FIG. 95. HUBERT-ROBERT. VUE INTÉRIEURE DU TEMPLE DE PESTUM

tous ses périls. Un spectacle aussi imprévu fit-il prendre à l’ambition du jeune artiste une direction nouvelle > A cela, rien d'impossible. Le fait est qu’une fois à Rome, détourné de son premier penchant, il néglige les chefs-

1 Léon Lagrange, auteur d’une étude très nourrie, minutieusement documentée sur Joseph Vernet, place au cours de cette traversée de Marseille à Civita-Veccliia l’épisode bien connu du jeune artiste se faisant attacher au mât du navire pendant une tempête déchaînée. D’autres la reportent à une date plus éloignée, quand Vernet peignait les Forts de France. Nous croyons mieux justifiée la version de L. Lagrange.

d’œuvre de l'antiquité, les maîtres de la Renaissance pour le vieux Fergioni qui lui apprend les détails d’un navire, et le français Manglard qui peignait, non sans talent, des clairs de lune et des couchers de soleil, la mer plate et calme ou soulevée en furie h Si Vernet, à Rome, n’a pas eu d’abord la vie facile et dut recourir à des expédients, on le suppose bien. Toutefois les encouragements ne tardant pas à venir, la gêne fut de courte durée. Homme d’ordre et de précaution, il tient au net un registre où il note les ouvrages qui lui sont « ordonnez » : dès 1735, un an après son arrivée, deux tableaux, deux autres l'année suivante, des dessins à l’encre de Chine en 1737, un tableau « en rochers et cascades » et deux « à ma fanthaisie » pour un Anglais, en 1 738 ; pour le duc de Saint-Aignan, en 1739, six peintures et autant de dessins dont les prix seront réglés par de Troy, directeur de l’Académie de France. En 1742 il inscrit dix-huit peintures retenues par divers amateurs ; en 1745, vingt-sept; trente-six en 1746, de 1741 à 1757 cent cinquante-cinq1 2, marines pour la plupart, éclairées du soleil ou de la lune. Les brouillards , sont fréquemment spécifiés ; aussi les calmes , les tempêtes , en pendants, et, à Tivoli, à Civita-Castellana, à Népi, Narni, Némi, Albano, Terni, Ostie, à Terracine, à Naples, il emprunte librement, en croquis saisis au vol, les motifs de tableaux aux quatre parties du jour, où, à l’occasion, il imitera les rochers sour-

1 Adrien Manglard (1695-1760), académicien en 1756, passa la plus grande partie de sa vie en Italie.

- Dans son livre Léon Lagrange, entré autres documents authentiques et curieux, reproduit l’état chronologique des travaux de Joseph Vernet, d’après le manuscrit même du peintre. Ce manuscrit, commencé en 1735, se poursuit jusqu’en 1788 l’année qui précéda la mort de Vernet.

cilleux et les arbres cambrés de Salvator-Rosa, paysages, marines, animés de figurines toujours peintes en perfection (fig. 96).

En même temps sa réputation s’affirmait à Paris, bril-

lamment. Agréé de l’Académie en 1745, il exposa au Louvre, l’année qui suivit, des peintures dont le succès fut d’emblée unanime. Même vogue aux Salons de 1747, de 1748, de 1751. Un plumitif déclara « divins » les tableaux de notre artiste, ajoutant : « C’est le non plus ultra de Fart. » Le Salon de 1753 fut plus triomphal encore. Vernet y était venu avec une douzaine de toiles, y compris son morceau de réception cette même année à l’Académie, où son souple talent apparaissait dans toute sa variété. On le compara à Poussin; quelques-uns le préférèrent à Claude Gellée ; l’abbé Leblanc, critique écouté, le couvrit d’éloges