FIG. 89. — DESPORTES. — UNE DES PIÈCES DE LA (( TENTURE DES INDES

Dessinateur moins correct que Desportes, moins souple praticien, paysagiste moins soucieux de la nature, également d’une habileté active, consommée, Oudry mit, non pas plus de chaleur que son prédécesseur immédiat, mais autant de probité dans sa façon de peindre. Peut-être sut-il mieux installer un sujet dans son cadre.

Jean-Baptiste Oudry (1686-1755), qui avait étudié auprès de Largillière comme Desportes, fit d’abord des portraits, même des tableaux d’église, et fut reçu académicien le 25 février 1719 au titre de peintre d’histoire. Or, en ces premiers ouvrages il avait introduit accessoirement des animaux et des objets inanimés, traités de telle sorte que Largillière n’hésita point à presser son élève de poursuivre sur une route ainsi indiquée, évidemment favorable aux ressources, à la vraie nature de son talent. Oudry suivit le conseil. Après quelques années de fortune contraire, il parvint, grâce à des amis zélés, à des intermédiaires puissants, à gagner la confiance de Louis XV qui lui commanda d’importants tableaux, lui donna un logement aux Tuileries, un autre, plus tard, au Louvre, l’appela souvent à la cour, s'en fit accompagner à ses chasses et aima à lui faire peindre ses chiens favoris, en sa présence. Largillière avait prévu juste (fig.90 et 91).

Pas plus que Desportes nous ne suivrons Oudry en tous ses ouvrages. Très recherché, il fit face, laborieux et sans compromettre sa besogne par trop de précipitation, à toutes les commandes. Dans son éloge du peintre lu en séance le 10 janvier 1701, Louis Gougenot, savant abbé, secrétaire perpétuel de l’Académie, énuméra plus de deux cents tableaux « venus à notre connaissance », dit l’abbé

auquel plus d’un aura échappé, sans doute. Un mot, cependant, des modèles de tapisseries d’Oudry.

La manufacture royale de tapisseries dont la fondation à Beauvais par Colbert suivit de près celle des Gobelins, fort négligée depuis longtemps, était tombée en pleine décadence. Fagon, intendant des finances, résolut de lui

FIG. 90. OUDRY. LE CHIEN A LA JATTE (Louvre).

rendre son premier éclat. Il avait fait décorer par Oudry le salon de sa demeure de Vauré et plusieurs pièces de sa maison de campagne sise à Fontenay-aux-Roses ; sûr du talent du peintre, et à la fois de son esprit éclairé, de son ferme caractère, il le fit appeler, par lettres patentes fixant un bail de vingt années à partir de 1734, à la direction de l’établissement aux trois quarts ruiné. Oudry justifia toutes les espérances. Par d'intelligentes et nécessaires réformes il ramena l’ordre dans le maison, releva le niveau des études dans le personnel, et, en même temps,

FIG. 91. OUDRY. LA CHASSE AU LOUP (LûUVre

exécuta trente-six modèles pour les tentures des Chasses de Louis XV(û g. 92), des Amusements champêtres, "des Comédies

de Molière , des Métamorphoses , des Fables de La Fontaine et des Verdures fines. En tout cela, Oudry ayant déployé autant de vigilance que de talent, se trouva désigné pour

une charge de création nouvelle qui l’obligea à se partager

entre la conduite des tapissiers de Beauvais et la surveillance directe des travaux entrepris aux Gobelins.

Il serait injuste de ne pas rappeler sa longue série de compositions gravées sous la direction de Cochin pour les Fables de La Fontaine é ditées en 1760 par M. de Montevault, et la conférence qu’il- fit à l’Académie le 7 juin 1749, sur « la manière d’établir la couleur en comparant les objets les uns avec les autres ». En un beau langage, il reporta à Largillière qui l'avait enseigné l’honneur des réflexions parfaitement justes, des observations supérieurement présentées qui font l'intérêt de son discours. Cette remarquable conférence a été publiée. Une seconde concernant « les soins que l’on doit apporter en peignant » est, au contraire, restée inédite.

Oudry eut un fils. Né en 1720, peintre d’animaux, académicien en 1748, Jacques-Charles voyagea beaucoup à l’étranger, résida longtemps à Bruxelles, décéda (1778) à Lausanne. On n’en peut rien dire de plus.

Jean-Baptiste Huet (17/15-1811), élève de Leprince, reçu académicien en 1768 sur son tableau du Louvre, Chien attaquant deux oies fut un autre descendant dégénéré d’Oudry et de Desportes. Il s’essaya inutilement dans le grand genre. Son Hercule et Omphale n’obtint aucun succès. Il avait du dessin, et, à défaut de couleur, le pinceau assez spirituel. — Nommons aussi Louis Lepaon (vers 1738- 1 785), premier peintre du prince de Condé. Il a un ou deux tableaux à Chantilly. Elève de Casanova, il peignit des chasses, des batailles, et se présenta à l’Académie qui ne voulut point se l’associer.

Oudry, Desportes avaient apporté quelque sincérité dans leurs paysages; Hubert Robert (1733-1808) mit dans les siens plus d’abandon. D'une fécondité extraordinaire, on rencontre à peu près partout de ses peintures,

où la vérité littérale est habituellement absente, rapprochant des motifs distants les uns des autres dans la réalité, ajoutant aux colonnes, aux entablements, aux chapiteaux ruinés des blessures nouvelles, pour les faire plus pittoresques. Mais quelle adresse manuelle dans la facture, et dans cette adresse, que d’esprit à défaut d’émotion et de poésie ! « Robert, excellent peintre de ruines, grand artiste ! » s’exclame Diderot.

Il avait étudié chez Panini, peintre d’architecture fixé à

Rome, où lui-même, Robert, fut açrès plusieurs années de séjour, admis à occuper un logement de pensionnaire à notre Académie. Il était bien connu dans la ville. On s’entretenait de ses témérités. On l’avait vu se promener sur la corniche du dôme de Saint-Pierre, planter une croix à la crête extrême du Colisée; il s’était aventuré seul dans le labyrinthe des catacombes où il avait failli périr1; et, en même temps, sa réputation de dessinateur intelligent, de peintre habile des vieux témoins de civilisations disparues, peu à peu s’était répandue. Le 28 février 1759, Natoire, directeur de l’Académie, en écrivit à M. de Marigny, ordonnateur des Bâtiments du roi : « C’est un bon sujet et qui travaille avec une ardeur infinie » ; à quoi Marigny répondit : « Il me revient de tous les côtés de grands éloges du sieur Robert », et le 29 août suivant : « On pense ici sur son compte, comme vous, qu’il peut faire un jour un grand sujet ». 11 lui commanda un tableau : « Si je suis content de ce tableau, il n’aura pas perdu son temps en le faisant. »

1 Delille a raconté l’événement en beaux vers à la fin du quatrième chant de son poème V Imagination.

Effectivement, aussitôt rentré en France (1765) nommé académicien, il eut, en outre de nombreuses toiles à peindre, deux emplois à remplir : garde des tableaux du roi, dessinateur des jardins royaux. C’est à ce dernier titre qu'il remania de fond en comble, à Versailles, le bosquet des « Bains d'Apollon », pour le disposer comme on le voit encore, qu’il dessina dans le goût anglais plus d’un parc, par exemple celui de Méréville près d’Essonne L A deux reprises, en 1782 et 1791, Catherine II le pressa de venir s’installer à Saint-Pétersbourg. En refusant les offres avantageuses dont elle accompagnait son désir, il envoya à la czarine quelques peintures. Elles furent magnifiquement payées. « On voit à l’Ermitage et chez plusieurs seigneurs une immense quantité de tableaux de Robert, représentant principalement des vues de Rome», dit Dussieux1 2,

Mais la Révolution devait interrompre eette belle prospérité. Robert perdit ses places, fut emprisonné à Saint- Lazare comme suspect et dut à une méprise surprenante de ne pas monter sur l’échafaud : à l’appel des condamnés, un homonyme, co-détenu, prit sa place sur la fatale charrette.

A cela près, ce fut un homme heureux. Le succès ne le gâta pas, ne l’abandonna pas non plus. Il dessina et peignit avec abondance et belle humeur ; il mit à la mode un ordre de sujets ignoré chez nous, qui signe son originalité et ne lui a pas d’ailleurs survécu. Sa verve resta égale à elle-même en dépit des années; sans trop regarder la nature, il montra en son genre, jusqu’à son dernier jour,

1 On a vendu récemment, le 13 juin 1900, six panneaux décoratifs, exécutés par Hubert Robert pour le salon du château de Méréville. Les enchères les ont fait monter à un beau prix, 89,500 francs.

2 Les artistes français à l'étranger, ch. xm, Russie.

FIG. 93. HUBERT-ROBeRT. l’ÉCURIE DE JULES.

mourut devant son chevalet, la palette à la main, terrassé par une attaque d’apoplexie (fi g. 93, 94 et 95).

Un autre peintre, mais de plus d’envergure, d’un talent plus rassis et de meilleur exemple, parcourut également une longue carrière sans avoir rencontré de revers. Claude- Joseph Vernet naquit à Avignon le 14 avril 1714. Il eut