L'ALLEGORIE DANS LA PEINTURE D'HISTOIRE CONTEMPORAINE

Du Bos signale déjà les dangers de la mythologie obscure et touffue qui encadrait la Vie de Marie de Médicis au Luxembourg : « Je suis... persuadé, dit-il, que ce magnifique tableau qui représente V Accouchement de Marie de Médicis plairait davantage, si Rubens au lieu de génies et autres figures allégoriques... y avait fait paraître celles des femmes de ce temps-là qui pouvaient assister aux couches de la Reine »' et, critiquant V Arrivée de la Reine à Marseille, il écrit : « Marie de Médicis n'a jamais dû se rencontrer en un même lieu avec des Tritons... si Rubens avait besoin de figures nues pourfaire valoir son dessin et son coloris, il pouvait introduire dans son tableau des forçats aidant au débarquement et les mettre en telle attitude qu'il aurait voulu )>"'; mais personne n'écoute du Bos. Dès 1682 pourtant, l'Académie s'est aperçue que l'allégorie, aux mains d'artistes médiocres, devenait vite incompréhensible, mais elle n'a pas usé de son autorité pour détourner les peintres du procédé traditionnel; elle a simplement décrété « que ceux qui représenteront des sujects allégoriques dans leurs tableaux de réception donneront un petit mémoire expliquant le sujet, pour estre exprimé derrière le tableau^». De Piles, dans son Cours de peinture par principes, n'est pas plus sévère; il conseille seulement aux auteurs d'allégories obscures d'expliquer leur pensée par une courte inscription*. Cette tolérance porte ses fruits : bientôt paraîtront des recueils d'allégories à l'usage des peintres comme ceux de Dandré Bardon et de Charles-Nicolas Cochin.

Les rares tableaux d'histoire contemporaine débarrassés de toute mythologie symbolique, au début du xviii* siècle, sont presque toujours l'œuvre d'artistes peu connus, étrangers à l'Académie et ne travaillant pas pour la surintendance. Ainsi Pierre- Denis Martin peint vers 1724 Louis XV sortant de son lit de Justice après la mort de Louis XIV ei Louis XV allant en cortège à Reims pour le couronnement" , deux toiles charmantes de vie et de vérité. Le roi

Batailles de Chantilly où il se trouve encore. Cette œuvre est connue sous le nom de Repentir et symbolise le repentir du grand Condé après qu'il eut trahi la France pour l'Espagne. Le prince foule aux pieds le nom des batailles où il a vaincu pour l'Espagne. Près de lui, deux Renommées tenant des trompettes ; à l'une il commande de proclamer son repentir, à l'autre de taire sa trahison, etc. On trouvera la description détaillée de la composition dans Gruyer, La Peinture à Chantilly, Ecole française, p. 327.