J. VERNET. — LE NAUFRAGE

en français et en latin. L’enthousiasme était général comme sans mesure. A la suite de ce Salon fut conclue la grande affaire des « Ports de France ».

Nous ne suivrons pas le peintre dans cette minutieuse et difficile entreprise*. Les quinze tableaux des « Ports de France » partirent successivement aux Salons de 1755 à 1765. Ils sont au Louvre, au Musée de Marine. La place nous manque pour en parler longuement. On sait quel amusement pour le regard, et que de renseignements sûrs dans l’éparpillement ou le groupement des personnages des deux sexes, de toutes conditions et de tout âge, variés à l’infini, dont le peintre peupla ses ouvrages avec tant d’art et de goût, d’un pinceau éminemment spirituel et français. C’est que jamais paysagiste professionnel n’a égalé Vernet sous le rapport des figures. Lui-même, quoique très modeste, se rendait justice à cet égard : « d’autres peuvent mieux peindre un ciel, un arbre, un horizon, exprimer l’atmosphère, pas un aussi bien les personnages. » 11 avait certainement raison (fig. 97).

Et tandis qu’il s’applique à parfaire les « Ports de France », il ne laisse pas de répondre aux nombreuses commandes qui le poursuivent, le harcèlent partout où il plante son chevalet, de Toulon à Rochefort et à Dieppe. Même, cette prodigieuse facilité parait avoir enflammé Diderot autant que les qualités pittoresques et techniques

de l’artiste. « Vingt-cinq tableaux, s’écrie-t-il, vingt-cinq tableaux ! C’est comme le Créateur pour la célérité; c'est comme la Nature pour la vérité. » Une autre fois : « La fécondité de génie et la vitesse d’exécution de cet artiste sont inconcevables; il eût employé deux ans à peindre un seul de ces morceaux qu’on n’en serait pas surpris, et il y