TG. 38. — V. MIGNARD. — LA VISITATION DL LA VIERGE

Seulement, ne l’oublions pas. lui aussi Le Brun en lit

dont l'art français peut le remercier, et l'on connaît d'un flamand de ce temps-là fixé à Paris, Philippe de Champaigne, des effigies d’un accent physionomique, d'une fermeté et d’un style que Pierre Mignard n’atteignit jamais. D’ailleurs la peinture de portraits allait devenir une des formes de notre art national les plus florissantes, sans continuer Pierre Mignard, sans céder rien à son influence.

Nous avons dit que Nicolas Mignard (1605-1668) précéda son frère Pierre dans la vie et dans la peinture. Établi à Avignon, — d’où le surnom de Mignard « d’Avignon », — il exécuta des compositions décoratives en des hôtels de Provence, des tableaux pour la Chartreuse de Grenoble, aux Tuileries, dans « l’appartement d'en bas », des peintures dont Félibien assure qu’elles plaisaient « par une sorte d’élégance et de grâce ; mais le peintre manquait de feu ». Le portraitiste a droit à plus d'estime. Concurremment avec son frère, sans lui être sensiblement inférieur, il fit des portraits du roi, de la reine, de Mazarin, de hauts dignitaires de l’Église, de grands personnages et de belles dames de la cour. En d’admirables planches Antoine Masson a reproduit les ressemblances de Guillaume de Brisacier, du cardinal de Bouillon, du duc d’Albret, du comte d’Harcourt. Le peintre doit être pour quelque chose dans la beauté de ces estampes.

Du reste, il n’avait pas l’humeur altière et dédaigneuse de son frère. On le voit, en effet, lui, Nocret et Dorigny, le 3 mars 1663, venir dire à l'Académie « que l'estime qu’ils ont toujours fait de l’Académie, leur avait, il y a longtemps, fait naitre le désir d’en être1 ». La compagnie y mit de la

1 Proces-verbaux de l’Académie royale de teinture et de seul /dure, t. I.

coquetterie : elle les nomma sur-le-champ académiciens et chanceliers. L’année suivante, Mignard fut élu professeur, puis adjoint à recteur et recteur. Nicolas Mignard a fait mordre quelques eaux-fortes d’une pointe habile et très ferme, d’après des compositions d’Annibal Carrache au palais Farnèse. — Son fils cadet, Paul, entra à l’Académie en 1672. Celui-là n'a point laissé d’ouvrages dignes de mémoire. — De l’entrée de Nicolas Mignard et de son fils Paul à l’Académie où Le Brun régnait, il est facile de conclure que le despotisme de Pierre Mignard sur ses proches fut assez tempéré.

Des portraitistes qui menèrent quelque bruit au xviie siècle sont aujourd’hui à peu près inconnus parce que leurs œuvres démarquées figurent dans les musées ou passent dans les ventes sous des noms d’emprunt. Ainsi Ferdinand Elle, dit « le Vieux » (1612-1689), fils du flamand qui donna un instant des leçons à Poussin, fut, dès la fondation, de l’Académie. Au Louvre avec le portrait de T. Regnaudin. Son fils, autre Ferdinand Elle (1648-1717), académicien en 1681 sur la présentation du portrait de Samuel Bernard (au Louvre), peintre en miniature, père du fameux financier; Martin Lambert (1630-1699), élève des Beaubrun; — pour sa réception à l’Académieen février 1675, il fit leurs portraits sur la même toile, travaillant au même ouvrage comme ils avaient coutume. — Nicolas Heude, né au Mans, reçu de l’Académie le 15 avril 1673 sur un tableau à présent à Versailles, Comme Hercule fait le portrait de M. le prince (Condé) sur une peau de lion , idée qu’on trouva sans doute ingénieuse en ce temps de mythologie à outrance et que nous jugeons, nous autres, passablement ridicule; — Laurent Fauchier (1643-1672), un des

très rares élèves de Pierre Mignard, qui avait étudié d’abord chez Finsonius et ne retint de ses maîtres ni la dureté de celui-ci, ni la douceur un peu molle de celui-là. Au musée de Nantes des portraits de cet artiste oublié ; un d'homme jeune, entre autres, au regard clair, à l’expression vivante, d’une exécution correcte et personnelle.

A Claude Lefebvre (1632-1673), accordons plus de place. Après avoir traversé l’atelier de Le Sueur, il eut les leçons de Le Brun, lequel ayant vu de ses tableaux, une Nativité, à l’ermitage de Franchart, les Quatre Évangélistes à Passy, près Moret, Y Éducation des novices , au noviciat des Jacobins, faubourg Saint-Germain, lui conseilla de s’en tenir à la peinture de portraits, mieux à la portée de son tempérament. Lefebvre eut le bon esprit d’écouter cet avis. Le succès suivit, puisqu’il eut à peindre successivement les portraits du roi, de la reine, du dauphin, de Philippe d’Orléans, de Mn° de Montpensier, de Colbert, du duc et de la duchesse d’Aumont, de Coislin, évêque d’Orléans, de bien d’autres, de l’organiste Couperin, par exemple, du musicien Lecamus, du graveur Chauveau, et alla en Angleterre où ses peintures furent estimées presque à Légal de celles de Van Dyck, ce qui outrepassait, certainement, la bienveillance permise. En même temps que Nicolas Loir, Noël Coypel, Tortebat, Guillerié (ou Quilerier), il fut agréé par l’Académie le 31 mars 1663, en dehors des « formalités ordinaires », sans autre examen « que la connaissance que la Compagnie a de leurs mérites 1 ».

Portraits d’un maître et de son élève (au Louvre) est une peinture supérieure à toutes celles que l’on connaît de

Procès-verbaux de V Académie royale de peinture et de sculpture , t. I.

Claude Lefebvre. Ce serait, alors, le chef-d’œuvre du peintre. On y sent le respect de la nature. La couleur a la

FIG. 39 — CLAUDE LEFEBVRE. — PORTRAIT d’un MAÎTRE ET DE SON ÉLÈVE

(Louvre).

force de la vérité. L’exécution révèle la sagacité de la raison française (fig. 39).

Jean-Baptiste Santerre (1650-1717) eut de la réputation comme portraitiste. Mais las des exigences de ses modèles il finit par abandonner le genre, résolu à peindre seule-

ment des figures de fantaisie vêtues ou dévêtues à son caprice. Ses tableaux ne furent jamais compliqués. Pour

1 IG. 40. SANTERRE. — SUZANNE AU BAIN (Louvre).

son entrée à l’Académie le 18 octobre 1704, — il s'était présenté en 1698 comme peintre de portraits, — il fit la Suzanne du Louvre (fig. 40), œuvre sinon de grand style, où il y a de la grâce, du moins de la délicatesse, un modelé

précieux et attendri, et où les chairs de la jolie baigneuse