ET CELUI DE SON PÈRE

d’un voyage à Londres, en 1764. « J’entends dire, avance Mariette au sujet de ce voyage, que ses espérances n’ont

1 A Versailles, le portrait de Louis XV en costume du sacre, les portraits de Louis XVI alors Dauphin, du duc de Praslin, du duc de Choiseul- Stainville, du duc de la Vrillère, etc.

pas été absolument remplies ». Du reste, son oncle Carie mourait l’année suivante et il le remplaçait à la direction de l’École royale des élèves protégés.

De 1753 à 1769 il exposa à tous les Salons. En 1757 « la Famille de Carie Van Loo ». Il en fit deux exemplaires, aujourd'hui, l’un à Versailles, l’autre à l’École des arts décoratifs (ancien local de l’École des élèves protégés), sans qu'il soit commode de dire lequel est l’oeuvre princeps. Assis de profil, tourné à gauche, le vieux Carie dessine, un carton sur les genoux, le portrait de sa fille qui pose en belle toilette assise de face ; ses fils, des garçonnets, à gauche, à droite, le regardent faire, et. au second plan paraît la signora Sommis, sa femme, debout, un papier de musique à la main. On ne dira point cette toile une hère peinture, non, mais une pièce de simplicité intime et à l’aise, finement cherchée, agréablement trouvée, avec des intentions, des procédés plus aimables que vigoureux et sévères.

Mme Vigée-Lebrun a rempli trois volumes de ses Souvenirs. Nous serons plus brefs. Elisabeth-Louise Vigée (1755-1842) reçut de bonne heure les avis de Doyen, de Joseph Vernet, de Greuze que sa vive intelligence et ses progrès intéressaient. Quand elle épousa Le Brun, marchand de tableaux achalandé f elle était dans la fleur de la jeunesse. Les tableaux dont son mari faisait commerce, favorisèrent ses études. Très promptement sa réputation s’étendit dans le monde de la noblesse et de la cour.

4 Jean-Baptiste Le Brun, fut en même temps un peintre qui mérita de rester obscur. Elève de Boucher, de Deshayes, de Fragonard. Il exposa place Dauphine en 1782 et 1784. A Versailles, par lui, le portrait du comte d’Estaing.

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A telles enseignes que dès 1779 elle exécutait de Marie-Antoinette le portrait dont elle] parle dans ses Souvenirs où

.FIG. 77. Mm® VIGÉE-LEBRUN. LE DAUPHIN, FILS DE LOUIS XVI

et madame royale (Musée de Versailles).

la reine « est avec un grand panier, vêtue d’une robe de satin et tenant une rose à la main ». Un peu plus tard, elle peignait Marie-Antoinette élégamment parée, faisant un

bouquet. Ces portraits, sont à Versailles (une réplique du premier se voit à Trianon) avec deux autres de la reine plus importants, plus populaires, peints en 1787 et en 1788 i.

Dans celui de 1787 la reine est avec ses trois enfants, le plus jeune (Louis XVII) âgé de deux ans sur les genoux, Madame royale à sa droite, de l’autre côté le Dauphin qui devait mourir bientôt. La toque qui coiffe la reine est de velours rouge; aussi la robe garnie de fourrure. Marie-Antoinette, dans la peinture de 1788, est seule, assise près d’une table, tenant un livre, coiffée d’une toque bleue, habillée d’une robe bleue ouverte sur une jupe de soie blanche. Ces deux effigies ont grand air dans leur dignité pas trop hautaine, leur élégance plutôt souriante, et les enfants, dans la première, sont d’une familiarité aimable et touchante. Seulement, n’est-il pas permis d’avoir des doutes sur la sincérité des images quand on sait que Mmet Vigée-Lebrun, comme Nattier, aimait, nous ne dirons pas à présenter son modèle sous l’aspect le plus favorable, ce que l’art a toujours le droit de rechercher, mais à se substituer à la nature au préjudice de la ressemblance, en ajoutant des charmes à la beauté 2 ? Avant ces deux tableaux officiels,

1 Mme Lebrun, en 177g, avait déjà peint un grand portrait de la reine pour l’impératrice de Russie.

2 Mme Vigée-Lebrun imita aussi Nattier en peignant lady Hamilton en « bacchante couchée », M|le Fries en Sapho, le prince Lubomirski en Amphion, la princesse de Lichtenstein « en Iris traversant les nuages», etc. — D’une autre femme artiste moins réputée, Adélaïde Labille des Vertus (1749-1803), connue sous le nom de son premier mari, Guyard, et qui devenue veuve épousa le peintre Vincent, il y a à Versailles les portraits de MMmes Adélaïde et Victoire, filles vieillies de Louis XV, exécutés en 1787 et 1788, d’un art bien plus consciencieux et moins libre, dès lors plus rassurants quant à la ressemblance, que ceux de Mme Lebrun. Mme Labille-Guyard fut reçue académicienne, en 1783, le même jour que Mmc Vigée-Lebrun.

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FIG. 78. Mmo VIGÉE -LEBRUN. PORTRAIT DE L’AUTEUR ET DE SA FILLE

(Louvre),

en 1784,' M™6, Vigée-Lebrun avait déjà peint dans sa manière agréable, les deux enfants aînés de la reine, réunis

dans le même cadre, assis sur le gazon, tenant un nid d’oiseaux, (à Versailles — fig. 77).

Sans avoir au Louvie des ouvrages aussi importants, Mme Lebrun y est dignement représentée. C'est le portrait de Mme Molé-Raymond, les mains dans un manchon; c’est le portrait que l’artiste fit d’elle-même entourant de ses bras sa charmante fillette pendue à son cou (fig. 78); c’est une variation du même thème où elle se montre une écharpe de mousseline roulée, en turban sur la tête, tenant sur ses genoux sa fille en robe blanche. Ces peintures devant lesquelles se succèdent sans interruption les copistes, qu’un supplément de consistance ne gâterait peutêtre pas et dont la grâce semble un peu forcée, sont vivantes d’allure et d’expression, exécutées sans embarras, et, après tout, avec un fond de savoir que réjouissent une nuance de coquetterie et l’esprit du xvme siècle.

Dans ses portraits d’hommes Mme Lebrun mit plus d’étude et de vérité. Des portraits de Joseph Vernet, d’Hubert Robert, de Paisiello (au Louvre), de Grétry (à Versailles), se dégage l’impression que l’artiste regarda en ces occasions et copia de plus près la nature.

Dès les événements qui annoncèrent et préparèrent la Révolution, Mme Lebrun, effrayée, quitta la France. Elle n’y revint pour ne plus s’en éloigner qu’en 1809, après de longs séjours en diverses villes d’Italie, puis, à Vienne, où elle resta trois ans, à Saint-Pétersbourg, où elle s'arrêta six ans, à Londres où les commandes la retinrent pendant trois années, en Suisse qu’elle parcourut à deux reprises. Disons sans autres détails, que partout accueillie avec une bienveillance exceptionnelle des plus éminents personnages à cause de son talent, à cause du charme de

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sa personne, partout elle eut à employer fructueusement ses pinceaux. Dans les Souvenirs elle donne la liste des 662 portraits peints du commencement à la lin de sa carrière, en France, à l'étranger, 47 rien qu'à Saint-Pétersbourg. Elle fit, en outre, 15 tableaux, environ 200 paysages et de nombreux pastels. Mais les portraits, la plus copieuse partie de son bagage, en même temps de beaucoup la meilleure, lui donnent de vrais titres à une équitable renommée. Au Louvre son morceau de réception à l’Académie, le 31 mai 1783, la Paix ramenant l'Abondance, auquel manquent bien des choses pour être un chef-d’œuvre.

Avec le pastelliste Maurice-Quentin de la Tour (1704- 1788), on ne saurait mieux finir ce chapitre ouvert à ceux qui se distinguèrent le plus au xvme siècle, dans le genre du portrait. De La Tour dépassa promptement Vivien 1 qui l’avait précédé dans le mode si fragile du pastel. Il avait de l’éducation, de l’instruction, se tenait attentif au courant que les encyclopédistes imprimaient aux idées, fréquentait les salons les mieux hantés, était des diners du lundi de Mmc Geoffrin, et, choyé des philosophes, des femmes bel esprit, des abbés galants, des favorites, des princes, des rois, tout en étudiant les mathématiques, la métaphysique, la politique, ce dont il eut bien pu se dispenser, font observer Marmontel et

1 Joseph Vivien (1657-1734), reçut les conseils de Le Brun, fut reçu académicien en 1701 et devint premier peintre des électeurs de Bavière et de Cologne. Plusieurs de ses ouvrages sont au Louvre et méritent l’attention, les portraits de Girardon et de Robert de Cotte, ses morceaux de réception à l’Académie. A Versailles, celui de Fénélon, original ou réplique de l’effigie qui est à Rome. Il n’avait pas le coup de crayon brillant des pastellistes qui vinrent après lui. Il peignit le « May » de 1698. #

LA PEINTURE PRANÇAISE

Mariette, exécuta les innombrables commandes qui ne cessaient d’affluer à son atelier du Louvre.

Assurément de La Tour est représenté magistralement à notre grand musée national. Là, il domine tous ses confrères pastellistes. Le portrait de la marquise de Pompadour est mémorable autant par la réussite de chaque partie que par la force souriante de l'ensemble et l’étendue de l’oeuvre, exceptionnelle. Dans les collections particulières se voient parfois de ses œuvres à mettre au premier rang. Cependant qui n'a pas visité le musée de Saint-Quentin ne connaît point le maître tout entier.

Désemparé par l’âge, La Tour était venu, accompagné d’ouvrages appartenant aux belles phases de sa carrière, finir ses jours à Saint-Quentin, sa ville natale. A sa mort son frère hérita de ses ouvrages et les légua par testa" ment, moitié à l’école de dessin, moitié à la ville, à la charge, pour celle-ci, de les vendre et d'en partager le produit entre diverses fondations du peintre. Les pastels envoyés à Paris, mis en vente, les enchères ne montèrent pas au delà d’un écu de trois livres chaque. La ville se crut alors dispensée d’obéir au testateur, et, dans l’idée d’organiser plus tard un musée, réunit ses pastels à ceux attribués à l’école. Ils forment un ensemble de quatre-vingt-quatre cadres.

De ces pastels, ceux-ci sont des œuvres achevées, ceuxlà des ébauches, même parfois de simples indications ; presque tous appartiennent à la meilleure période du peintre. Malheureusement dans ses dernières années, La Tour céda à une tentation déplorable : il retoucha ses ouvrages. « Apparemment qu'il s'est cru en état de mieux faire, dit Mariette à propos du portrait de Restout revu et

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corrigé par l’auteur, et sans s’apercevoir combien il était déchu, il l’a retravaillé et l’a entièrement perdu... Quel dommage ! » Ce portrait de Restout est à Saint-Quentin,