JAFFA. — LA LUMIÈRE

vie, de chaleur, devait étouffer sous de telles rigidités, où yenait se heurter son âme aussi douce, aussi tendre que sa constitution physique était puissante. Son début fut donc un échec complet.

Repoussé sur ce point, il ne perdit pas courage ; il revint au projet qu'il avait précédemment conçu et qu'il exposait à sa mère dans une lettre envoyée dltaUe au moment de la campagne d'Egypte. Cette lettre, la voici :

€ Pourquoi, écrit-il, suis-je réduit à compter les succès des autres sans pouvoir éveiller au moins la curiosité sur mes compositions ? Les autres auraient peint l'ancien Alexandre, moi le nouveau, ces mamelouks, ces costumes orientaux, ces chevaux arabes. Pourquoi Bonaparte n'est-il point parti de Milan comme il est parti de Paris ! J'entends parler de l'état florissant des arts, et puis je me retrouve au miUeu de demi-figures qui me semblent autant de culs-de jatte. A l'un, il faut faire Thabit, à l'autre, la cravate ; tout ça m'ennuie et m'endort, et j6 n'ai personne pour me réveiller. Va, vivre seul peut perdre un individu, surtout lorsque, comme moi, son âme a besoin d'attachement. Le dégoût de soi-même arrive, c'est fini.... Combien de fois je vais disant : — Si ma mère était avec moi, elle réglerait mon existence, ce que je suis incapable de faire moi-même. Oui^ je le sens au fond de mon cœur, mon malheur est d'être seul. »

Rarement on a confessé ses douleurs avec cette franchise, rarement on a mis son cœur et son esprit

aussi complètement à nu : il s'ouvrait à sa mère, il est vrai. J'ai emprunté cette lettre au meilleur biographe de Gros, à M. Deiestre, un de ses élèves, resté pour lui un intime ami ; elle est tellement caractéristique qu'il fallait la citer tout entière, quoique la première partie seule nous intéresse à cette heure. En effet, Gros change immédiatement de tactique : c'est vers rOrient qu'il tourne maintenant sa pensée. II prélude à la représentation des sujets modernes par un Bonaparte distribuant des sabres d'honneur et par les Révoltés du Caire, où, à côté de beautés qui annoncent le grand peintre, on remarque encore bien des inexpériences.

Nous touchons à un moment solennel dans la vie de Gros, moment décisif qui se rencontre dans la vie de tout artiste, celui où il joue sur l'exécution d'un sujet longuement caressé, dont il se croit maître, la partie suprême qui lui apprendra s'il est ou s'iî n'est pas un homme supérieur. Eût-il perdu la partie, dans les circonstances où elle se présentait, Gros, nous lë démontrerons, n'aurait pas dû désespérer ; il avait en lui d'autres ressources ; — mais il la gagna.

Un arrêté des consuls avait ouvert un concours d'esquisse pour un tableau commémoratif du combat de Nazareth, où le général Junot, à la tête d'une poignée d'hommes, avait défait six mille Turcs. Gros, à l'unanimité, l'emporta sur ses dix-neuf compétiteurs. Le tableau, éonsidéré comme un « monument de la reconnaissance nationale, » devait avoir quinze mètres

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de longnenr sur une hauleur proportionnelle. Bonaparte s*oppo8a» dit-on, à cette gloriâcation du général Juaot ; Fesquisse définitiTe^ d^ tracée sur le ehàsfiÎB colossaL, fut perdue pour le peintre ; mais la petite esquisse, celle du eoncours, existe encore : elle eet au musée de Nantes.

D^prtiis, Gros a fait deux chefeHTœuvre ; jamais ce*pendaat il n*a retrouTé une teUe puissance d*inspira«tion, une conception ansei* large. Dans cette mêlée d'hommes et de chevaux, semée de Domhreux épisodes particuliers, il n*y a pas même ra|>pareiice de la coniuâiofi ; Toréonnattee générale est parfaîtemeBt claire* Le groupe important, Junotet son étaiHKajor, domine toute Tadion. Les chocs de cavaloie se disluguent dans leur ensemble, et les oembats singutters, quoiqu'ils occupent les pkms ayaneés, ne confisquent pas> exdlasivemeat le premier coup d*ceil. On voitlamasoe avant de voir les détûls. Toutefois, onretientlmi^' à. ceux-ci» Chacun d'eux offre un attrait spécial, mal* gré ridentité de la préoccupation qui les a conçus, et (pie^nous ne pouvons signaler en ce moment. Neus ne devons ici nous occuper que de Texéoution, et elle est tout à fait hors ligne. Je ne parle pas de la science de dessin, de la variété déploy4ee par Fartiste dans la représentation des cavatiers et surtout des chevaux ; je n'indique qu'en passant le caractère de réalité qu'il a su donner à ce groape de grenadiers qui fut le coup de feu au premier plan à gattebeet où Ton reoonaait déjà ceux qui formeront la terrible vieille garde ; je

ne m*arréte qa*à la prodigieuse entente de la couleur révélée par cette esquisse. La molle gravure de Jazet en a conservé le prestige ; c*est que, dans cette composition, la couleur est toute dans la di^ribution des masses d'ombre et de lumière. Gros avait certainement peu réfléchi sur la théorie de son art, ici Tinstinct lui a suffî ; et Tinstinct aussi guidait son pinceau lorsqu'il jetait, avec une habileté qu'aurait enviée le théoricien, ces nappes lumineuses qui arrêtent le regard de l'observateur juste au point o.ù se précise le centre moral de l'œuvre^ et peu à peu, dans l'ordre logique de l'action, le conduisent^ par l'inflexion et la dégradation successive des teintes, à tous les centres secondaires, jusqu'à Tépuisement de l'intérêt de détail.

Ce sentiinent de la lumière, jamais Gros ne le perdit ; même dans les œuvres de sa décadence, on le retrouve encore, si afliaibli que nous le montrent quelques-unes de ses dernières toiles. 11 posséda pardessus tout le grand art des sacrifices. Get art qu'un peintre médiocre ne sut jamais comprendre, nous allons le voir mis en pratique avec une science incomparable dans le tableau qui suivit l'esquisse du Combat de Nazareth.

Outre cette esquisse, Gros avait antérieurement tracé un premier croquis où i] avait représenté Bonaparte touchant une tumeur pestilentielle dans Thôpital de Jafla. On devait bien au peintre déçu pour le tableau de Nazareth cette compensation de lui en demander un autre ; Bonaparte, et non pas un de ses généraui?