CHAPITRE IX

LES PORTRAITISTES

Ceux qui viennent de nous occuper firent quelques portraits et surtout des tableaux ; d’autres comptent peu de tableaux dans leur bagage, même pas du tout, et sont arrivés à la notoriété par des portraits. Nous allons en parler.

Robert Tournières (1668-1752), — son père, tailleur de son état, avait épousé une veuve qui avait un fils, lequel fut François Lemoyne, — fut reçu deux fois à l’Académie, en 1702, comme peintre de portraits, le 24 octobre 1716, comme peintre d’histoire. 11 fit de grandes peintures dont le souvenir et la trace sont perdus et de petites dans lesquelles il se distingua, préoccupé de Schalken et de Gérard Dow qu’il avait spécialement étudiés. Elles sont bien dispersées désormais, sinon tout à fait égarées. Où Joseph qui évite les sollicitations de la femme de Putiphar exposé en 1704 en même temps que dix-neuf portraits, YHébé du Salon de 1742 et celle du Salon de 1748, et la Vierge avec l’enfant Jésus, et Les Grâces ornant la Nature, de 1747? L’ancien catalogue du Louvre enregistrait une Débutade , le morceau de réception de l’artiste à l’Académie, que le‘ nouveau néglige. Tournières compte par ses portrait-. On en rencontre çà et là, rarement : Racine et Chapelle déjeu-

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nant, au musée de Caen, à Grenoble, Charles de Beauhar nais, gouverneur du Canada. Trois ou quatre sont au musée

de Nantes, tableaux dejamillej[réunissant en des cadres de faible étendue plusieurs figures, les visages expressifs et vivants, les vêtements bien ajustés et bien portés, tout

tourxières. — portraits de famille (Musée de Nantes).

travaillé avec soin et goût, avec un réel talent de physionomiste et de peintre (fig. 71). Tournières, qui n’était jamais le dernier à faire son éloge, « il nous épargne la peine de le louer », disait le duc d’Orléans, à peine connu à présent, mériterait plus de notoriété.

Celle de Nattier extrêmement répandue au milieu du xvme siècle, puis effacée, a repris faveur de nos jours, avec une exagération singulière. Voici quelles causes déterminèrent la première vogue de l’artiste. D’abord « sa façon de peindre, suivant Mariette, parlant de Nattier, plaisait surtout aux dames qui ne connaissent de la peinture que les belles couleurs et le fini Les femmes belles

et laides coururent en foule se faire peindre par lui ». Ensuite, les « laides » devenant inévitablement jolies sous son pinceau, celles-là, ainsi raccommodées, ne purent manquer, reconnaissantes, de mettre à la mode un homme à ce point complaisant et adroit. Enfin, il introduisit à satiété l'Olympe dans ses effigies, ce qui lui valut l’enthousiasme d’une clientèle puissante. Car la princesse de Lambesc dut se sentir fort glorieuse d’être travestie en « Minerve, armant et destinant M. le comte de Brionne, son frère, au métier de la guerre » (livret du Salon de 1737), Mme de Châteauroux en Point du jour(fig. 72), Mme de Flavacourt en Silence, la comtesse de Brac en Aurore, Mlle de Clermont « en déesse des Eaux et de la Santé », Louise- Henriette de Bourbon, Mllc de Rohan, la duchesse de Chartres, la duchesse de Chaulnes, Mmo Desfourniel enHébé, celle-ci en l’un des quatre Eléments ou l’une des Saisons, celle-là en Muse, etc., etc., (au Louvre, à Versailles, à Chantilly). L’ancien engouement pour un peintre capable d’aussi nobles idées s’explique donc et n’a rien qui surprenne.

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Au contraire, la campagne menée depuis quelques années

G. 72. NATTIER. — Mmo DE ClIATEAUROUX, EN POINT DU JOUR

(Musée de Marseille).

au profit d’un artiste que pas une qualité transcendante ne distingue, nous laisse absolument sceptique. Le dessina-

leur n’est-il pas irrégulier, le praticien sans autorité originale, le coloriste, sans saveur particulière, ni charme imprévu ? Et l’allégorie tant reprochée aux tableaux historiques de l'époque et du siècle précédent ne débordet-elle pas en ses portraits, extravagante, ridicule? Aussi, le mérite d’avoir su dissimuler les défauts physiques des femmes les moins belles, d’avoir exprimé le fard dont les visages s’agrémentaient paraîtra bien mince pour assurer à « l’élève des Grâces », selon Gresset, au « peintre de la beauté » une place à côté, qui sait ? au-dessus, peut-être, de ses meilleurs confrères contemporains.

Nattier eut de bons moments de peintre pourtant. Portraitiste de la Maison de France pendant une vingtaine d'années, il eut à peindre à tous les âges, Mmcs Elisabeth, Henriette, Adélaïde (fig. 73), Victoire, Sophie, Louise, tantôt en Flore, en Diane, en Hébé, en Feu, tantôt — et ce sont les pièces surtout remarquables de cette galerie des filles de Louis XV, conservées à Versailles — sans recours à la mythologie, dans leurs ajustements accoutumés. Aussi à Versailles un noble portrait de Marie Leczinska, en robe rouge, assise près d’une console sur laquelle le manteau royal drape de beaux plis ; le portrait de la fille de Mmc Elisabeth, infante d'Espagne par son mariage avec l'infant don Philippe, en robe de brocart, à paniers ; le portrait de Mme Henriette en robe rouge, jouant de la basse, « un de mes meilleurs ouvrages », en disait le peintre avec raison, et, en pendant, Mme Adélaïde chantant, dont le Louvre et Versailles possèdent chacun une réplique, la princesse vêtue d’une robe bleue, largement étalée, tous ces portraits en pied, d'un art non pas très sincère, mais empreint d’une distinction et d’un

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vrai parfum d’élégance. Rappelons encore de Nattier, à Versailles, les portraits de la dauphine Marie-Josèphe de Saxe, jusqu’aux genoux, en robe de cour brodée d’or, de la

FIG. 73. NATTIER. Mme ADELAÏDE DE FRANCE

(Musée de Versailles).

duchesse d’Orléans, Louise-Henriette de Bourbon-Conti, en buste, un beau portrait de Marie Leczinska, au musée de Dijon, et l’inventaire sera encore fort incomplet.

Jean-Marc Nattier (1685-1766), avait été reçu académicien, peintre d’histoire en 1718, sur un tableau aujourd’hui au

musée de Tours, de valeur médiocre, P Innée et ses compagnons changés en pierres. Il se destinait au grand jeu de l’art. Pour le czar Pierre, il fit un e Bataille de Pultava \ pour le chevalier d’Orléans, grand prieur de France, six peintures qui achevaient dans la galerie du Temple le décor commencé par Raoux, lequel Raoux avait du reste précédé Nattier sur la voie des effigies allégorisées et peint avant lui plus d’une actrice sous la figure d’Amphitrite, de Vénus, d’une bacchante, plus d’une dame de la cour en Pomone, ou en Cérès, quelques fois même en vestale F

Nattier « quitta bientôt le talent de l’histoire ». Les circonstances firent de lui un portraitiste heureux: appelé à la Haye pour peindre l’impératrice Catherine, il fit, de retour à Paris, le portrait du czar Pierre icr. A partir de là tous les grands du royaume, les princes, les princesses. le dauphin et la dauphine, le roi et la reine posèrent devant le peintre dont la « réputation ayant reçu un nouvel éclat par des succès si suivis et si marqués, ui attira un nombre prodigieux de portraits de tout ce que la cour et la ville pouvait offrir de plus jeune et de plus beau dans l’un et l’autre sexe » 2.

Nattier eut l’amertume de survivre à ses triomphes. « A la grande affluence à laquelle il était accoutumé succéda une désertion presque totale, il ne lui resta plus de ses grandes occupations que quelques ouvrages à finir pour la cour, commencés en des temps plus heureux». Son talent

1 Jean Raoux (1677-1734), grand-prix de l’Académie en 1704, académicien en 1717 sur un tableau intitulé La fable de Pygmalion, en outre d’un nombre considérable de portraits, a peint des sujets galants, des scènes familières ou mythologiques, des dessus de portes, etc.

2 Mémoires inédits sur les artistes français, t. II. Notice par Mme Tocqué, fille aînée de Nattier.

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avait beaucoup baissé, il est vrai, affaiblissement que Diderot souligna en termes d'une brutalité sans pareille. A l’occasion du Salon de 1761 : « Le portrait de feu Madame Infante est détestable ; cet homme n’a donc pas d’ami

fig. 74. — nattier. — NATTiER et sa famille (Musée de Versailles).

qui lui dise la vérité ? » Même cruauté lors de l’exposition suivante : « Cet homme a été autrefois un très bon portraitiste, mais il n’est plus rien ». Nattier mourut dans l’isolement et l’oubli, profondément atteint, en outre, par la mort d’un fils, jeune peintre qui périt dans le Tibre six mois après son arrivée à l’Académie de France , à Rome (fig. 74)-

En Tocqué, son gendre, Nattier eut un émule qui le surpassa. Louis Tocqué (1696-1772) avait étudié chez Nicolas Bertin, artiste vanté en son temps, paraît-il, dont on se soucie peu aujourd'hui1. Il ne fit point de tableaux; il se fixa au genre du portrait, se gardant des fantaisies et de l’emphase de son beau-père, — sauf qu’en 1742, il exposa une Mme Fumeron en Muse, en 1753, une Mme Boudrey « en Muse qui dessine », et le chanteur Jeliotte en Apollon au Salon de 1755, — dessinant, colorant, peignant mieux que lui, en un mot, se tenant autrement proche de la vérité et de Fart.

Élu académicien au commencement de 1734, il eut à peindre, en 1739, Ie portrait du dauphin, Fan d’après celui de la reine Marie Leczinska, ces deux effigies au Louvre avec d’autres, intéressantes aussi à étudier. Le Portrait d'homme , inscrit au catalogue sous le numéro 875, un second, numéroté 876, sont expressifs, riches en couleur d’une ferme exécution, d'une belle matière, et le Portrait présumé de MmG de Grafigny (fig. 75) a les mêmes qualités avec plus de délicatesse dans le ton et le modelé du visage qui se voit de pleine face, encadré d'une mantille noire nouée sous le menton. Toutefois le portrait de Marie Leczinska est ici la pièce maitresse du peintre, la reine en pied et debout, le corps un peu tourné à gauche, la tête de face, la main droite désignant la couronne royale posée sur une console dorée; la robe est de satin blanc fleuri de pavots rouges, de feuillages verts et d’or. Fond architec-

1 Le duc d’Antin offrit à Bertin d’aller diriger notre Académie romaine. Bertin n’accepta pas cette haute situation. Nicolas Bertin (1667-1736) avait remporté le grand-prix à dix-huit ans. Il donna de grandes espérances qu ne furent point réalisées. Académicien en 1703.

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tural d’une salle de palais. Et tout cela d’une coloration souple et puissante, travaillé avec une habileté manuelle