CHAPITRE VII

On a vu Le Brun se faisant aider aux grands travaux de Versailles par Noël Coypel, Claude Audran, Houasse, Verdier, Michel Corneille, Jean-Baptiste de Champaigne, Jean-Baptiste Blanchard, de La Fosse, Jouvenet L On peut sans injustice négliger quelques-uns de ceux-là ; dans la demi-teinte où les a laissés le rayonnement de Le Brun, ils ne nous apprendraient rien de décisif sur Fart français de leur temps. A Noël Coypel, à de La Fosse, surtout à Jouvenet qui eut peu de style, mais un caractère nettement personnel, accordons plus d’attention,

Noël Coypel ( 1628-1707), élève de Quillerier, eut de bonne

' Claude Audran (1639-1684), frère aîné du célèbre graveur, reçu de l’Académie le 27 mars 1675, en même temps que Jouvenet. A peu produit. — René-Antoine Houasse (1645-1710), de l’Académie en 1673, en fut directeur en 1701. Directeur de l’Ecole de Rome en 1704. Il exécuta le « May » de 1675. — Son fils Michel-Auguste (1680-17303, académicien en 1707. — François Verdier (1651-1730), élève de Le Brun dont il épousa la nièce, un de ses plus actifs collaborateurs, de l’Académie en 1678, exécuta le « May » de 16 77. — Michel Corneille (1642-1708), fils de Michel Corneille (1603-1664) un des fondateurs de l’Académie; entra à l’Académie en 1663 ; il peignit le <« May » de 1672. Jean-Baptiste, frère puîné du précédent (1646-1695), académicien en 1675. — Jean-Baptiste de Champaigne (1631-1681), neveu de Philippe, entra à l’Académie le 21 avril 1663. Il eut à exécuter le « May » de 1687, Saint Paul à Lystre. — Jean-Baptiste Blanchard (1595-1665), frère aîné de Jacques, de l’Académie en 1663; son neveu Gabriel (1630-1704), fils de Jacques, de l’Académie la même année.

NOËL COYPEL. — PTOLÉMÉE-PHILADELPHE DONNE LA LIBERTÉ AUX JUIFS (Louvre).

heure d’importants travaux à exécuter. Déjà Errard l’avait employé aux décors du Louvre, quand il eut à orner de ses compositions, en 1655, les appartements du roi et de Mazarin, en 1660 les plafonds de l’appartement de la nouvelle reine ; d’après les cartons de Le Brun ceux de « la salle des Machines » (l’Opéra), aux Tuileries ; d’autres ouvrages à Lontainebleau. Il eut à peindre pour la corporation des orfèvres le « May » de 1661, « tableau fort estimé, dit d’Argenville, qui fit regarder Coypel comme un des premiers peintres delà Lrance». Nous 11e savons qu’en penser. L’œuvre a disparu et n’a point occupé le burin cl’un graveur ; elle reflétait sans doute le goût du peintre pour Le Sueur et Poussin par des réminiscences plus ou moins volontaires. Surtout sur les exemples de Poussin Coypel régla souvent l’ordonnance de ses compositions, le caractère des gestes, des expressions, des draperies de ses personnages, comme le démontrent les petits tableaux exécutés à Rome pendant les années qu’il y resta, succédant à Errard en 1672 à la direction de notre Académie de Lrance. Ces tableaux, Solon défendant ses lois , Trajan donnant des audiences publiques , Prévoyance d' Alexandre Sévère , Ptolémée-Philadelphe donnant la liberté aux Juifs , avec quatorze autres du même, figurèrent au Salon de 169g1. Ils sont au Louvre. L’intérêt en est languissant, mais l’agencement réfléchi, sagement calculé, et dans tous, dans le Ptolémée-Philadelphe principalement, on démêle des passages que n’eût point désavoués le maitre des Andelys lui-même (fig. 51).

Noël Coypel s’était rendu à Rome avec son fils Antoine

1 Au Salon de 1704 Noël Coypel en exposa vingt-huit.

âgé de onze ans, et Charles Héraut (i 644-1718), son beaufrère, peintre de paysages, membre de l’Académie de peinture. Il en revint au bout de quatre années ayant dirigé notre école d’une façon plus intelligente que son

FIG. 52. — NOËL COYPEL. — LA VIERGE ET l’eNFANT

prédécesseur, et plus utile aux pensionnaires du roi qu’il ne cessait d’encourager à l’étude par son exemple, par ses conseils. Logé au Louvre à son retour à Paris, fort estimé pour la correction de sa vie et son talent, il rit de nombreuses peintures dans les maisons royales, des cartons de tapisseries pour les Gobelins, et peignit dans la grand’-

chambre du Parlement de Rennes un plafond où I on voit Les Vertus que la Justice enfante et les Vices quelle châtie , ce sujet principal d’un style assez ferme, comme on peut en juger encore, accompagné de camaieux disposés avec goût. A la mort de Mignard il fut nommé directeur de l'Académie. Agé de soixante-dix-sept ans, il exécuta à la fresque Y Assomption de la Vierge , toujours existante audessus du maître-autel des Invalides. Ce devait être son dernier effort. Après deux ans de maladie il mourait, la veille du jour de Noël, qui était l’anniversaire de sa naissance (fig. 52).

Avec moins de tenue dans le talent, Antoine ('1661-1722) eut plus de renommée que son père, et obtint des succès plus brillants. Il peint le « May » de 1680, — il a dix-neuf ans, — à vingt il est reçu académicien, à vingt-quatre nommé adjoint à professeur, et bientôt professeur. 11 exécute nombre de peintures pour les églises et pour le château de Choisy. Il peint en 1709 la voûte de la chapelle de Versailles. Directeur de l’Académie en 1714, premier peintre du roi en 1716, il reçoit l’année suivante le titre d’écuyer et des lettres de noblesse. En 1714 il lui avait été « ordonné de mettre en grand, pour une suite de tapisseries, les sujets d’Athalie, Jephté, Suzanne, Esther, Salomon, Tobie, Laban qu’il avait peints en petit quelques années avant 1 ». Il mourut avant d’avoir exécuté toute cette commande, le Régent l’ayant accaparé pour quatorze sujets de Y Enéide à peindre dans sa nouvelle galerie du Palais-Royal (fig. 53).

Antoine Coypel n’inaugura pas le goût factice et théâtral dans la peinture française. D’autres, c’est sûr,

1 Vie des premiers peintres du roi , t. II.

qui n’eut que trop d’imitateurs, fut d’affadir le sentiment dramatique en des compositions inutilement touffues, dépourvues de style et de noblesse, encombrées d’une fausse érudition et de draperies lourdement agitées, exécutées avec aisance, colorées de tons capricieux qui ne sont pas toujours ceux du vrai coloriste (fig. 54).

Un autre fils de Noël Coypel, Noël-Nicolas (1091-1734),

l’avaient précédé dans cette décadence. Mais il précipita le mouvement. S’étant laissé prendre à Rome, à l’emphase, à la boursouflure du Bernin, il garda toujours la marque de cette préférence inconsidérée, et sa manière,