FIG. 28. LE SUEUR. APPARITION DE SAINTE SCHOLASTIQUE

A SAINT BENOIT (Louvre).

Nous connaissons, en outre, dans la chapelle de l’Hôpital de La Rochelle, une Adoration des Bergers , pièce importante, bien conçue et du plus suave caractère ; à Moulins, au lycée Banville, ancien couvent de la Visitation, des peintures malheureusement endommagées ; au musée de Nantes, une. esquisse, le Char de l'Aurore , faite pour on ne sait quel plafond (fig. 29), tout imprégnée de charme et de grâce ; à celui du Mans une Chasse de Diane.

Mais à un moment où rien ne se faisait qui n’annonçât et préparât le faste du grand roi, on n’avait guère l’intelligenee des génies d’une simplicité silencieuse. Le Sueur n’exerça pas l’influence qu’on pourrait croire. Ses œuvres n’ont point enthousiasmé les foules ; l’applaudissement qu’on leur donna fut restreint ; les plus parfaites ne mirent pas l’auteur, vivant, à son rang légitime, et, mort, nul ne songea à le remplacer en essayant de continuer sa manière. L’idée céleste de beauté qui hantait son imagination et que sa main exprimait en de si purs contours, comment eût-elle satisfait l’engouement d’orgueil qui se préparait et allait longtemps tout régir?

Il inspira assez de confiance, il est vrai, pour qu’on lui fit de belles commandes. A combien, en tout ses inférieurs, n’en faisait-on pas en même temps ? Aussi Félibien et de Piles paraissent refléter exactement en leurs écrits l’opinion générale des contemporains quand ils ménagent l’éloge au peintre de Saint Paul à Ephèse et qu’ils n’en parlent qu’avec une évidente froideur. Ce fut un maître dans la plus noble étendue du terme, nullement un chef d’école comme Simon Vouet, plein de savoir faire, ni comme Le Brun, dont l’ambition devait tout embrasser. Il ne s’imposait pas davantage par la parole indé-

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pendante, un peu sentencieuse, par l’attitude d’un Poussin. Modeste, timide, tel il nous apparaît. Il eut certainement la conscience de sa valeur, mais sans en faire parade. Préférant aux bruits du dehors la poursuite attentive des problèmes de son art, il s’isolait dans un intérieur pai-

rie. 29. — le sueur. — le char de l’aurore (Musée de Nantes).

sible, tout aux travaux qu’on ne cessait de réclamer de sa veine féconde et facile.

On a dit qu’il « ne voulut » pas faire le voyage d’Italie. Cependant son tempérament d’artiste, le caractère de son goût et de son style durent, au contraire, le presser de l’entreprendre. Mais aucun protecteur puissant ne paraît s’être intéressé à ses progrès, et, surtout les travaux qui remplirent sa jeunesse l’obligeant à rester à Paris, lui inter-

dirent de connaître les chefs-d'œuvre qu’il était si bien fait pour comprendre. Cela, sans doute, ne manqua pas de nuire à son prestige, en un temps où quiconque tenant le pinceau ou l’ébauchoir croyait indispensable d’aller là-bas passer des années.

Nous avons parlé de la part qui semble revenir à Poussin dans la marche en avant du talent de Le Sueur ; toutefois, c’est à Raphaël que ce talent arrivé à sa pleine maturité fait surtout penser. Le Sueur n’avait pu connaître pourtant le maître par excellence que sur des pièces de seconde main, copies et gravures; les œuvres originales du Sanzio étaient rares en France où se trouvaient, en revanche, de nombreuses peintures des Carrache, de l’Albane, du Guide, de Guerchin et autres célébrités ultramontaines de l’époque, et, peut-être est-ce d’après ces peintures-là que Le Sueur « fit des études très exactes des maîtres italiens » selon Guillet de Saint-Georges. Le cabinet du roi, à Fontainebleau, possédait le grand Saint Michel , et le petit Saint Georges , la Sainte Famille dite de François 1er, la Belle Jardinière , la Sainte Marguerite, deux ou trois autres morceaux de moindre importance ; mais l’accès du lieu n’était pas ouvert à tout jeune artiste désireux de s’instruire, et il fallut, probablement, le haut patronage du chancelier Séguier pour que Le Brun obtint la faveur de faire là des études à loisir. Le Sueur eut-il la même fortune > On vient de dire que pas un personnage de marque ne l’assista dans ses débuts. Or, s’il ne vit jamais Raphaël en face, c’est seulement à l’aide d’intermédiaires plus ou moins fidèles qu’il en aura senti la puissance, qu’il en aura surpris moins la forme extérieure que le goût souverain, la grâce, l’air aimable, parfois la large envergure, et à ces

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leçons indirectes, il sut fortifier ce qui était en lui et bien à lui, ce qu’il ne devait à personne : la candeur, la tendresse naïve, l’idéal chaste , signes particuliers auxquels sc reconnaît la suave originalité de l’une des gloires de la peinture française.

Le Sueur mourut le ier mars 1655. Il ^venait d’achever sa trente-huitième année.

Il n’est pas mort pauvre ainsi qu’on l’a prétendu. Comme on l’a avancé, la mort de sa> femme n’a pas causé sa fin prématurée. D’autre part, une longue réflexion n’est pas nécessaire pour refuser créance au mot féroce prêté à Le Brun. S’éloignant du lit où gisait Le Sueur expiré, Le Brun aurait dit : « la mort vient de m’enlever une grande épine du pied ! » La visite à un cadavre décèle chez celui qui l’accomplit une pensée de sympathie plutôt qu’une idée de jalousie basse. D’autre part, en 1655, richement pensionné par Fouquet, Le Brun dominait sans partage à Vaux-le- Vicomte, et s’il songeait déjà à l’omnipotence dont il sera investi un jour, sept ou huit ans plus tard, il ne pouvait soupçonner dans le calme et doux Le Sueur un obstacle futur à d’aussi lointains projets. N’avons-nous pas vu ce soidisant envieux rendre justice aux travaux de son confrère dans le cloître des Chartreux) Et, camarades d’études chez Simon Vouet, plus tard collaborant, chacun suivant son génie, à l'embellissement de l’hôtel du président Lambert, ne menèrent-ils pas ensemble une campagne longue et malaisée contre la Maîtrise à laquelle ils appartenaient nonobstant i, et ne furent-ils pas l’un et l’autre choisis

1 Le Sueur, lors de sa réception dans la Maîtrise avait peint pour la Confrérie un Saint Paul chassant les démons des corps de ceux qui en étaient possédés, apprend Guillet de Saint-Georges.

pour être des douze « anciens » de l’Académie royale qu’ils avaient mis tant de zèle à fonder ? Et, de plus, la femme de Le Brun choisit Le Sueur pour compère au baptême d’une de ses nièces. Voilà bien les preuves de relations au moins amicales au lieu de l’inimitié romanesque de la sotte légende.

Quant à la « pauvreté » de Le Sueur, que les commencements d’un apprenti peintre dont le père est sans ressources aient été difficiles et pénibles, cela est dans l'ordre habituel des choses. Mais à peine le talent acquis, arrivèrent les travaux, conséquemment avec les travaux se manifesta quelqueaisance. D’après Guillet de Saint-Georges, Le Sueur laissa une fille et un fils « tous deux pourvus à leur avan tage 1 », ce qui ne saurait surprendre quand on se remémore le nombre considérable d’ouvrages qui sortirent pendant vingt ans des mains d’un artiste particulièrement laborieux et constamment recherché. Ceux qui se sont apitoyés sur la détresse de Le Sueur ont justifié leur sensibilité de cette circonstance que le peintre eut parfois à dessiner des frontispices de livres et des « thèses », besognes indignes d’un grand artiste, à les entendre. Ils n’auraient pas dû ignorer que les plus réputés, les plus en faveur, étaient choisis pour ces sortes de travaux. Poussin, durant son séjour à Paris, quand « premier peintre du roi », entouré d’honneurs, il élaborait le décor de la grande galerie du Louvre, composa des frontispices de livres et Le

1 « Il a laissé un fils et une fille, et vraisemblablement quelque bien, car l’un et l’autre ont été bien établis dans la suite » ( Manuscrit de l Ecole des beaux-arts) . — D’après un autre manuscrit également à l’Ecole des beaux arts, le fils de Le Sueur « suivit le commerce de son grand-père maternel ». Le père de Geneviève Goussé, femme de Le Sueur, était marchand cirier.

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Brun des « thèses » au plus fort de sa vogue prodigieuse \

Enfin, peu de semaines avant qu’il mourut, sa femme lui donnait une deuxième fille. Or, le registre des morts de la paroisse de Saint-Louis-en-l’Ile de l’année 1655, qui renferme la déclaration de décès du père, ne fait aucune mention de celui de la mère, preuve que la douleur de son intérieur brisé aura été épargnée aux derniers jours du grand peintre.

Ce n’est pas au chagrin que Le Sueur a succombé. Les commandes lui arrivaient trop nombreuses. Pour y suffire il dessinait, il peignait sans discontinuer. Une production aussi accablante devait épuiser ses forces C’est le labeur excessif qui aura abrégé sa carrière.

1 Entre autres frontispices et « thèses » de Le Sueur, citons les frontispices de la Vie du duc de Montmorency, de la Doctrine des mœurs, des Œuvres de Tertullien, la « thèse » de Claude Bazin de Champigny. — La « thèse » était une grande feuille de papier, ou de satin, sur laquelle étaient imprimées les questions proposées au soutenant. Lorsque le soutenant était de haute condition, l’usage voulait qu’il fît embellir le texte par un habile homme qui imaginait alors une composition allégorique, ou bien encadrait le portrait du personnage auquel la « thèse » était dédiée d’attributs relatifs soit à ce personnage, soit à la qualité du candidat, soit encore à la matière offerte à l’argumentation de celui-ci. Aux Estampes de la Bibliothèque nationale, on conserve des « thèses » souvent supérieurement gravées, d’après les compositions des principaux peintres du temps, Claude Vignon, Simon Vouer, Sébastien Bourdon, Philippe de Champaigne, Mignard, Le Brun, etc. Il était tout à fait honorable d’être recherché pour ces ouvrages.