FIG. 35. LE BRUN. LES DIFFÉRENTES NATIONS DE L’EUROPE

(Escalier des Ambassadeurs).

maître garde sa force, il semble impossible de compter ces peintures parmi les meilleures du peintre officiel du roi.

Quand il les exécuta, Le Brun était peut-être trop chargé de travaux. Tout en s’appliquant au décor de la galerie et des deux salons annexes, il faisait commencer sur ses indications, terminer sous sa surveillance, les peintures des appartements par des artistes qui s’appelaient NoëlCoypel, Claude Audran, Houasse, Verdier, Jouvenet, Michel Corneille, Jean-Baptiste de Champaigne, Jean-Baptiste Blanchard, La Fosse. Ce fut alors un temps d’activité fiévreuse à Versailles. On travaillait partout à l’intérieur du palais, partout dans les jardins où les bosquets, les parterres, les bassins ne cessaient de recevoir des embellissements en groupes, statues, vases dont Le Brun avait donné l’idée, et le plus souvent dessiné le modèle.

Toutefois au cours de ces travaux un événement survint qui allait avoir des conséquences graves pour la suite de la carrière de Le Brun : Colbert meurt le 6 septembre 1683 ; le marquis de Louvois, ministre de la guerre, lui succède comme surintendant des Bâtiments du roi. Louvois haïssait Colbert; il a ses créatures ; à ses nouvelles fonctions il apporte son caractère particulièrement agressif et violent ; c'est la fin de la toute-puissance du « premier peintre ». Le Brun qui n’eut plus d’ouvrages d’apparat à imaginer et à conduire se réfugia dans les sujets de sainteté, moins dans la tournure de son talent : le Christ servi par des anges , Madeleine repentante , Jésus élevé en croix. Moïse défendant les filles de Jethro, le Mariage de Moïse , Jésus portant sa croix , une Entrée de Jésus à Jérusalem , une Nativité , tableaux compliqués, chargés de figures, et il en eût fait bien d’autres si la maladie ne l’avait arrêté. Il s’éteignit le 12 février 1690, âgé de soixante et onze ans moins douze jours.

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Penseur certainement inférieur à Poussin, inférieur, certainement aussi, à Le Sueur pour la tendresse et le charme, Le Brun fut néanmoins un artiste de très haute race. « Il n’y a guère de son temps, a dit Charles Blanc, que deux hommes qui lui soient comparables sous le rapport de la capacité du cerveau, Colbert dans l’administration de la France, Louis XIV dans son métier de roi h » Rien de plus vrai. Ce fut un metteur en scène de premier ordre, un praticien consommé, infatigable, d’une puissance de production extraordinaire. Il eut des défauts — qui échappe à cette fatalité ? — mais ce sont surtout les défauts de son temps. Il aima à peindre ce que le roi et les courtisans aimaient à voir, donnant ainsi la mesure de l’esprit, des élégances riches et solennelles de la cour à laquelle il appartint, dont il parla le langage. La plupart des ouvrages qui sortirent de ses pinceaux ou qu’il fit exécuter ont cet intérêt. Maintenant, il faut se défendre de l’oublier, son admirable école d'art décoratif fonda et affirma au loin la suprématie du goût français, et, en dépit des efforts faits pour la déplacer, cette suprématie, plus de deux siècles écoulés, se maintient toujours universellement admise. Cela mérite bien quelque reconnaissance.

Aussi, dans la multitude de tableaux du « premier peintre du roi », noblement entendus, travaillés avec assurance et sans tourment, plus d'un commandera l’attention, sans doute, et se fixera dans la mémoire ; cependant, « la Manufacture royale des meubles de la couronne » reste le plus beau titre de Le Brun devant la postérité, celui qui lui assure les privilèges d’une juste et glorieuse renommée.

1 Charles Le Brun. Histoire des peintres de toutes les écoles.