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hommage à la beauté et aux vertus de Mme Fouquet.

Mais quand, en 1661, pour la fête du 17 août qu’allait suivre la plus éclatante disgrâce, Louis XIV vint à Vauxle-Vicomte, accompagné de Colbert, s’il put examiner à loisir l’appartement de la femme de son trop hardi ministre, en admirer l’ordonnance générale et les riches accessoires, ce qui dut le frapper davantage, c’est la manufacture de tapisseries créée par Fouquet au Maincy, aux abords du parc, où travaillaient sous la conduite du- Français Louis Blamard, deux cents hauts-lissiers, sinon plus, la plupart venus des Flandres. Ordonnateur de cette importante entreprise, Le Brun avait apporté des changements au mode de fabrication; le roi comprit la différence devant 1’ « Histoire de Méléagre », donna son éloge à une exécution plus parfaite que de coutume, et Colbert, qui allait tout diriger en paraissant obéir, partagea les sentiments de son maître. Le roi quitta Vaux-le-Vicomte résolu à s’attacher Le Brun.

Aussi, à peine revenu de Bretagne où s’était consommée la ruine de Fouquet, il le mande à Fontainebleau où la cour doit résider tout l’automne ; sous les yeux du souverain, Le Brun peint la Famille de Darius qu’on estime un de ses meilleurs ouvrages, et Louis XIV récompense royalement l’artiste en lui donnant son portrait dans un ovale de gros diamants. L’année suivante il lui octroie des lettres de noblesse, le nomme écuyer, sieur de Thionville, lui ceint lui-même l’épée, et, en 1663, l’appelle à la direction de la manufacture récemment installée dans l’hôtel des Gobelins. L’année suivante, il le nomme son premier peintre avec pension de douze mille livres.

N’anticipons pas et disons que ses grands travaux chez

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le président Lambert et le surintendant Fouquet n’avaient point empêché Le Brun de terminer bien d’autres ouvrages : le « May » de 1651, le Martyre de Saint Etienne (au Louvre) ; Diogène visité par Alexandre , et le Serpent d'airain, dans le goût de Poussin ; des morceaux de dévotion pour les oratoires de M. Poncet, conseiller à la Cour des Aides, et de Mme Plessis-Ballière ; pour les pères de Nazareth et les églises Saint-Germain PAuxerrois, Saint- Paul, Saint-Cosme ; pour les collèges de Clermont et de Beauvais, le couvent de Picpus et les Carmélites du faubourg Saint-Jacques. Nous en oublions sans doute. Cependant notons cette aimable peinture connue sous le titre du Silence, commandée en 1655 par le comte d’Armagnac qui la donna au roi en 1696, au Louvre aujourd’hui. Le Crucifix aux Anges, également au Louvre, fut peint en 1652 ou 1653. Nous négligeons les compositions païennes, plus nombreuses encore. Du chevalet de Le Brun sortirent en même temps bien des portraits. A cette même époque appartient encore le plafond de la salle capitulaire du séminaire de Saint-Sulpice, le Couronnement de la Vierge auquel assistent les pères des églises d'Orient et d' Occident, très vaste composition disparue, que nous a conservée le burin de Louis Simonneau. La commande en avait été faite par le fondateur de la congrégation des Sulpiciens, M. Ollier, pour qui Le Brun, en 1557, acheva en hâte une Descente du Saint-Esprit, le digne prêtre, fort malade, souhaitant voir ce tableau dans la chapelle de son Séminaire avant de mourir.

Ce n’est pas tout. Au cours d’une période si féconde qu’eile eût suffi à remplir la carrière de tout autre, Le Brun entreprit de mettre un terme à l'omnipotence de la

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Maîtrise. A coup sûr, celle-ci avait eu son temps d’utile autorité. Mais cette autorité était devenue vexatoire. Des privilèges excessifs avaient été accumulés en faveur de la Maîtrise. Un arsenal de défenses, d’injonctions, de contraintes, de pénalités lui garantissait le monopole de la peinture, de la gravure, de la sculpture ; elle prétendait avoir seule le droit d’enseigner des élèves, de fournir la ville et les faubourgs de tableaux, de statues et d’estampes. Le Brun entreprit de lui substituer une association plus libérale, une Académie imitée de celle de Saint-Luc qu’il avait vu fonctionner à Rome, dont la bonne organisation l’avait frappé. Après s’être concerté avec quelques confrères, Sarrazin, Le Sueur, Michel Corneille, Henri de Beaubrun, les deux Testelin, Juste d’Egmont, etc., la création de l’Académie royale de peinture et de sculpture fut décidée en principe. Lui et ses amis en dressèrent les plans et statuts. La Maîtrise protégée par le Parlement et la routine, l’affaire se présentait grosse de difficultés. Le Brun et son groupe triomphèrent néanmoins, après une lutte fort laborieuse, longtemps incertaine, et très prolongée, puisque la nouvelle compagnie approuvée en conseil royal dès le 20 janvier 1648, vit au commencement de 1664 seulement sa prééminence conquise et ses adversaires en déroute. Le vrai fondateur de l’Académie royale, celui qui fut la tête et l’âme de l’entreprise, c’est Le Brun, à n’en pas douter 1.

C’est également Le Brun qui conçut l’idée de réunir en

1 Sur la fondation de la célèbre Compagnie, voy. Y Académie royale de peinture et de sculpture, par L. Vitet, lequel ne rend pas assez justice à Le Brun, d’ailleurs. — Le chancelier Séguier fut le premier Vice-protecteur de l’Académie royale de peinture et de sculpture; Mazarin le deuxième, et, après Mazarin, Colbert. Le roi en était le Protecteur.