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un même lieu les diverses branches de l’art et de confier à un seul la direction de ce régime nouveau. Pour nous l’évidence est complète. Le projet d’une centralisation bien plus puissante et rayonnante que celle dont il venait de faire l’essai, d'où étaient sortis les enchantements de Vaux, est son œuvre, et s’il parut agir en cette circonstance d’après des volontés supérieures, c’était le moyen d’empêcher toute résistance de se produire. Ce projet, en conversations journalières, à Fontainebleau, avec le roi et son ministre, le peintre de la Famille de Darius n’eut pas de peine à trouver l’occasion de le faire connaître, de le préciser. De là à le voir accepter il n’y avait qu’un pas. La raison en est simple : par une coïncidence singulière la pensée qui assiège le peintre et celle dominante alors d’un grand, roi et d’un grand ministre avides d’ordre et de réglementation s’accordaient d’avance, exactement. A la soif de la gloire Louis XIV joignait le goût des délassements nobles, des plaisirs de l’intelligence ; Colbert saisissait avec passion tout ce qui pouvait accroître le renom et la prospérité de l’Etat ; l’un et l’autre, lors du séjour à Vaux, avaient été frappés du génie entreprenant de Le Brun, de sa prodigieuse activité ; à l’ample programme dont le peintre fit ressortir les séductions et les promesses, ils reconnurent la trempe d’un organisateur de premier ordre, l’autorité d’un esprit ingénieux, pratique et sûr. En devinant l’homme qu’il était, ils comprirent quel instrument il serait à leurs desseins. Le Brun venait à point. L’avènement de Colbert, la résolution que Louis XIV avait prise de régner trouvaient l’artiste prêt, armé de toutes pièces.

Le Brun était à la hauteur de son ambition et de sa for-

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tune. Devenu régulateur de toutes les formes de l'art, il dota, plus français que dans ses peintures, les industries voisines de l’art d’un style vraiment national, qui persiste dans le monde sous le vocable du souverain qui en facilita l’éclosion : à la confiance du roi l'artiste répondit en créant le style Louis XIV.

Fouquet tombé, la décoration de Vaux se trouva interrompue pour n’être jamais poussée au delà. Un autre sort était réservé aux ateliers du Maincy, établis en 1657 Par le surintendant, où l’on avait tissé d’après les cartons de Le Brun cinq pièces de Y Histoire de Constantin et V Histoire de Méléagre. Du moins si on tarda peu à les abandonner, le prévoyant Colbert en entretint l’activité, après la chute de leur fondateur, jusqu'au moment où tout ce qu’ils contenaient, personnel, outillage, pièces en voie d’exécution put être transféré aux Gobelins et réuni, là, aux autres ateliers de tapisseries naguère disséminés dans Paris. L’hôtel des Gobelins avait été acquis le 6 juin 1662. La fabrication des tapisseries pour le compte du roi commença à la fin de l’année.

Cependant la Maison ne s’ouvrit pas seulement aux tapissiers de haute et basse lisse. Louis XIV, Colbert, et Le Brun, avaient des vues plus étendues. On y groupa en même temps, on y logea avec leurs familles, et on gratifia de privilèges des peintres en tous les genres, peintres d’histoire et de batailles, de paysages et de fleurs, d’ornements et d’architecture, d’animaux, de grotesques, même de miniatures, chacun devant s’employer aux modèles suivant sa spécialité ; et des dessinateurs, des orfèvres, des brodeurs, des graveurs, des ciseleurs, des ébénistes, des fondeurs, des lapidaires, des mode-

leurs, des statuaires, des sculpteurs sur bois et sur métaux, des marqueteurs « en bois et marbres de rapport », des mosaïstes grossirent 'bientôt la colonie, rien, désormais, ne devant se faire pour l’ornement des résidences du roi ailleurs que dans l’établissement dénommé « Manufacture royale des meubles de la couronne », sous le contrôle sans appel et la responsabilité de son directeur.

En un mot, il ne sortit rien des Gobelins, même les plus humbles objets, comme targettes, clefs, boutons de portes, qui ne fût exécuté d’après les croquis de Le Brun, ou des dessins faits sur ses indications, revus, souvent retouchés par lui (fig. 31). Il avait là, sous la main, les sculpteurs Girardon,Coysevox, Régnaudin,les deuxdeMarsy, Thibaut Poissant, Buister, Tuby, Granieiy Michel Anguier et d’autres ; les graveurs Edelinck, Gérard Audran, Sébastien Leclerc, Poilly, Rousselet, Charles Simonneau; les peintres Yvart, Noël et Antoine Coypel, Testelin, Verdier, Boulogne, La Fosse, Van der Meulen, Licherie, Houasse, Nocret, les deux frères de Sève, les deux Beaubrun qui étaient cousins, Michel Corneille, Bouzonnet-Stella, Fontenay, Monnoyer. Sans les nommer tous, il y avait les orfèvres Ballin, Verbeck, du Tel, Cousinet, Veaucourt, Merlin, Villiers ; les marqueteurs Horazio et Fernando Migliorini, Branchi, etc. ; les ébénistes André Boulle, Jean Macé, Sommer, et Domenico Cucci ; ceux qui dessinaient et peignaient les ornements et les grotesques : Guillaume Anguier, frère des sculpteurs, Lepautre, Berain, Gautier, Francart, les frères Lemoine, un Ballin fils, neveu ou frère de l’orfèvre, Nicasius Bernaert pour les camaïeux, Legeret, Lespagnandel, Filippo Caffieri pour la sculpture

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FIG. 31. — LE BRUN. — UN CHENET (LûUVre).

ornementale ; il y avait les brodeurs Philbert Balland et Simon Fayette, Jacques Bailly; il y avait le bataillon des hauts et bas lissiers trop nombreux pour qu’on puisse en nommer un seul, et ils étaient bien d’autres à recevoir du maître l’ordonnance de leurs statues, groupes, vases ou bas-reliefs, la composition de leurs tableaux, les modèles de leurs planches, de leurs meubles, de leurs pièces d’orfèvrerie, de leurs tapisseries, etc., sans que Le Brun permît à aucun de s’en écarter autrement que sur ses observations personnelles.

A dire le vrai, tous les peintres sauf Mignard, tous les sculpteurs sauf Puget, quiconque dessinait et gravait, travaillait les métaux et les pierres précieuses, ouvrait le bois, tissait la laine, l’or, la soie pour le compte de Sa Majesté, tous obéissaient au directeur dont l’omnipotence, même à y regarder de près, semble n'avoir été insupportable à personne, qui tirait parti de chacun jusqu’à transformer les médiocres en utiles auxiliaires.

Nous sommes arrivés au moment où Le Brun atteint le point calminant de sa carrière et son tempérament l’apogée de son essor. Il est sans concurrent à sa taille (Le Sueur s’était éteint en 1655, Poussin allait bientôt mourir). Il exerce une autorité absolue, une domination officielle, une influence irrésistible. Il s’est déjà multiplié en d’immenses travaux. Cette force de production, il la soutiendra sans fatigue apparente pendant trente années encore. Parmi ses contemporains quel autre eût aussi bien secondé et Colbert et le roi ?

Renonçons à donner le simple énoncé des ouvrages que Le Brun fit fabriquer aux Gobelins en orfèvrerie — la grosse argenterie du roi « fournit plus de 20 000 kilos à » la

le mariage ee louis xiv (Tapisse: ie de la suite de « PHistoir.e du Rci »)«

fonte quand onia porta à la monnaie un jour de détresse nationale, au commencement de 1690 — en tapisseries (fig.32) — 8 404 aunes de surface carrée, au dire de Lacordaire qui omet plusieurs séries dans son relevé *, — en peintures, meubles, gravures, etc. ; négligeons le détail des autres travaux de notre peintre, souvent d'exceptionnelle importance. La galerie d'Apollon, au Louvre, par exemple. Un incendie la dévaste en février 1661 ; on décide de la rétablir ; Le Brun est chargé de tout conduire sur le plan nouveau qu’il présente ; et cette galerie est son chefd’œuvre en même temps que l’une des plus belles pages de l’art du grand siècle, car on ne lui connaît pas d’égale en France, ni autre part, pas même â Versailles depuis que l’escalier des Ambassadeurs n’existe plus.

Et au moment même de la grande activité des travaux de la galerie d’Apollon, bien que le gouvernement des Gobelins en formation réclamât ses soins à tous les instants, Le Brun dirigeait le décor de nouveaux appartements aux Tuileries récemment agrandies ; entreprenait à Saint-Germain, sur la façade du vieux château de François Ier, des fresques colossales dans la manière italienne; fournissait au prévôt des marchands vingt-cinq modèles de fontaines dont on projetait d’orner la ville, chacune comprenant plusieurs figures2 ; dressait les plans de l’Aca-

1 Notice sur les manufactures des Gobelins et de la Savonnerie. — Lacordaire a oublié dans sa récapitulation la série des Muses en dix pièces dont il fut tissé trois répliques : les Testons et rinceaux, huit pièces, et les Portières, séries plusieurs fois répétées aussi. — Pour le détail des ouvrages en tous les genres exécutés aux Gobelins, voy. l’Inventaire du mobilier de la Couronne (1663-1715) et Comptes des bâtiments du Roi.

2 Ces fontaines ont été gravées par L. de Chastillon et forment recueil avec huit autres, également de la composition de Le Brun, exécutées pour Versailles.

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démie de France à Rome, — peut-être Poussin en avait-il eu le premier l’idée, — embellissait la pompeuse cérémonie du baptême du dauphin à Saint-Germain (24 mars •1668) ; réglait les fêtes données par le roi à Paris et à Versailles 1 ; accompagnait Louis XIV en Flandre lors de la campagne de 1667, et, à son retour, composait trois des plus belles pièces de la tenture de « l’Histoire du Roi », la Prise de Douai, la Prise de Tournay , le Siège de Lille ; enfin, achevait en 1668 les peintures connues sous le terme général de « Batailles d’Alexandre », le Passage du Granique , la Bataille d' Arbelles, Alexandre et Porus , /’ Entrée d' Alexandre à Babylone. Audran a gravé d’admirables planches d’après ces tableaux qu’on exalta quand ils parurent, qui restèrent longtemps populaires. « Ce sont peutêtre les plus beaux qu'il y ait au monde, » écrivait Perrault2. Mais, par un renversement de l’opinion, ils laissent sans émotion aujourd’hui un public attiré par d’autres modes, une critique penchée sur d’autres bruits. Suivant des avis très réfléchis, auxquels nous nous associons, on ne saurait pourtant avoir imaginé ces pages traversées d’un souffle épique sans prendre légitimement rang à côté des plus grands maîtres (fig. 33).

Le 13 avril 1670, Colbert ayant acquis le château de Sceaux, Perrault dut l’agrandir. Le Nôtre transformer en de féeriques jardins les champs d’alentour, Le Brun, naturellement, tout décorer. En 1673 on terminait les

1 Les fêtes de 1663 à Versailles, pour parler de celles-là seulement, durèrent du 4 au 14 mai. Six cents personnes de la cour avaient été invitées. Les spectacles, les courses de bagues, les cavalcades se succédèrent. Il y eut des chars à construire, à orner, et deux cents costumes à dessiner.

2 l.es Hommes illustres qui ont paru en France pendant ce siècle.

I i 8 LA PEINTURE FRANÇAISE

principaux travaux. Les gravures d’Israël Sylvestre renseignent sur les aspects divers de cette belle résidence avant les changements opérés du temps de la duchesse du Maine, celles de Gérard Audran sur deux peintures de Le Brun, de ses plus considérables, détruites en 1798. Ces peintures, c’était sur une large voûte, au pavillon dit de l’Aurore, Y Assemblée des Dieux, composition où s’agitaient cent cinquante figures environ ; dans la chapelle, une coupole où l’artiste avait figuré L'ancienne Loi accomplie par la nouvelle, œuvre pleine de hardiesse et de grandeur, à la juger sur le document qui nous reste. Comme celle du Val-de-Grâce, la coupole de Sceaux eut l’honneur d’inspirer un poème. Seulement l’auteur ne s’appelle pas Molière et Milc de Saint-André, « cette illustre Sapho du temps », au dire de Nivelon, en louant Le Brun

Qui met l’art au-dessus de toute la nature.

ne parvint pas, elle, à s’élever au-dessus d’une plate médiorité.

Il y avait dans la même chapelle des sujets de la vie de saint Baptiste, un groupe en marbre, le Baptême de Jésus- Christ 1 ; dans le château plus d’une peinture, dans les jardins des statues, des groupes, des vases, des ornements, le tout exécuté par Le Brun, ou de son invention.

En conduisant les travaux du château de Colbert, Le Brun ne laissait pas de s’occuper de la décoration de Versailles et arrêtait pour « le Grand degré du roi », appelé

1 Ce groupe n’a pas été détruit comme tous les autres ouvrages qui ornaient la résidence de Colbert. Exécuté par Tuby sur les dessins de Le Brun, il a été conservé. Il est dans l’église paroissiale de Sceaux.

plus communément « l’escalier des Ambassadeurs », l’un des plus beaux projets que lui ait inspiré sa riche imagination. Mais la description d’un ouvrage de cette ampleur, aussi magnifiquement ordonné, demanderait un tel espace qu’il faut renoncer à l’entreprendre. Nous nous bornons à publier en gravures un des angles du plafond, une des peintures des parois, et renvoyons le lecteur curieux de plus de renseignements aux dessins conservés au Louvre, aux estampes de Baudet, de C. Simonneau, de Surugue, aux récits de Félibien, de Piganiol de la Force, de Dussieux, à ce que nous avons nous-même publié dans la Galette des Beaux-Arts, (fig. 34 et 35).

Car il n’existe plus. Sa splendeur, ses beautés ne l’ont point protégé. Commencé en 1671, achevé en neuf années, il fut détruit vers 1752 sans que rien ait subsisté des dispositions générales, des ornements de marbre et de bronze, des fresques des parois, ni des peintures des voussures et du plafond, exécutées sur toile et marouflées. Le roi Louis XV s’était fait accommoder une façon de maison bourgeoise dans les appartements de son grand aïeul, trop hauts pour sa taille. Peut-être jugea-t-il aussi le « Grand degré » trop imposant pour sa gloire. Il ordonna qu’on le démolit et sur son emplacement fit bâtir un logement à l’intention de la princesse Adélaïde, sa fille.

Si assidu qu’il ait été aux travaux complexes du « Grand degré », Le Brun fut en même temps occupé à Marly dont Hardouin-Mansart avait commencé la construction en 1679 1

1 Là, ce furent des fresques aux façades du pavillon du Roi, dans le goût italien, comme au Château-Vieux de Saint-Germain. Le Brun se borna à indiquer des embellissements analogues pour les douze autres pavillons. Voy. les gravures de Chastillon.

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et eut à mettre en œuvre, à pousser avec son ardeur accoutumée, l’immense décor de la galerie de Versailles, longue de soixante mètres environ, large de dix, non compris les deux vastes salons auxquels elle aboutit à ses extrémités.