INTRODUCTION. XXXV

résume jusqu'à présent en des hommes de la valeur de David, Gros, Géricault, Decamps, et Eugène Delacroix, vaut bien assurément quelque estime ; et je ne doute pas que ce que notre aveuglement ou notre modestie appelle du nom d'estime aujourd'hui, ne soit décoré du titre de gloire par l'équitable postérité.

U RÉFOBIE.

L. David et N. Poussin. — La convention et la réaction aux xvn« et xviiio siècles. — Première manière de David tout académique. — Le portrait du Louvre. — - La réforme. — Deuxième manière : Les Horates, le Brutus, — L'antiquité dans la statuaire romaine et dans les œuvres de David. — La Mort de Socrate, — David n'est encore qu'un copiste. — La routine pédagogique est vaincue.

De tous les peintres de l*école française, Louis David est avec Nicolas Poussin celui qui, de nos jours, a conservé le plus d'action sur renseignement officiel. Cependant il faut noter des diflFérences, au premier abord inexplicables dans la rapidité avec laquelle pour chacun d'eux cette action s'est imposée ; nous aurons lieu de revenir sur cette question un peu plus loin. Mais nous devons signaler aussi cette contradiction singulière : le niveau de l'art en France baisse sensiblement et presque sans intermittence après

4 tOmS DAVID.

N. Poussin, bien supérieur et comme artiste et comme homme à David qui, lui, donne une impulsion nouvelle à notre école, pour se voir bientôt dépassé et rejeté à Farrière-plan par une jeunesse élevée à Tombre de ses principes. Ce contre-sens, plus apparent que réel, dans l'influence inégale de ces deux hommes d'une valeur si diflFérente, tient à un fait qui relève de l'histoire des arts et à un fait privé.

Poussin n'eut que peu ou point d'élèves et passa la plus grande partie de sa vie en Italie ; il ne vint en France que pour y souffrir de jalousies et de calomnies haineuses qui le forcèrent à s'expatrier de nouveau. David, au contraire, fonda une école rapidement célèbre, et pendant trente ans (de 1785 à 1815), sauf de légères disgrâces, il fut le peintre pour ainsi dire officiel de la nation et des gouvernements qui se succédèrent. David tentait une réaction active et publique contre un art dégénéré ; N. Poussin, lui, touchait de fort près encore à la grande époque de l'art italien ; il 6issistait, il est vrai, aux mollesses de la décadence, mais il puisait aux sources elles-mêmes, et s'il pro- • testait, ce n'était que par ses œuvres et dans sa correspondance intime. N. Poussin, malgré sa puissance et son originalité, fut un résultat ; David, un point de départ.

Que voyons-nous, en eflFet, si nous jetons un coup d'œil rapide sur les productions de l'art français après Poussin et Le Sueur, âme charmante, ignorée, égarée dans une méditation solitaire? Nous assistons aux