FIG. 64. SUBLEYRAS. LE SERPENT D’AIRAIN

brusque fluxion de poitrine s’en mêlant, en peu de jours il mourut. Il avait soixante-treize ans. Il était entré à l’Académie le 28 juillet 1706, son père étant directeur de la Compagnie, sur un tableau représentant Apollon et Diane perçant de flèches Niobé et ses enfants. On a dit plus haut que Le Moyne et de Troy se partagèrent le prix au concours de 1727 auquel prirent part les académiciens « peintres d'histoire ».

Le Moyne disparut trop tôt pour avoir eu à s’alarmer de

la concurrence de Pierre Subleyras (1699-1743). Il est vrai que, fixé à Rome où l’avait conduit le prix de l’Académie remporté au concours de 1727, Subleyras ne revint point en France. Il avait de la force, de la couleur et l'exécution facile des bons praticiens de son temps (fig. 64). La correspondance de Wleughels est assez froide sur son compte. « C’est un bon sujet, écrit le directeur de son pensionnaire, très sage, de très bonne volonté; il a un peu de peine à se débarbouiller; le temps et son assiduité le perfectionneront (16 mai 1731); — Il fait plutôt bien que mal (24 janvier 1732); — Il fait à présent du portrait et a un peu de vogue (22 octobre 1734); — Subleyras ne fait pas mal; il fait un peu de tout et copie passablement (3 février 1735).» De pareilles notes n’indiquent pas une grande confiance. Néanmoins, Subleyras sut se «débarbouiller». Quatre ans après les derniers renseignements fournis par son directeur, il achevait en 1739, pour les chanoines d’Asti la Madeleine aux ■pieds de Jésus-Christ che 7 Simon le pharisien, toile d’ample envergure, à présent au Louvre, et pleine d’action, qui ne se recommande pas, sans doute, des maîtres du xvie siècle, mais luttera sans désavantage avec les meilleures peintures religieuses du xvmc. A Rome, cette Madeleine eut un vif succès. Le pape Benoit NIV commanda à l’artiste son portrait (aujourd’hui à Chantilly, une réplique à Versailles) ; des cardinaux, des princes romains voulurent de ses tableaux; Subleyras en eut aussi à peindre pour des églises de Milan, de Grasse, de Toulouse, et sa Messe de saint Basile , destinée à Santa Maria degl’ Angeli, à Rome, fut reproduite en mosaïque et placée sous cette forme, honneur insigne, dans la basilique de Saint-Pierre où elle est encore. Il a exécuté également de petits

LE DIX-HUITIÈME SIÈCLE

tableaux de genre d’une jolie couleur argentée (fig. 65). Carie Van Loo eût été pour Le Moyne un rival autre-

FIG. 65. SUBLEYRAS. LES OIES DU FRÈRE PHILIPPE (Louvre).

ment redoutable que le fut de Troy, qu’eût pu l’être Subleyras.

La lignée des Van Loo, originaire de Hollande, remonte à Jan, lequel passait à Amsterdam pour « vaillant coloriste ». Jakob, fils de Jan, né lui aussi en Hollande, à

l’Ecluse (1614-1670), vint à Paris, se fit naturaliser Français et fut académicien le 6 janvier 1663 au titre de peintre de portraits et d’histoire L Le Louvre a eu de ses ouvrages (catalogue Villot, numéros 274 et 275). Son fils, Louis-Michel, né à Amsterdam (vers 1640-1713), précéda son père à Paris, étudia à l’Académie, remporta le premier prix, séjourna à Rome, se fixa à Aix où, s'étant marié, il eut deux fils qui comptent dans l’école française : Jean-Baptiste et Charles-André dit Carie. De Jean-Baptiste, trois fils : François (vers 1708-1733), « né pour la peinture autant que qui ce soit », écrivait Wleughels le 24 janvier 1732, et le 21 juillet suivant : « Il ne sort pas tous les jours de l’Académie des sujets pareils », mort à vingt-deux ans d’un accident de voiture, près de Turin ; Louis-Michel et Charles- Amédée-Philippe (1715 ou 1718-?), qui devinrent peintres, le premier du roi d’Espagne, l’autre du roi de Prusse. Jules-César-Denis (1745-1824), selon Cochin le seul des fils de Carie qui « montra quelque disposition à soutenir le nom de son illustre famille », se confina dans le paysage sans dépasser le niveau d’une honnête médiocrité. De l’Académie en 1784. S’il y eut d’autres Van Loo peintres, ils s’effacent assez d’eux-mêmes pour nous autoriser à les négliger. Les deux frères Jean-Baptiste et Carie, d’abord, Louis-Michel plus loin, sont les seuls auxquels nous nous arrêterons.

1 On connaît par la gravure Le coucher. Les frères Ménard dans leur Tableau historique des Beaux-Arts l’attribuent à Carie Van Loo ; c’est une erreur; il est de Jakob; mais leur observation est fort juste : « En coiffant d’un bonnet cette femme nue qui s’apprête à se mettre au lit, Van Loo a sans doute cru être bien plus original que s’il en avait fait une nymphe dans un bois ou près d’une fontaine ; en réalité, il n’a été que vulgaire et trivial. »

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Jean-Baptiste Van Loo (1684-1745) fît beaucoup de tableaux, de plafonds, de portraits, principalement en Prô-

ne. 66. JEAN- BAPTISTE VAN LOO. PORTRAIT DE COLLEY CIBBER, ESQ.

vence, à Monaco, à Turin, à Gênes, à Paris,. quand il vint s’y établir en 1719, — le prince de Carignan, son protecteur, le logea en son hôtel, lui et son jeune frère Carie; — à

Londres de 1737 à 1742, où il fut occupé plus que les autres portraitistes. Surtout après son portrait de Walpole (1739), sa clientèle augmenta rapidement; ce fut à qui, dans la haute aristocratie, se ferait inscrire pour retenir à l’avance son tour de pose. Il peignait les têtes; quatre ou cinq aides s’employaient aux vêtements, aux accessoires. Cette vogue lui fit gagnertrois cent mille livres, au dire du marquis d'Argens. Sans préciser le chiffre, Mariette reconnaît que Van Loo fit à Londres « un grand nombre de portraits qui lui valurent beaucoup, car l’Angleterre est le pays où il se fait le plus de portraits et mieux payés (fig. 66) ». Mais le climat de Londres était contraire au peintre. Rentré en France, Van Loo alla demander la santé à l’air na-tal. Il mourut travaillant jusqu’à son dernier jour malgré l’affaiblissement de ses forces.

Quand il était venu à Paris la première fois, en 1719, présenté au Régent par le prince de Carignan, on lui avait confié la restauration des cartons de Jules Romain appartenant à la couronne, et celle, plus délicate, de la galerie de François Ier, à Fontainebleau, peinte par le Rosso et le Primatice. Ayant eu à peindre aussi le portrait du jeune roi Louis XV, il le commença de mémoire et le finit en une seule séance « d’après le naturel ». Cette effigie obtint un grand succès et fut répétée en d’innombrables copies. Et tout en peignant des portraits en quantité « il conservait et pratiquait les plus grandes parties de l'histoire... Malheureusement les portraits sont lucratifs et la nécessité l’obligeait souvent à s’en charger », nous apprend le comte de Caylus. Il est certain que Jean-Baptiste Van Loo, en mesure d’aborder le grand genre, exécuta des tableaux pour l’Hôtel de Ville, pour des églises, fut reçu de l’Aca-

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démie (1731) sur sa toile de Diane et Endymion et eut à peindre V Institution de l’ordre du Saint-Esprit par Henri III conservé au Louvre, et deux autres sujets de la même série où figuraient Louis XIV et Louis XV, tous, y compris celui signalé tout à l’heure, par de Troy, mis en place en 1733 dans la chapelle des Grands-Augustins, siège de l’Ordre.

Le tableau du Louvre fait regretter ceux de la série qui sont perdus. Peut-être trouve-t-on quelque emphase dans le jet des draperies. Mais le programme autorisait cet excès et le goût du jour n’était pas pour s’y montrer contraire. En même temps il y a de l’élégance dans les attitudes, de la fermeté dans le caractère des physionomies et l’exécution est celle d’une main exercée, rompue par de fortes études aux difficultés de la peinture.

Quoi qu'il en soit, Carie Van Loo est le meilleur peintre de la famille, disons mieux, de son époque.

Jean-Baptiste était de vingt et un ans plus âgé que son frère Carie. Il l’emmena à Turin, puis à Rome, où il le plaça chez Benedetto Luti, qui avait été autrefois son maître. Carie avait neuf ans. Plus tard, Carie passa dans l’atelier du sculpteur Legros. Là, il se mit à modeler. Legros décédé, les deux frères prirent le chemin de France. Retenus à Turin par divers ouvrages, Jean-Baptiste commença à associer Carie à ses travaux; à Paris il l’employa à ébaucher ses peintures; il s’en fit aider quand il eut à réparer la galerie de François Ier à Fontainebleau.

Également dans ce temps là on vit Carie exécuter des décors d’opéra. Revenu à Rome en 1727, pensionnaire du roi à l’Académie, Carie s’appliqua à de nouvelles études, réalisa de nouveaux progrès, et peignit des tableaux auxquels on

fit un chaleureux accueil, notamment le Mariage de la Vierge du Louvre, une Femme orientale à sa toilette , acquise par un amateur anglais, et, à la fresque, « pour son étude et par charité », Y Apothéose de Saint-Isidore, à la voûte de l’église consacrée à ce saint, « où il y a bien du bon » écrivit Wleughels au duc cl’Antin. Mais il dut abréger son temps de pensionnat et quitter précipitamment la ville, afin de « ne pas épouser une veuve de la lie du peuple avec laquelle il s’était engagé » (lettre de Wleughels du 10 avril 1732). C’est pendant ce voyage de retour que son neveu François, dont il était accompagné, périt à Turin, accidentellement.

Wprès un arrêt de deux ans à Turin employés à décorer des palais et des églises, marié à la fille du musicien Sommis qui apporta le premier en France, assure Diderot, le goût de la musique italienne, il rentra à Paris, fut académicien l’année suivante, le 30 juillet 1735 ; en 1751 reçut le cordon de Saint-Michel, eut en 1752 la direction de l’École royale des élèves protégés fi et mourut le 15 juillet 1765, premier peintre du roi et directeur de l’Académie. Il venait d’achever une suite d’esquisses, les sujets tirés de la vie de saint Grégoire (fig. 67), qu’il devait exécuter en de grandes proportions dans la chapelle des Invalides 2.

1 L’Ecole royale des Elèves protégés, fondée en 1747, eut pour premier directeur Charles-Antoine Coypel. Les concours au prix .. de Rome des années précédentes ayant mis en présence des jeunes gens insuffisamment préparés, c’est pour perfectionner l’éducation des futurs concurrents que la nouvelle école fut créée. On y était admis à la suite de concours ou par protection. Les élèves pouvaient y poursuivre leurs études pendant trois ans au plus. Ils recevaient chacun une pension de deux pistoles par mois. Doyen, David, Lagrenée, Frag'onard, Gérard, etc., furent « élèves protégés ». L’établissement était installé dans le local occupé aujourd’hui, rue de l’Ecole de médecine, par l’Ecole nationale des Arts décoratifs.

2 Ces esquisses sont au Musée de l’Ermitage, à Saint-Pétersbourg.

LE DIX-HUITIEME SIECLE

Ces esquisses exposées au Salon un mois après la mort de l’auteur transportèrent Diderot d’admiration. Le cri-

tique les éleva aux nues. Son enthousiasme était extrême. Mais, chose à laquelle on s’attend peu, aux éloges qu’il distribue sans épargne à l’ordonnance et au sentiment