CHAPITRE VI
Le Brun mort, toutes les charges, tous les honneurs dont il avait été revêtu passèrent à Pierre Mignard, son rival.
L’Académie royale de peinture et de sculpture fit célébrer aux Grands-Augustins, le 4 mars, un service à l’intention de son défunt directeur, l’église ornée « d’une tenture très propre et plus grande que celle dont on a accoutumé de se servir, avec aussv un plus fort luminaire » ; le lendemain, sur un ordre de Louvois, elle nomma Mignard dans la même séance, académicien, professeur, recteur, chancelier, directeur enfin. Préalablement, le roi avait « accordé à Monsieur Mignard la qualité de son premier peintre et tous les titres, prérogatives et places que possédoit cydevant Monsieur Le Brun 1 ». C’était honorer magnifiquement une longue et active carrière — Mignard était presque octogénaire alors; — en même temps, c’était la victoire d'une puissante intrigue.
Il est vrai, le peintre jouissait d’une renommée immense. Plein de la plus orgueilleuse confiance en sa capacité, il
1 Procès-verbaux de l'Académie royale de peinture et de sculpture. — Mignard était trop âgé pour être un directeur utile des manufactures royales ; il n’en eut guère que le titre, a D’après une tradition, peu certaine, il est vrai, il ne serait jamais venu aux Gobelins » (A.-L. Lacordaire, Notice sur les manufactures des Gobelins et de la Savonnerie).
tenait ses confrères à distance, jusqu’à ne céder le pas à aucun. « Il portait en lui je ne sais quel attrait singulier pour les lettrés, pour Molière avant tous, pour La Fontaine et La Bruyère, pour Chapelle et Scarron, Racine et Boileau, voire pour Bossuet1 ». Scarron l’appelait « le plus grand peintre du siècle ». La Bruyère en disait : « Vignon est un peintre, l’auteur de Pyrame est un poète; mais Corneille est Corneille et Mignard est Mignard. » Auprès des grandes dames dont nul ne savait mieux surfaire la beauté, chez les grands seigneurs que son esprit orné et ses manières séduisaient, l’engouement était plus débordant encore. Mais l’académie n’oubliait pas qu’il avait toujours refusé hautainement de frayer avec elle et conservait à Le Brun, son fondateur haï de Mignard, un souvenir profond de reconnaissance. Entre la compagnie et le nouveau directeur les relations ne cessèrent point d’être mesurées ; à plus d’un demi-siècle de là, dans « la vie de M. Mignard » que Lépicié, secrétaire, lut à l’Académie le 3 août 1 743, on sent persister encore la froide réserve des premiers jours.
Pierre Mignard est néàTroyesen novembre 1610. Il était destiné à la médecine. Il préféra être peintre, comme son frère Nicolas, son aîné de cinq ans; on l’envoya, âgé de douze ans, étudier à Bourges, chez un artiste en renom du pays qui s’appelait Boucher2, qui le garda une année à son
1 De Chennevières. Essais sur V Histoire de la peinture française.
- Boucher ou Bouchier, né à Bourges le 20 août 1568, mort vers 1633, peintre et graveur. Ses tableaux, il en fit beaucoup, n’ont pas tous péri ; on en rencontre à la Cathédrale, à l’église Saint-Bonnet, au musée de Bourges. M. de Chennevières, dans ses Peintres provinciaux , parle avec éloge de Boucher qui fit trois fois le voyage de Rome. Les estampes de Boucher sont rares. Charles Le Blanc en signale seulement six dans son Manuel de l’amateur d’estampes.
école. De retour à Troyes, il y resta peu, s'en fut à Fontainebleau, où il avait obtenu de dessiner et peindre d'après les chefs-d'œuvre du cabinet du roi, cela durant deux ans; puis, eut à décorer la chapelle d'un château voisin de sa ville natale. Ce décor achevé, le maréchal de Vitry, le propriétaire du château, lui facilita l’accès de l’atelier de Youet. Frappé de ses progrès, touché de sa belle mine, Youet lui offrit une de ses filles en mariage. Mignard s'excusa. partit pour Rome et s’y installa au commencement de 1636. Il devait y faire un séjour de presque vingt-deux ans.
A Rome, il retrouva Dufresnoy, un camarade de l'atelier Youet, avec qui il se lia d'une amitié fraternelle. « Les deux amis ne se quittaient jamais, dit Félibien, et c'est pourquoi on; les appelait dans Rome les inséparables; ils n'avaient rien de secret ni de particulier; les biens de l'esprit comme ceux de la fortune leur étoient communs.» Mais Dufresnoy était moins un peintre qu'un rêveur, un poète J. Cependant il accompagna .Mignard dans toutes ses études et l'aida dans la copie des fresques d'Annibal Carrache, au palais Farnèse, commandée par Louis du Plessis, cardinal de Lyon, frère aîné du cardinal de Richelieu, venu à Rome en 1644, amenant à sa suite Nicolas Mignard. —
1 Charles Duiïresnoy i 161 £-1665), fils d'un apothicaire de Paris qui eut désiré le voir médecin, étudia chez Perrier d’abord, ensuite chez Simon Youet. A Rome où il arriva en 1633 , il dessina assidûment d’après l’antique et copia des peintures de Raphaël, de Titien, dAnnibal Carrache, sans parvenir à devenir un praticien habile. Aussi son meilleur titre est son poème latin sur la peinture. De arle grapbica, traduit en italien, en allemand, en anglais, en hollandais, et, par de Piles, en français, « poème profondément pensé, écrit d’un style mâle, concis et plein de nombre, frappé au coin de la plus haute latinité, en a dit Charles Blanc ( Histoire des peintres de toutes les écoles. — Ecole française, t. I .
Celui-ci séjourna peu dans la ville éternelle ; bientôt il retournait à Avignon où il se mariait et se fixait définitivement.
Mais déjà Pierre Mignard s’était implanté dans les sympathies romaines par des portraits d’une heureuse réussite, les portraits des frères Arnauld, deM. de Lionne, notre plénipotentiaire près des princes d’Italie, et d’Urbain VIII, le pape régnant. Il en fit d’autres, des plus notables personnages. Posèrent devant lui le bailli de Valencey, ambassadeur de France, le commandant des Vieux, envoyé de Malte, le duc de Guise, candidat au trône de Naples, les deux cardinaux de Médicis, le cardinal Barberini, le cardinal d’Este, le prince Pamphili, neveu d’innocent X, et Innocent X lui-même, successeur d’Urbain VIII, vigoureux septuagénaire dont Vélasquez fit cette effigie si vivante qu’on admire à la galerie Corsini, qu’on portait à la procession comme le souverain pontife en personne. Mignard exécuta le portrait d’un troisième pape, Alexandre VII, exalté à la mort d’innocent X- De tels clients disent assez l’estime où l’on tenait l’artiste français dans Rome, comme peintre de portraits. « Le sieur Mignard est celuy que je connais qui les fait le mieux, » écrivait Poussin à Chantelou, le 2 août 1648, « quoique froids, fardés et sans aucune facilité ni vigueur », ajoute-t-il, il est vrai.
En même temps que sa réputation se faisait et se consolidait par les portraits de personnages de la plus haute qualité, il peignit en grand nombre, avant et après un voyage dans l’Italie du Nord, des Vierges pour oratoires, qu’on désigna sous le surnom de « mignardes ». Elles, également, eurent du succès. La conception n’en fut jamais très élevée, le sentiment en resta puéril; mais elles
durent plaire par leur facture doucereusement aimable, et encore aujourd'hui elles trouvent parfois des admirateurs attardés. L’exemplaire conservé au Louvre autorise cette réserve. L'abbé de Monville qui a rempli un volume de la glorification de Mignard, raconte que la Vierge à la grappe , est dans la « meilleure manière » du peintre, ce qui ne laisse pas d’inquiéter un peu sur les mérites des autres « mignardes », que nous ne connaissons pas.
Cependant, si occupé qu'il ait été aux portraits qu'on sollicitait de ses pinceaux et aux vierges dont le débit était assuré, il s’occupa à des compositions pour des églises, à Saint-Charles aile quattro fontane , entre autres, exécutées à la fresque, mode italien par excellence qui n'admet pas l’hésitation et veut la réussite au premier coup, dans lequel il montra une habileté qu’on n'attenclait guère, d’un peintre aussi enclin à polir et repolir ses ouvrages.
En 1654 il se rendit auprès de son ami Dufresnoy, à Venise depuis l’année précédente, et visita au passage plusieurs villes de l’Etat ecclésiastique et de l'Italie du nord, Rimini, Bologne, Modène, Parme, Mantoue, reçu partout avec une distinction particulière, ce qui ne manqua pas de rehausser en son esprit la grande opinion qu'il avait de lui-même. A Rimini, il peignit le portrait du cardinal de Sforza, à Modène, ceux des princesses Isabelle et Marie, filles du duc. Le vieil Albane, dont la renommée singulière n’avait point encore subi d'outrages, le retint pendant six semaines à Bologne. Mignard rentra à Rome à la fin de 1655; se maria, l’année qui suivit, avec Anna Avolara, fille d'un architecte, d’une parfaite beauté, et, en octobre 1657, sur l’ordre du roi transmis par M. de Lionne,
PIERRE MIGNARD
LES PORTRAITISTES
se résigna à rentrer à Paris. Il y arriva en juin ou juillet 1658, ayant été retenu à Avignon par une maladie grave. A Avignon, il fit le portrait de la marquise de Ganges « la belle provençale », comme on l’appelait à la cour, que sa fin tragique rendit célèbre h Là, aussi, Molière et Mignard nouèrent l’amitié dont la Gloire du Val-de-Grdce est le poétique et- noble témoignage.
Il fit d’autres portraits à Avignon pendant sa convalescence. Quand il s’acheminait vers Paris, à Lyon, un nouvel ordre vint le presser de se rendre à Fontainebleau. « Le mariage du roi avec l’infante d’Espagne se traitait alors; le ministre lui dit qu’il fallait peindre Sa Majesté dans le moment ; le portrait fut fait en trois heures et envoyé surle-champ à Madrid. Il fit celui de la reine-mère et mit tout son art à imiter ses belles mains qui étaient si admirées2 .» Mazarin voulut lui aussi être peint par Mignard, et après le cardinal-ministre, Philippe d’Orléans, frère du roi. La vogue n’était pas lente à venir. A Paris, en effet, se succèdent les portraits de la jeune reine, du duc d’Epernon, du duc d’Enghien, de la princesse Palatine, du chancelier Séguier, du duc de Baufort, de Bossuet, de Le Tellier, de Villacerf, de Turenne, de La Reynie, de Marie de Lorraine,
1 Elle avait vingt-deux ans alors. Veuve du marquis de Castellane, elle venait d’épouser le marquis de Ganges. Ses deux beaux-frères, l’un abbé, l’autre chevalier de Malte, conçurent pour elle une passion criminelle don elle repoussa les entreprises. La vengeance des deux beaux-frères fut atroce : ils l’obligèrent à prendre du poison, et comme elle tentait de fuir, ils la poursuivirent et l’achevèrent du pistolet et de l’épé'e. Le Parlement de Toulouse condamna les assassins, par contumace, à être rompus vifs. Le marquis n’avait peut-être pas été étranger au crime. Puni par la dégradation, la confiscation de ses biens et l’exil, il périt avec son frère le chevalier à Candie, dans un combat contre les Turcs. L’abbé mourut en Hollande où il s’était réfugié.
- Discours de Lépicié. Mémoires inédits sur les artistes français , t. II.
de la duchesse de Châtillon, de la comtesse de Grignan, de Molière, de Ninon de Lenclos, de Catherine Mignard, sa fille, souverainement belle, devenue comtesse par son mariage avec le comte de Pas de Feuquières (fig. 36). La place fait défaut pour prolonger la nomenclature.
Mais peindre de grands sujets, faire preuve de talent ailleurs que dans le genre où il triomphe est ce que Mignard souhaite surtout. Aussi, il accepte avec joie de décorer deux pièces de l’hôtel du duc d’Epernon, et bientôt son ambition n’a plus rien à prétendre : la reine-mère le choisit pour développer sur la coupole de sa chapelle du Val-de-Grâce, une fresque, la plus vaste qui soit, où se meuvent deux cents figures environ, de proportions colossales. Cet énorme ouvrage' subsiste. Le temps ne l’a pas trop altéré.
On y voit le paradis ouvert. Au milieu, sur un trône de nuages siège la Sainte-Trinité, c’est-à-dire le Père, et le Fils, le Saint-Esprit voltigeant au-dessus sous la forme d’une colombe. Un peu au-dessous, à gauche, la Vierge, saint Jean à droite; plus bas, les grandes figures de l’Ancien Testament, les apôtres, les pères de l’Eglise, des saints, dont saint Louis, des fondateurs d’ordres, des martyrs, les saintes Claire, Catherine, Scholastique, Thérèse, Cécile, — le peintre répétera plus tard l’attitude et l’expression de celle-ci dans un tableau médiocre du Louvre, — beaucoup d’autres, et la reine à genoux, la meilleure figure peut-être de la composition, accompagnée de sa patronne, offrant à Dieu le modèle de l’église que sa pieuse reconnaissance dédie Jesu nascenti Virginique Matri. Des anges traversent l’espace. Au fond, en rangs pressés, la multitude des chœurs célestes.
PIERRE MIGNARD
LES PORTRAITISTES
Sans une grande hauteur, ni beaucoup de force dans le style, d’un dessin souvent lâche et tourmenté, mal-
no. 36. — 1\ MIGNARD. — CATHERINE MIGNARD, COMTESSE DE FEUQUIÈRE
(Musée de Versailles).
gré des poses outrées, des gestes excessifs, l’œuvre a de la fierté et marque sinon une vraie originalité, du
moins une hardiesse de mise en scène incontestable. Sans oublier que la coloration est restée généralement claire, délicate. C’est un des avantages de la fresque de garder ses tonalités légères et. fuyantes quand la peinture à l'huile, au contraire, s’assombrit toujours et devient pesante sous l’action des années.
Aidé de son ami Dufresnoy, Mignard acheva en 1663 cette œuvre gigantesque. Elle lui avait demandé moins d’une année de travail, huit mois, dit-on. Le succès en fut général, très vif, et justifié, en définitive, par des mérites difficiles à méconnaître.
Mignard eut d’autres fresques à exécuter : en 1664, à l’hôtel du contrôleur des finances d’Herwart, précédemment au duc d'Epernon, un plafond à l’Arsenal, une chapelle à Saint- Eustache, à Saint-Cloud, en 1677, dans la galerie du château; à Versailles, dans la petite galerie et les chambres qui en dépendent. Tous ces ouvrages ont disparu depuis longtemps pour des causes diverses, sauf le décor de
Saint-Cloud qui a péri en 1871, dans l'incendie allumé par
les Allemands, l’armistice signé. Nous en avons gardé un souvenir trop vague pour en parler avec assurance ; nous nous rappelons seulement une impression générale de coloris moins obscur et plus fin, conséquence de la fresque, que celui des autres peintures de la même période (fig. 37).
Des églises, des maisons religieuses commandèrent à Mignard des peintures de dévotion, — citons une Visitation destinée au couvent des filles de Sainte-Marie (à Orléans), composition heureusement équilibrée (fig. 38) — des particuliers des sujets historiques ou des allégories. Toutefois, ce sont des portraits qu’on lui demandait de préférence. Pas deprincesse oudeprince, pas de personne consi-
SW
FIG. 37. — P. MIGNARD. — LA BOUTIQUE DE VULCAIN ET LE DIEU PAN, ACCOMPAGNÉ DES BACCHANTES
et des faunes (Saint-Cloud).
dérée à la ville et notable à la cour qui n’ait voulu son effigie de sa main. Mignard avait fait les portraits de trois papes; il en peignit dix de Louis XI V. La dernière fois qu’il posa, le roi lui dit : « Vous me trouvez vieilli ? » En courtisan qui sait le prix des mots, Mignard répond : «Je vois seulement sur le front de Votre Majesté, Sire, quelques campagnes déplus. »
Mignard qui avait coutume de dire : « je considère les paresseux comme des hommes morts », fut constamment laborieux, jusqu’aux derniers jours de sa longue existence. 1 1 était arrivé à l’extrême vieillesse, — il avait quatre-vingtun ans — quand Louvois l’ayant consulté sur le projet de décorer la coupole des Invalides, il osa entrevoir l’occasion de couronner sa carrière par une œuvre exceptionnelle : en deux mois, il crayonna une composition compliquée et touffue comme celle du Val-de-Grâce. Le ministre l’agréa. Mais l’affaire subit des retards et le peintre mourait le 13 mai 1695, — il venait d’achever un Saint Luc peignant la Vierge, — à l'âge de quatre-vingt-quatre ans, avant d’avoir pu entreprendre la réalisation de son dernier rêve. — Louis XIV ne donna pas de successeur à Mignard dans la charge de premier peintre du roi.
En dépit d’œuvres multiples. Mignard surnommé « le Romain » à cause de son séjour prolongé dans la ville papale, n’a exercé aucune action sur l’art de son pays et de son époque. Ses tableaux netaient pas de ceux qui ouvrent des voies nouvelles. Ils ne diffèrent guère, pour le goût général, de ceux des autres peintres contemporains; sauf, bien entendu, qu’en des proportions faciles à mesurer, Poussin mettait bien plus de raison et de réflexion dans les siens, Le Sueur plus de grâce attendrie, Le Brun de chaleur et de variété. Ses portraits le recommandent.
