LARGILLIERE PEINTRE D'HISTOIRE CONTEMPORAINE

esquisse du Festin offert à Louis XI V^ (fig. n" 43), mais nous pouvons supposer que l'artiste, élevé en Flandre, admirateur passionné de Rubens, portraitiste de premier ordre, anima les personnages jusqu'alors compassés et froids, et les colora des tons vibrants et chauds qu'il aimait. Il avait à surmonter une difficulté inconnue aux peintres travaillant directement pour le roi : comme eux il glorifiait le prince, mais il devait représenter en même temps, et en bonne place, les magistrats municipaux qui commandaient ses œuvres et qui les payaient. Il courait le risque de compliquer sa composition ou d'en rompre l'unité; mais il résolut toujours le problème avec une élégante habileté. Dans ie Festiti offert à Lo«z'.9X7P^par exemple, il montra les magistrats au premier plan, discutant les apprêts de la fête, groupés comme les administrateurs d'hospice ou comme les syndics des tableaux hollandais, et, au fond sur une tapisserie tendue, il représenta le festin ^ Il figura de même V Avènement du duc d'Anjou sur une tenture autour de laquelle est groupée la Municipalité. Cependant, même dans ses oeuvres, le réalisme ne s'impose pas encore sans réserves à la peinture d'histoire contemporaine et l'allégorie tient une place excessive. Par le marché passé avec la Ville pour V Avènement du duc d'Anjou, il s'engage à peindre un tableau « avec toutes les allégories convenant au sujet »; une surabondance d'emblèmes devait encadrer les Fiançailles de Louis XV ; la Ville de Paris recevant V Abondance dans son sein^, aux Minimes autrefois, était une composition exclusivement symbolique. Tout le xviiT siècle abusera de la sorte des allégories dans un genre qui semblait les exclure', et ce n'est pas Le Brun qu'il faut en accuser, mais Rubens.

1. Il en existe un autre exemplaire de dimensions plus grandes à l'Ermitage de Saint-Pétersbourg.

2. Entre l'esquisse primitive du Louvre et le rendu définitif que nous connaissons par la gravure de Chenu, Largillière modifie un peu, dans les détails, la disposition de ses groupes et surtout de ses accessoires : ainsi la table autour de laquelle sont installés les échevins dans l'esquisse n'existe plus dans la gravure.

3. On n'a plus guère parlé de cette œuvre depuis que Lenoir l'a cataloguée dans VInventaire des peintures transportées au Musée des Petits-Augustins (Bulletin archéologique du Comité historique des Arts, t. III, 1845, n" 410) : il est probable qu'elle n'existe plus. Le même Inventaire note sous le n" 433, au nom de Rigaud, un tableau mutile représentant les Echevins assemblés et dont je n'ai pas non plus retrouvé la trace. Ce tableau était peut-être de Largillière, Rigaud, en effet, ne semble pas avoir travaillé pour la Municipalité. Pour la même raison, nous l'avons déjà vu, le petit dessin du Louvre, représentant un échevin ou un prévôt des marchands reçu par la Ville, qui est attribué à Rigaud, doit être rendu à Largillière.

4. On note alors des exemples d'allégories très curieux. C'est d'abord le morceau de réception à l'Académie d'Henri de Favanne déjà cité; c'est ensuite un tableau porté aux Comptes en 1G90 et que Michel Corneille peignit pour la Galerie des