CHAPITRE IV

EUSTACIIE LE SUEUR

Le Sueur est né à Paris; il y a toujours vécu, il y est mort, et, chose étrange, ses débuts on les ignore, sa vie, le plus souvent, reste un mystère; on ne sait guère de sa courte existence que les peintures qui le placent si haut dans l’histoire de l’art. Cependant, ses titres le désignaient aux biographes. Assurément, ceux-ci ne lui manquèrent pas; mais, sans la moindre curiosité des particularités intimes, ils négligeaient l’homme, et lorsqu’ils parurent s’y intéresser, ce fut pour accueillir des historiettes imaginées de toutes pièces. Même ils parlèrent souvent de ses ouvrages en omettant d’observer l’ordre dans lequel ils se sont succédé. Aussi un peu d’attention est-elle nécessaire pour dégager de ces erreurs, de ces confusions une part sérieuse de certitudes.

Né en 1617, d'un père d’origine picarde1, tourneur en bois, sculpteur, peut-être, mais dénué de mérites, Eustacbe Le Sueur en reçut les premières leçons sans doute. En tout cas il entra fort jeune dans l’atelier de Simon Vouet. Ses progrès furent rapides, puisqu’il put bientôt aider son maître, dont il avait pris exactement la manière, et même

' Câthelin Le Sueur survécut à son fils et mourut en 1666, âgé de 96 ans.

le suppléer tout à fait en des travaux que Vouet, trop occupé, s’engageait à exécuter sans avoir le temps de les entreprendre. Il n’avait pas plus de vingt ans quand il peignit pour le compte de Vouet une Assomption dans une chapelle du couvent de la Visitation *, des figures mythologiques dans un pavillon du château de Conflans, et des modèles de tapisseries sur des sujets fournis par le Songe de Poliphile , poème bizarre, peu intelligible, qui avait illustré son auteur au xve siècle, le dominicain Francesco Colonna. Ces modèles sont perdus. « Un de mes amis (Mariette), assure Caylus, très éclairé dans l’art, m’a dit les avoir vus; qu’ils étaient peints fort clairs, d’une manière peut-être un peu trop vague et qu’ils paraissaient faits de pratique. » Cela n’est point surprenant. Le Sueur était trop jeune pour s'être soustrait aux principes qui l’avaient guidé jusque-là, pour ne pas obéir encore aux leçons dont il s’était nourri. Néanmoins, achevé en deux ans, un travail de cette importance, même sans révéler une esthétique nouvelle, ne manqua pas de faire à son auteur un commencement de notoriété qui lui valut des commandes 1 2.

Car il s’en faut que Le Sueur ait été l’artiste négligé et méconnu de la légende. Son talent fut précoce; la récom-

1 Cette Assomption exécutée sur place dans la chapelle du couvent a servi de prétexte à une historiette renouvelée de Filippo Lippi : Le Sueur ayant eu pour modèle une jeune religieuse s’en serait éperdument épris et le souvenir de cet amour non partagé aurait « répandu une teinte de tristesse sur le reste de sa vie ». Cette « teinte de tristesse » n’est-elle pas également une invention ? D’après Guillet de Saint-Georges, Le Sueur aurait été « d’une humeur gaie », au contraire.

2 Des sept manuscrits concernant Le Sueur conservés à la Bibliothèque de l’Ecole des Beaux-Arts, les uns, dont celui de Guillet de Saint-Georges, disent que l’artiste peignit deux tableaux, sur le Songe de Poliphile ; d’autres, dont celui de Caylus. affirment qu'il en exécuta huit.

EUSTACHE LE SUEUR

pense par le succès ne se fit pas attendre. Dès 1640 ou 1641, notre peintre avait alors vingt-trois ou vingt-quatre ans, le président Lambert de Thorigny lui confiait le décor de plusieurs salles dans son bel hôtel de l’île Saint- Louis, travail que l’artiste dut interrompre à plusieurs reprises pour d’autres ouvrages qu'on lui demandait sans qu’il pût en reculer l’exécution. Il exécuta alors dans les appartements de la reine Anne d’Autriche des peintures, détruites depuis longtemps. Guillet de Saint- Georges en entretint l’Académie royale le 5 août 1690L Elles existaient encore, en partie, quand Bailly dressa en 1710 « l’inventaire général des tableaux du Roy ».

Il y avait là, dans la chambre du roi, un grand tableau allégorique glorifiant la Monarchie française, et quatre imitations de bas-reliefs représentant les quatre parties du monde; dans un cabinet contigu une autre allégorie où se voyait l’Autorité sur un trône, l’Histoire écrivant sur un livre que tenait le Temps, et, au-dessous, des enfants jouant avec un lion. A côté, dans la chambre de la reine, beaucoup de grotesques « colorés au naturel » sur fond d’or, au plafond, en dessus de portes, aux embrasures des fenêtres, sur les volets, et, aux parois de l’alcôve divisée en de nombreux compartiments de boiseries, des sujets de 1’ « histoire » de Junon. Dans le cabinet des bains qui suivait, « peints de bleu sur fond d’or », une profusion de nymphes, de sylvains, de personnages de la Fable; au plafond, « l’histoire » de Psyché en plusieurs panneaux. Enfin, chacun dans un compartiment de forme octogonale, deux

4 Mémoires inédits sur la vie et les ouvrages des membres de l'Académie royale de peinture et de sculpture, t. I.

LA PEINTURE PRANÇAISE

sujets principaux : Jupiter entouré des divinités de V Olympe quand il donne un ordre à Mercure , Minerve sur le Parnasse présidant l'assemblée des Muses. Mais si nous savons cle façon certaine que toutes ces peintures ont existé, nous savons aussi qu’elles ont toutes disparu1, et que de tant de compositions qui, conservées, seraient du plus vif intérêt, une seule nous reste en un dessin recueilli par le Louvre. La conception du Parnasse est de la plus noble allure. Pour le style

général, pour le caractère des ajustements, l’élégance des

attitudes et l’intention des gestes, Le Sueur s’y montre sensiblement affranchi des banalités de Simon Vouet. visant un but plus élevé, en un mot contractant de nouvelles habitudes. Ses autres peintures du Louvre accentuaient cette évolution. Guillet de Saint-Georges a dit qu'elles étaient « de sa dernière manière, correcte et gracieuse ». Et ce qui ajoute au regret de leur perte, c’est que l’artiste, à cause de leur destination, s’était appliqué probablement à y mettre tout l'effort de son zèle (fig. 23).

Cette évolution dans la manière de Le Sueur est-elle due à Poussin) Une certaine affinité d’instincts préparait Le Sueur à l’influence d’un tel maître, et sa pensée qui tendait à reconnaître le vide des préceptes de Vouet, à rechercher ailleurs le secret des qualités et des forces qui lui manquaient, dut recevoir d’exemples nouveaux une impression salutaire. Cependant, c’est seulement par ses œuvres que Poussin lit la leçon à Le Sueur. Nous n’ajoutons aucune créance à la prétendue tradition du grand so-

1 D’après Guillet de Saint-Georges, « le bruit commun » attribuait l’enlèvement de plusieurs des peintures de Le Sueur, au Louvre, « à une jalousie du sieur Romanelli, peintre italien que M. le cardinal de Mazarin avait fait venir de Rome ».

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litaire du Pincio exilé à Paris donnant directement des avis à son jeune confrère, moins encore à celle de Poussin s’intéressant à Le Sueur jusqu’à lui envoyer de Rome, pour élargir ses idées, des dessins faits à son

fig. 23. — le sueur. — le Parnasse (Musée du Louvre).

intention d’après les plus beaux antiques. Dans la copieuse correspondance de Poussin nulle trace de ce commerce bienveillant et protecteur. Le nom de Le Sueur n’y est pas une seule fois prononcé. Que Poussin pendant son séjour à Paris et l’élève de Vouet se soient rencontrés, nous l’admettons volontiers, mais le reste est imaginaire, comme la légende de Le Sueur commis de l’octroi tuant

en duel un gentilhomme qui l’avait offensé, comme celles de sa besogneuse pauvreté, de sa retraite, de sa mort aux Chartreux ou de la jalousie de Le Brun relatée en maintes anecdotes1.

En ce temps-là où bien des gens, moins par goût naturel que par orgueil, faisaient orner leurs logis de peintures, rien de surprenant si Le Sueur, au sortir des travaux du Louvre, fut sollicité pour beaucoup d’autres. En effet, il eut à peindre coup sur coup, dans un ordre qu’il n’est plus possible d’observer, chez M. Fieubet, trésorier de l’Epargne, « l’histoire» de Tobie en plusieurs sujets 2, deux plafonds chez M. Le Camus, surintendant des Bâtiments, une chapelle chez le président Brissonet, un tableau de cheminée chez M. Guénégaud, diverses compositions à la place Royale, pour M. de Nouveau; des plafonds, des trumeaux chez la comtesse de Tonnay-Charente, un plafond à Conflans, proche Charenton, dans une chambre de la demeure de la marquise de Seineçay, gouvernante du roi, etc. Et nous ne parlons point des commandes exécutées pour des églises, des seigneurs, de riches bourgeois. 11 est certain que peu de peintres furent autant en faveur,

1 Revenu d’Italie, visitant le petit cloître des Chartreux où Le Sueur avait commencé de peindre la Vie de saint Bruno, Le Brun -alla de l’un à l’autre des morceaux terminés. « Que cela est beau! que cela est admirable ! » dit-il, exclamation loyale recueillie par le graveur Simonneau qui était présent et en fit part aussitôt à d’Argenville. Voilà un des traits de « la jalousie » de Le Brun.

2 Le père de Tobie donnant des instructions à son fils, au Louvre, est l’une de ces peintures, sans doute. Egalement la Famille de Tobie remerciant l’ange Gabriel, du musée de Grenoble. Probablement aussi l’Ange quittant la famille de Tobie qui figura à la vente du ministre de Calonne, en 1788, avait la même provenance. Chez un brocanteur de la rue du Petit-Musc, voisine de la rue des Lions où était l’hôtel de M. Fieubet, nous avons rencontré en 1863 une autre épave de cette « histoire » de Tobie.

EUSTACHE LE SUEUR

FIG. 24. — LE SUEUR. LA MORT DE SAINT BRUNO (Louvre)^

à l’encontre de ce qu’ont publié les biographes mal infor més.

Mais voici une date considérable dans la vie de Le Sueur. Vers le milieu de 1645 (et non en 1649, comme Félibien l’avance), Le Sueur accepta de représenter en vingt-deux tableaux destinés au petit cloître des Chartreux de la rue d’Enfer, à Paris, les traits principaux de la vie de saint Bruno suivant ce qu’en rapportent les vieilles chroniques. 11 s’était marié, en 1642, avec la sœur de Goussé, ou Goussay, un de ses anciens camarades de chez Vouet, qui devint son collaborateur attitré dans l’exécution de ces tableaux ; d’Argenville l’assure, le saint Bruno en prières , saint Bruno engageant ses amis à quitter le monde , le Voyage à la Chartreuse , saint Bruno refusant V archevêché de Reggio, seraient de Goussé; Le Sueur se serait borné à y mettre les dernières touches. On nomme d’autres peintres qui auraient aidé Le Sueur dans son travail, Pierre, Philippe et Antoine, ses frères aînés, Patel, le père, pour les paysages, et, allant plus loin, Sauvai dit : « Ces tableaux sont de la conduite de Le Sueur, dont il y a trois de sa main. » Lesquels ? Sauvai s’est dispensé de nous l’apprendre.

Pour s’être fait aider dans l’exécution matérielle des tableaux de la rue d’Enfer, Le Sueur ne laissa à personne cependant l’agencement des compositions. Aucun de ceux qu’il s’associa n’était capable de soupçonner seulement la plus simple, la moins compliquée, à plus forte raison les autres, comme la Mort de saint Bruno, si mystérieusement expressive (fig. 24), ou Y Apothéose, d’un jet si ferme dans son élégance. Les ordonnances, il les a, seul, réfléchies et arrêtées; à lui seul en revient la gloire, et il fit en outre l’étude préparatoire très formelle de chaque figure, comme l’attestent tant de dessins conservés au Louvre, qui

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proclament la meme volonté de l’esprit, la même éducation de la main. Nul ne s’en écarta. Les peintures préparées, commencées par l’un ou l’autre, il les acheva toutes avec une sûreté de pinceau infatigable, leur imprimant alors les séductions de sa personnalité, le sentiment qui fait l’admirable unité de l’oeuvre entière. Elles sont d’une valeur inégale, sans doute; cela tient beaucoup à l’intérêt des sujets, inégal aussi, et l’exécution par endroits négligée, accomplie de pratique, se ressent de la rapidité avec laquelle le peintre et ses aides la menèrent. Lui-même, Le Sueur, n’y voyait que des esquisses. Qu’importe? Ces « esquisses » forment un monument unique en son ensemble, sans équivalent dans la peinture française, qui dénote chez son auteur une imagitation singulièrement souple, prompte et féconde, dont bien des parties sont d’authentiques chefs-d’œuvre.

La suite des peintures de saint Bruno, conduite d’une seule traite, était achevée en moins de trois années. Au commencement de 1648, les religieux purent jouir de leur cloître à jamais illustré par le pieux génie d’un maître h

1 Pour ce grand travail le peintre reçut sans doute itne somme fort modique. Lorsque les chartreux vinrent le 25 juillet 1776 offrir au roi les vingtdeux tableaux de Le Sueur qui dépérissaient, pour les réunir à sa collection, ils reçurent en échange, dit Bachaumont, 132000 livres, et la promesse de copies qui remplaceraient dans leur cloître les peintures originales cédées à Sa Majesté. — Indépendamment des vingt-deux tableaux de la Vie de saint Bruno , il y en avait dans les angles du petit cloître de la rue d’Enfer, quatre autres dont Le Sueur avait au moins donné le dessin : Saint Bruno examine le plan de la Chartreuse de Rome, le Plan de la Chartreuse de Paris (au Louvre l’un et l’autre), la Chartreuse de Pavie et la Chartreuse de Grenoble (égarés ou détruits). La Dédicace de l’église des chartreux (au Louvre) provient également du même cloître. Le Sueur peignit en outre, peut-être n’en donna-t-il que la composition, des cartouches accompagnés de figures et d’ornements, où chacun des tableaux avait son explication en vers latins. La collection du Louvre conserve plusieurs études de ces figures accessoires.

Dès qu’il eut fini avec les Chartreux, Le Sueur retourna à l'hôtel Lambert.

Il y avait exécuté déjà des grisailles et décoré « le cabinet de l’Amour ». Ce « cabinet » lui avait fait grand honneur. Il s’y était montré tout à fait habile dans l’art d’orner les murailles de choses aimables, dé souriants spectacles ; mais il y paraissait lié encore aux doctrines de Vouet qu'il surpassait dans la clarté de mise en scène, le goût des ajustements et la vérité des expressions. Cependant, à retracer la vie du cénobite, il apprit à se connaître. Dès lors, qu'il s’agisse de légendes chrétiennes ou des fictions de la Fable, maître de ses choix et de ses pensées, il arrivera à imprimer sur ses ouvrages un caractère de grandeur où la noblesse se confond avec la simplicité, où l’énergie et la force se mêlent à la douceur. C'est pourquoi, même quand le souvenir de Vouet semble lui revenir, on le verra désormais dans sa pleine originalité. Les Muses de la chambre à coucher de Mme la Présidente, d’un style plus personnel que les peintures du « sujet dé Cupidon » exécutées avant celles des Chartreux, portent les signes de cette heureuse évolution b

Les Muses ont été trop fréquemment copiées au Louvre

1 Les Muses y en six tableaux, sont au Louvre, aussi les principaux épisodes du Cabinet de l’Amour , toutes ces peintures acquises en 1776 par M. d’Angivilliers, agissant au nom du roi, de Mme de la Haye à qui appartenait alors l’hôtel Lambert. En 1809, le comte de Montalivet, ministre de Napoléon Ier, devint propriétaire de l’hôtel. Son fils, qui fut ministre de Louis- Philippe, a décoré plusieurs pièces de son château de La Grange, en Berry, de pilastres, de petits panneaux ornés de trophées, d’arabesques, de figurines, même de sujets, dernières et délicates épaves du Cabinet de l'Amour . (V . Recherches sur la vie et les ouvrages de quelques peintres provinciaux , par P. de Chennevières, t. II, et Nouvelles recherches sur la vie et les ouvrages de Le Sueur , par L. Dussieux et A. de Montaiglon.)

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et popularisées par la gravure, — nous-mêmes nous en publions plusieurs, — pour qu’il soit utile d’en parler avec détails. Nous avons seulement à dire qu’elles donnent l’exacte mesure de la manière du peintre sur les thèmes païens. Le sens de l’antiquité, un peu modernisée à la façon de Racine, s’y marie avec l’idéal qu’on peut se faire des soeurs charmantes d’Apollon. « Elles sont bien françaises, en a dit Théophile Gautier, et la dame chez elles se devine sous la déesse ; dans un salon, elles seraient aussi à l’aise que sur le sommet du Pinde. » A la condition d’ajouter que leur chaste sérénité conviendrait autant pour le moins à des vierges chrétiennes. C’est que l’imagination du peintre se portait surtout aux idées religieuses. Quand elle acceptait les chimères de la mythologie, ce ne pouvait être sans une réserve intérieure, sans quelque retour irrésistible et secret à d’intimes préférences (fig. 25 et 26).

Après avoir fini de décorer la chambre de la présidente, Le Sueur alla à d’autres travaux. Toutefois, il revint plus tard à l’hôtel Lambert couvrir les murs de la petite coupole de la salle des bains de figurines et d’arabesques. Ce fut un de ses derniers ouvrages. Il le termina peu avant de mourir. Ces peintures — la copie qu’on en voit au Musée de Cluny donne assez mal l’idée d’un modèle aussi parfait — sont de tous points exquises. Fort dégradées aujourd’hui, leur séduction pénètre encore qui les regarde; d’un charme rare, elles s’imposent par des qualités de délicate et souple invention, de goût, de grâce et d’esprit, que lui-même, Le Sueur, n’a peut-être jamais dépassées. Que ne nous a-t-il été conservé, fut-ce aussi maltraité, le décor de l’oratoire de l’hôtel de Condé! Guillet de Saint-Georges dit qu’à l’autel était une Nativité , au plafond, une Gloire

Céleste et que Le Sueur avait peint avec beaucoup de goût sur le lambris des figures et des ornements. C’était encore

FIG. 25. LE SUEUR. — XERPSICHORE (Louvre).

une œuvre importante. Combien d’autres du même maître ont péri sans laisser plus de trace !

Au cours de l’exécution des Muses , notre artiste entreprenait et terminait le Saint Paul, prêchant à Ephèse , commandé par la corporation des orfèvres pour le « May » de 1649. Nous en publions la gravure. C’est une grande toile

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pleine de figures actionnées sans désordre. Le personnage principal, saint Paul, domine la scène, debout sur les marches d’un portique, majestueux dans sa draperie ample, le geste convaincu et fier ; l’invention générale a toute la

FIG. 26. — LE SUEUR. — CLIO, EUTERPE ET THALIE (Louvre).

noblesse que réclamait un tel sujet, et pas un agencement particulier qui ne prouve la sûreté d’un esprit éclairé, très ferme. Cette fois, Le Sueur semble avoir deviné Raphaël, le Raphaël des cartons d’Hampton-Court, avec une moindre puissance si l’on veut, avec la même autorité

de lignes, et presque autant d'assurance et de caractère dans le style. Ne dirait-on pas aussi qu’il s’est souvenu de Poussin pour la façon claire, sans équivoque, de faire mouvoir les personnes, pour le naturel des poses et la sincérité des gestes ? Ou plutôt sous ce rapport, il n’a pas failli à l’esprit français qui demande à un tableau d’expliquer lui-même son sujet, et il est encore resté français dans l’exécution de sa peinture, exécution de main de maître, certes, un peu libre toutefois, un peu facile et coulante, dernier vestige de l’enseignement deVouet. Morceau franchement beau, ce saint Paul , magistral de conception et d’allure, d’un rythme aussi simple que robuste, richement coloré et bien peint. C’est là un de ces radieux chefsd’œuvre dont n’importe quelle époque tirerait un légitime orgueil, à ses heures de triomphe. C’est une des richesses de la nôtre (fig. 27).

Le « May » de Le Sueur éclipsa celui de Le Brun, le Crucifiement de saint André, comme celui-ci, deux ans auparavant, avait éclipsé tous les autres précédemment offerts à Notre-Dame.

Le Sueur fit beaucoup de tableaux après celui-là, également d’une souveraine réussite, quelquefois supérieurs, mais de moins d’étendue. Entre autres, Y Apparition de sainte Scholastique à saint Benoît. L’angélique poésie répandue sur cette œuvre montre Le Sueur aussi docile aux inspirations de son âme et plus libéré que dans le saint Paul des banalités d’un métier appris. Quelle délectation pour le regard et pour l’esprit! Quel sentiment de calme mystère dans le geste modeste et virginal de la sginte, dans le religieux prosterné, en extase devant la céleste vision ! On ne saurait, avec plus de grâce et de force

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exprimer la sereine bienveillance de Tune, la piété émue, le ravissement intérieur de l’autre. Cette fois, Simon Vouet est totalement oublié (fig. 28) ! Et le tableau, autre chef-d’œuvre, où Jésus, accablé, traîne sa croix devant

FIG. 27. LE SUEUR. — SAINT PAUL A ÉPHÈSE (Louvre).

Véronique à genoux tenant, les deux mains en avant, le voile sur lequel la sainte face s’imprimera, n’est-il pas encore un pur modèle de sérénité tendre et de sainte douceur ? Fra Angelico n’a jamais eu plus d’humilité, plus d’onction et de foi. La Messe de saint Martin qui raconte

une anecdote miraculeuse est une simple esquisse. Que de choses dans cette petite page rapidement écrite ! L’ordre, la mesure, la conviction, le charme touchant, la marque du génie, rien n'y manque. En vérité, notre peinture nationale est redevable à Le Sueur de bien des titres de noblesse.

C’en est un de la plus haute signification, cette peinture du Louvre, la Descente de Croix, si grande en son court format. Trois disciples portent le corps de Jésus et vont le déposer sur un large linceul étendu à terre ; à gauche, Madeleine embrasse les pieds du divin supplicié ; devant, vers la droite, la vierge Marie, à genoux, et deux saintes femmes. Pas de thème qu’aient aussi fréquemment abordé les artistes de toutes les époques et de tous les pays, et de tant de représentations du même sujet, de styles différents, d’éloquences diverses, dignes souvent d’une entière admiration, aucune n’est plus pénétrée d’émotion pieuse et personnelle que celle où Le Sueur, sans cris pitoyables, sans gestes tragiques, ni pompeux coloris, a figuré la dernière scène du grand drame chrétien. — Jadis, ce tableau était placésur un autel de l'église Saint-Gervais, à Paris.

Pour la même église, Le Sueur fit d'autres ouvrages, une vaste composition où les saints Gervais et Protais 1 refusent de sacrifier aux idoles (au Louvre) et une autre, la flagellation des deux frères, dont il arrêta seulement

' Philippe de Champaigne et Sébastien Bourdon eurent, eux également, à peindre dans les mêmes proportions des tableaux dont le martyre de saint Gervais et de saint Protais fournit les sujets. Ces tableaux décoraient le chœur de l’église. Ils servirent de modèles à des tapisseries que l’on exposait les jours de grande fête à la nef de l’église.

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l’ordonnance, moins heureuse du reste, que celle du pré-

cédent tableau, et peinte par Goussé (à Lyon). Plus des cartons pour vitraux i.

1 Un de ces vitraux se voit encore à Saint-Gervais, dans le collatéral à droite, à la fenêtre de la chapelle Saint-Pierre. Saint Gervaiset saint Protais devant le juge Astasius qui les condamne, sont entourés d’une foule très pressée qui les insulte. Cette composition a même été fort bien mise sur verre par un nommé Perrin, ce qu'on dira de bien peu de verrières de ce temps-là.