INTRODUCTION. XXIII

tude. Parmi les peintres, ceux qui s'imposèrent à la foule en bravant ses dédains sont peu nombreux : M. Eugène Delacroix, M. Ingres, M. Hippolyte Flandrin, quelques disciples fidèles de ces trois bommes éminents, osèrent seuls maintenir avec énergie les droits méconnus de la grande peinture, et par là, j'entends ses droits à Taustérité morale. Tous les autres^ dans cet ordre, sacrifièrent au faux goût ; et depuis qu'avonsnous vu, que voyons-nous encore T — L'Histoire, la chaste muse sévèrement drapée dans les longs plis de sa tunique, l'Histoire transformée en ballerine à paillettes, — Clio en jupes courtes.

Cherchons, trions des noms, de ceux qu'on retient. C'est l'amour de l'anecdote spirituelle, du piquant, du joli, qui a chassé un moment des champs de bataille M. Horace Yernet pour lui faire arranger la Bible à la mode arabe. Triste enfantillage. Laissons de côté la tourbe des imitateurs sans accent personnel, sans vigueur, sans vertu originale, malgré leurs affectations d'indépendance ; pénétrons dans le temple de l'enseignement artistique, comptons les élèves de l'Ecole des Beaux-Arts arrivés à une consécration notoire, et voyons par quels moyens ils y sont arrivés. Est-ce que

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les noms de MM. Baudry, Barrias, Bouguereau, Cabanel, Hébert, Benouvflle lui-même, évoquent une autre image que celle d'Eliacins révoltés, désertant le sanctuaire pour se lancer dans le champ varié mais infé* cond de la fantaisie anecdotique. Ils sont coupables^ maiô uniquement de n'avoir pas puisé en eux-mêmes la force de résister aux entraînements d'une popularité illusoire. Peut-être y a-t-il quelque exception à indiquer en faveur des deux derniers. Les mélancoliques figures de M. Hébert ont en effet un accent de sincérité qui justifie sa désertion ; et la Mort de saint François d'Assise doit nous rendre indulgents pour les faiblesses de Benouville; cette œuvre nous permet d'oublier la manière sentimentale vers laquelle il était porté et qui pouvait l'amener à se perdre, comme s'est perdu Ary Scheffer, ce peintre d'une nature remarquablement élevée, mais si peu douée du sens pittoresque.

Au Salon de 1847, M. Gérôme et M. Couture attirèrent sur leur talent l'attention générale et depuis ils l'ont fixée, mais à l'aide de sacrifices regrettables. Le Combat de coqs, V Orgie romaine, avaient fait concevoir aux esprits optimistes des espérances qui ne