandés et achetés. ..,Yi. 171, d'après VEtat des ouvrages de peinture faits pour le service du roy depuis ijiG jusqu'en lyjg (Arch. Nat., O' 1934").

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