RÉSUMÉ. -* CONCLUSION. IM

seulement que nous ponirom résoudre cette dilBcidlé embarrassante.

Lorsque Gros maugura la représentation des sujets modernes, il n^avait aucune prétention à renouYelw la faee de l'art; il entrait dans une vdne qu'il se croyait en position d'exploiter mieux que personne^ préparé comme il l'était par ses études antérieures. Il n'avait d'autre amMtion que d'obt^iir la vogue du moment par la nouveauté de l'enlreprîse et l'habileté de l'exécution ; il ne songeait nullement à &ire école, et même, au fond de sa conscience, il se croyait très inférieur par le genre à ses confrères les peintres d'histoire ; l'échec de son tableau de Sapko lui avait tàii choisir comme pis-aller la peinture des mœurs contemporaines. Le succès qu'il obtint l'étonna^ le prit à l'improviste ; il continua, moins parce qu'il était convaincu de la grandeur de ses audaces, que parce qu'il était lancé dans cette voie où, d'ailleurs, la réputation venait le solliciter. Un homme plus for<tement trempé qu'il ne l'iétait — David, par exemple, Girodet lui-même — eût immédiatement étudié la valeur réelle du problème qu'il venait de poser à son insu, et en admettant que le premier pas eût été fait sans connaissance de cause, il eût bientôt érigé le genre tout nouveau en un système ayant ses lois, ses principes institués — institués après coup. Loin de là, Gros, arrivé au sommet dès son premier essai, n'eut pas conscience de la hardiesse et de l'excellenoe de sa tentetive ; ii persista à considérer ses cuivres

comme indignes d'iin grand artiste, et autour de lui on l'entretint dans cette pénible erreur. Il écouta, par faiblesse de caractère, les observations de ceux qui, ayant commencé comme lui et n'étant pas arrivés, cherchaient — sans malignité, je veux le croire — à détruire son inspiration. C'est pourquoi, lorsque tout dans sa nature lui disait de poursuivre, il s'interrompit tout à coup ; c'est aussi pourquoi il n'a jamais donné que la moitié de ce qui était en lui ; mais ce n'est pas seulement pour cela.

Les instabilités de Gros dans son œuvre tiennent epcore à sa trop grande préoccupation de l'opinion publique. Il a rarement travaillé en pensant aux générations qui lui succéderaient ; c'est là sa plus grande faute. Il aimait l'éloge immédiat, et ne songeait guère qu'à la gloire de l'heure présente. Lorsque les manifestations populaires se furent éloignées, il en ressentit de profondes amertumes ; lorsqu'elles se chang^^ent en hostilités critiques, il se tua.

Le succès même ne sufB^àit pas à tenir le peintre sur les hauteurs qu'il avait si rapidement enlevées ; l'émulation était nécessaire à son talent. Quand il vit à l'œuvre ses imitateurs, les Meynier, les Gautherot, les Laffite, il comprit trop vite qu'aucun d'eux ne pouvait entrer en parallèle avec lui ; il se prit de dégoût pour un genre qui lui avait coûté si peu d'efforts et où il était si facilement au-dessus de tous. Il aurait eu besoin de se sentir entouré de talents difTérents, passionnés au combat de l'art, près de