CHAPITRE V

CHARLES LE BRUN

Trois peintres de même race, sinon de tempéraments pareils, remplissent lexvne siècle de leur gloire : Poussin, Eustache Le Sueur, Charles Le Brun.

Tandis que Poussin régnait à Rome, supérieur à tous par la raison qui dirigeait son grand esprit, Le Brun commençait à fonder sa puissance. Bientôt, et pendant un demi-siècle, rien ne se fera en France, en peinture, en sculpture, dans ce qu’on réunit à présent sous le terme général d'art industriel, qui ne subisse son autorité; la gravure ne pourra se soustraire à cette prépondérance, ni l’architecture, au moins dans ses relations avec les éléments décoratifs. L’ascendant du maître s’étendra, s'imposera au loin, partout.

Ce fut une carrière extraordinairement occupée.

Le Brun naquit à Paris, rue Saint-Martin, le 24 février 1619. Sa famille était originaire d’Ecosse, a-t-on dit. Son père, sculpteur médiocre, qui lui donna les premières leçons, l'envoya de bonne heure auprès de François Perrier. Sa facilité est surprenante. D’un mot, d’un regard, il sait tout comprendre. A douze ans, il peint le portrait de son père et celui de son oncle dont les gens du métier se déclarent satisfaits, et dessine à la plume les

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sujets qu'il veut, doué merveilleusement pour travailler de « génie », suivant le langage de l’époque. Dans les cartons du Louvre est conservé, sous le numéro 27677, un dessin qu'il fit pour un almanach, en 1631 ou 1632, composition allégorique, où se voit au milieu de nombreuses figures contemporaines, le Temps annonçant l’Abondance, cela d’une entente qu’il n’eût point désavouée plus tard.

U-ne autre fois, il représenta le roi Louis XIII à cheval, à la tête de troupes de cavalerie et d’infanterie. Ce dessin est reçu avec admiration à la cour ; le roi, la reine, le cardinal de Richelieu lui accordent leurs applaudissements. Le chancelier Séguier fait mieux. Il connaissait l’enfant, l’ayant vu travailler près du sculpteur son père qu’il emploie à l’occasion dans son hôtel : il se déclare son protecteur, le loge auprès de lui, le fait entrer chez Vouet et ne le perd plus de vue. A quelques années de là, il le met en état de faire un long séjour en Italie, ou plutôt à Rome, car Le Brun ne poussa pas jusqu'à Naples, vit Florence en passant et n’eut jamais, suivant le mot de Piles, « la curiosité d’aller à Venise 1 » .

Mais avant de séjourner à Rome, Le Brun avait su dépenser intelligemment son temps à Paris et à Fontainebleau, à Paris, chez Vouet, peignant des tableaux de conséquence, a Fontainebleau où l’étude des chefs-d’œuvre réunis là, et les copies qu'il fit avec une attention extrême des principales peintures du Cabinet du roi le retinrent deux années environ.

Parmi ses ouvrages de cette période, il faut citer une composition allégorique exécutée à l’occasion de la nais-

1 Abrégé de la Vie des peintres.

sance du fils cle Louis XIII ; le roi et la reine y figurent à cheval avec une fierté de maintien et une élégance que l’artiste ne dépassera peut-être jamais dans la suite, et Daret, qui avait déjà reproduit des dessins du jeune Le Brun, en fit une belle estampe datée de 1640.

Vers 1640, Le Brun peignit un autre tableau allégorique, consacré, celui-là, à la gloire du cardinal de Richelieu. Dans un lieu fort orné et riche, par allusion au nom du ministre, le roi paraissait entouré de figures personnifiant la prospérité du royaume, symbolisant les soins que le cardinal ne cessait de donner au service de Sa Majesté. Son Eminence récompensa le peintre par la commande de trois tableaux, Hercule assomme les chevaux de Diomède , l'Enlèvement de Proserpine , Hercule sur le bûcher , pour les appartements du roi et delà reine au Palais Cardinal. Les dessins des deux premiers sont dans la collection du Louvre. L’artiste y formule déjàla manière dont il 11e se départira plus; l’idée un peu factice, héroïque après tout, qu’il se fait de la grandeur de l’art est dès ce moment manifeste J.

Comme délassement à ces importantes besognes, Le Brun modelait en terre et en cire des figures de son invention, faisait mordre à l’eau-forte d’après ses propres dessins plusieurs planches. Il agença aussi des modèles de « thèses ». En 1638, il en avait composé un qui avait été « regardé d’un bon œil à la cour », dit Guillet de Saint- Georges, dont « la ville ne fut pas moins satisfaite ». Cette

1 Selon Perrault, de Piles et d’Argenville, Le Brun aurait eu quinze ans seulement quand il fit les tableaux du Palais Cardinal. C’est une erreur. La commande ne put être faite avant 1640 et Le Brun, alors, avait dix-neut ans. — M. Lechevallier-Chevignard possède l’esquisse de Y Enlèvement de. Proserpine.

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même année, il obtint un brevet de « peintre du roi1 ».

En 1642, Le Brun se fit recevoir dans la Communauté des Maîtres peintres et sculpteurs de Paris, qu’il devait, à quelques années de là, s’acharner à détruire. Pour sa réception, il donna à la chapelle de la Communauté, dans l’église du Sépulcre, rue Saint-Denis, un tableau aujourd’hui perdu, Saint Jean jeté dans ï eau bouillante dont Lépicié a pu dire : « C’est un de ses plus beaux; aussi se sontils (les maîtres) toujours fait gloire de le posséder2. »

Une circonstance autrement considérable pour Le Brun allait signaler cette année 1642 : parti pour l’Italie, il rencontra à Lyon Poussin qui fuyait la France, résolu à n’y plus revenir. Ils achevèrent de compagnie le voyage; ils entrèrent ensemble à Rome, le 5 novembre. A Paris, le chancelier Séguier avait recommandé son protégé à Poussin, lequel, après avoir vu et loué les tableaux du Palais Cardinal, avait consenti à éclairer de ses avis un jeune artiste que distinguait un aussi précoce savoir ; de son côté, Le Brun n’hésitait point à s’abandonner à la direction de ce grand homme, comprenant tout ce qu’à un tel contact pourrait gagner son talent insuffisamment réglé encore, un peu turbulent et superficiel.

La place manque pour dire quelles études fit Le Brun à Rome. Mais on n’omettra pas d’observer que, par une conséquence logique des dispositions nouvelles de son

1 Un acte de baptême du 26 juin, où Le Brun signe comme parrain en fait foi (Jal. Dictionnaire critique , etc.).

2 Manuscrit de l’Ecole nationale des beaux-arts. On a contesté l’affiliation de Le Brun à la Maîtrise. Mariette, dans son Abecedario, fixe ce point d’une façon formelle : <c II fut reçu Maître peintre, dit-il, le 8 octobre 1642. » Rien ne manque donc à l’information, l’année, le mois, ni le jour. Mariette parle en homme sûr de ce qu’il avance.

esprit, ses tableaux se ressentirent des conseils de Poussin au point de tromper parfois les amateurs : « des morceaux (de Le Brun) dans une exposition publique, furent attribués à ce fameux peintre (à Poussin), par exemple le tableau d 'Horatius Coclès, celui de Mutins Scœvola et un Crucifix destiné au grand maître de Malte 1 ». U Horatius Coclès pas plus que le Crucifix ne nous sont connus; Mutius Scœvola a été plusieurs fois gravé, et l’on peut juger comme l’air du style, le choix des types et des formes, le goût des monuments et des fabriques en perspective, procèdent de Poussin, en effet. Quant à ses études, un jour, à Mazarin qui lui demandait à quel maître il s’était attaché à Rome : « A Raphaël, comme étant le plus gros de l’arbre », répondit-il 1 2. C’est possible. Mais ce qu’il dut préférer dans Raphaël, c’est Jules Romain, et la Bataille de Constantin lui donna plus à réfléchir sans doute que la Dispute du Saint- Sacrement. Les primitifs ne pouvaient le toucher non plus. Au contraire, le zèle matériel et emphatique d’Annibal Carrache, qui n’était pas sans analogie avec un de ses penchants secrets, et la galerie Farnèse, durent faire aisément sa conquête. De même, dessinant d’après les statues, les bas-reliefs et les médailles antiques, peut-être s’inquiétait-il moins de puiser le sentiment du beau à l'éternelle source, que de recueillir des renseignements nouveaux et sûrs touchant les costumes et les usages de civilisations disparues, les informations archéologiques ayant le plus grand intérêt à ses yeux.

Au résumé, il rentra à Paris, muni des meilleurs avis,

1 Desportes. Vit de Charles Le Brun.

2 Manuscrit de Claude Nivelon (Bibl. nat., n° 5529 du supplément français).

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familiarisé avec les plus beaux modèles, prêt déjà pour les plus vastes desseins. Il était resté un peu plus de trois ans à Rome1. Un an après son retour, le 26 mai 1647, il se maria avec Suzanne Butay, « fille d’un singulier mérite », dit Guillet de Saint-Georges. Son acte de mariage le qualifie « peintre et valet de chambre du Roy 2 ».

L’absence n'avait pas nui à sa réputation. A la cour, à la ville, parmi les artistes, les amateurs et les curieux, on s’entretenait de ce jeune homme si ardent à s’instruire, dirigé par Poussin dont la supériorité s’imposait en dépit des pédants et des jaloux, et de temps à autre arrivaient d’au delà les monts de ses tableaux qui donnaient la mesure de ses progrès. Si bien qu’à peine de retour, les commandes lui vinrent de tous côtés. Notre idée n’est pas d’énumérer les travaux d’un artiste aussi employé, aussi prompt à satisfaire toutes les exigences. Un des premiers tableaux que Le Brun exécuta fut le « May » de 1647. Il représentait le Crucifiement de saint André. On le connaît par la gravure d’Etienne Picart. Il fut applaudi comme supérieur à tous les « Mays » qui l’avaient précédé. Mais bientôt allait entrer en concurrence une œuvre d’un autre style; Le Sueur y donnait la note de son génie; il avait accompli un chef-d’œuvre, saint Paul prêchant à Ephèse , et l’auteur du Crucifiement de saint André ne fut pas sans reconnaître comme ses contrastes hardis semblaient inexpressifs auprès de la simplicité sereine de son rival.

Si Le Brun comprit en quelles parties Le Sueur l’empor-

1 A Rome, l’ambassadeur d’Espagne avait inutilement tenté de l’engager au service du roi son maître, Philippe IV ( Manuscrit de l’Ecole des beauxarts).

2 Jal (Dictionnaire critique, etc.).

tait sur lui, l’aveu qu’il s’en fit n’implique pas, cependant, qu’il ait nourri contre l’auteur du Saint Paul la prétendue jalousie relatée en maintes anecdotes. On sait à quoi s’en tenir à présent sur ces contes ridicules. Nous avons dit, d’après un témoignage authentique, quels éloges spontanés Le Brun, revenu d’Italie, donna aux peintures du petit cloître des Chartreux. Ce qui est certain aussi, c’est qu’il reçut de ces peintures une impression à laquelle il céda parfois. Du Bénédicité commandé en 1647 par les charpentiers de la confrérie de Saint-Joseph (au Louvre), se dégage une délicatesse de sentiment inhabituelle au peintre, que celui-ci n’eût peut-être pas rencontrée avant sa visite aux Chartreux de la rue d’Enfer(fig. 30). Un autre tableau du même temps, Présentation delà Vierge au Temple , donné par le chancelier Séguier aux Capucins du faubourg Saint- Jacques révèle la même influence, à s’en rapporter aux gravures de Scotin et de Brion.

C’est en 1647 que le président Lambert de Thorigny appela Le Brun à décorer la galerie de sa belle demeure de File Saint-Louis où Le Sueur avait déjà orné de peintures le « cabinet de l’Amour ».

Nous ne saurions décrire les compositions de Le Brun à l’hôtel Lambert. Elles n’ont point péri; elles occupent toujours, sans qu’une seule fasse défaut, leur place d’origine. Le temps en a alourdi la couleur ; des tons se sont fanés qui ont eu jadis de l’éclat, de la fraîcheur, et des fissures dans le plâtre sur lequel le peintre les a exécutées leur donnent par endroits un air un peu délabré. A cela près, telle que Le Brun l’a laissée il y a plus de deux siècles et demi, telle que Bernard Picart l’a gravée, la riche galerie, avec ses lambris ouvragés, ses guirlandes suspendues, ses

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termes, ses paysages, ses groupes d’enfants portant des bas-reliefs feints de bronze, avec sa porte monumentale et

FIG. 30. — LE BRUN. SAINTE FAMILLE, DITE LF, BÉNÉDICITÉ (Louvre).

sa voûte surbaissée, garde une splendeur qui étonne. Cette voûte, longue de vingt-cinq mètres, large de cinq, Le Brun la peupla des divinités de l’Olympe. Elle est divisée en

cinq parties par de larges arcs-doubleaux moulurés, avec caissons simulés; brochant sur les arcs-doubleaux, des figures relient les compositions; la travée centrale forme elle-même deux travées dans le sens longitudinal. Donc, six divisions principales; deux consacrées à la vie terrestre dTIercule, les autres à l’apothéose du héros reçu par les Olympiens, et à ses noces divines avec Hébé, déesse de l’éternelle jeunesse. Assises ou à demi couchées sur la corniche, huit figures imitant le marbre représentent Hercule à l’époque de ses légendaires travaux.

Peu après avoir mis la dernière main à ces peintures, Le Brun eut à orner une habitation de bien plus d’importance. A l’étroit dans sa maison de Saint-Mandé qui regorgeait de curiosités rares, Fouquet fit construire par Le Vau le château de Vaux-le-Vicomte. Le parc immense, il s’étendait sur huit cents arpents, ordonné par Le Nôtre, Le Brun fut chargé de l’embellir d’ornements infinis, vases, termes, groupes, dont il fournit les dessins, et, en outre, aidé de Baudren Yvart pour les figures, de Lallemand pour les grotesques, de Monnoyer pour les fleurs, il eut à décorer l’appartement de Mmo la surintendante. Cet appartement, ruisselant de dorures, subsiste à peu près dans son éclat primitif; il s’ouvre sur la salle des gardes; à droite, une antichambre, la chambre à coucher, pièces de vastes dimensions, un petit salon.

Les peintures de l’antichambre font voir Hercule montant à l’empyrée, ou plutôt glorifient allégoriquement Fouquet lui-même ; dans la chambre à coucher Apollon dirige les flèches qu’il décoche sur l’Envie et autres monstres et les Muses célèbrent les mérites divers du présomptueùx surintendant. Enfin, le petit salon est un lyrique

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