CHAPITRE XI

Au dix-huitième siècle, François Desportes (1661-1743) poursuivit sa carrière heureusement commencée au précédent. Il avait été placé, très jeune, à douze ans, chez le flamand Nicasius, peintre d’animaux, élève de Sneyders, jadis en quelque renom, mais, devenu vieux, infirme, et resté ivrogne, incapable de conseiller utilement son unique élève. Nicasius disparaît (1678). Résolu désormais à s’instruire autrement que sous la direction d’un seul maître, Desportes s’en va chaque jour, sans jamais y manquer, à l’Académie où des professeurs qui se succédaient de mois en mois conseillaient « la jeunesse ». Par l’étude simultanée, intelligente et continue de la nature et de l’antique, il parvint à la grande correction de contours, au sentiment des formes intérieures qui caractériseront sa manière.

On ne saurait entrer dans le détail d’une carrière qui fut longue. Desportes, sans rompre avec ses études, -obligé de se mettre souvent à la solde d’entrepreneurs de décors de théâtre, de plafonds, de travaux d’appartements, débuta peintre de portraits ; ensuite, maître de son talent, devint le peintre attitré des chasses et meutes de Louis XIV et de Louis XV, du duc de Vendôme et du Grand-Prieur frère du duc, de Monseigneur, fils du roi, du duc du Maine,

du comte de Toulouse, du prince de Condé, du Régent. Bien d’autres hauts personnages s’adressèrent à ses pin-

ceaux. C’est donc dans le portrait qu’il se distingua d’abord. Il était allé en Pologne (1695). Là, il avait peint avec

succès les' portraits de Sobieski, de la reine, du marquis d’Arquien, père de la reine, de plusieurs seigneurs de la cour. Mais à son retour à Paris (fin de 1696), s’il se livra de

préférence à la peinture des animaux, (fig. 88) — d’ailleurs il en avait eu le goût dès sa jeunesse, — que pas un autre ne pratiquait alors, il n'en donna pas moins son propre portrait comme morceau de réception à l’Académie (1699). Ce tableau où il s’est peint lui-même avec des chiens et du gibier, fait certainement bonne ligure, au Louvre, à côté des meilleures effigies de l’époque, et « ce genre de portraits ayant plu, il en fit plusieurs, où l’on n’admira pas moins les figures mêmes que les animaux, qu’on regardait comme son talent principal 1 » . Le Portrait d'un chasseur (au Louvre), à peu près égal en qualités au précédent, parut au Salon de 1704, sous ce titre: Un chasseur qui se repose.

Dans sa clientèle, Desportes comptait plusieurs des principaux seigneurs anglais. Quand il alla, en 1713, passer six mois à Londres il eut la commande de beaucoup de tableaux et vendit tous ceux qu’il avait apportés de France. Parmi ces tableaux, des natures mortes, auxquelles l’artiste s’était appliqué avec toute son attention de dessinateur, de peintre, de coloriste, obtinrent un succès général. Louis XIV qui les avait vues avant le départ du peintre pour l’Angleterre voulut en avoir d’analogues. Elles sont au Louvre. En 1735, Desportes entreprit les modèles de la tenture dite « des Indes », en huit

1 Le fils de François Desportes, Claude-François (1695-1774) rendit hommage au mérite de son père en lisant le 3 août 1748 à F Académie dont il était membre depuis 1723, la longue notice insérée au tome II des Mémoires inédits sur les Peintres français. Naturellement, il apprit à peindre dans atelier paternel. Lui aussi peignit des animaux, mais n’égala point son maître. — Un troisième Desportes, Nicolas (1718-1787), neveu et élève de François, fut aussi de l’Académie (1757) sans arriver à une notoriété dont il faille tenir compte.

pièces, tissée aux Gobelins, l’une des plus belles sor-

ties du célèbre établissement, imitation libre d'une suite plus ancienne (fig. 89). Comparé à Sneyders, Desportes semble d’un tempérament un peu froid.