FIG. 97. — J. VERNF.T. — LE PORT DE LA ROCHELLE

en a vingt de la même force. » L’éloge de Diderot n’est pas sans atteindre par moments les dernières limites de l’hyperbole. Il possède un tableau de Vernet : « O Dieu ! je t'abandonne tout, reprends tout ; oui, tout, excepté le Vernet... Ce n'est pas l’artiste, c’est toi qui l’a fait. Respecte l’ouvrage de l’amitié et le tien ! » Cela va de soi, au sentiment de Diderot, Joseph Vernet, paysagiste, l’emporte par quelques côtés sur le grand Claude, parallèle poursuivi et ressassé par tous les critiques de l’époque. 1

Cependant, depuis le retour en France, le talent de Vernet avait subi une certaine évolution, il n’est pas inutile d'en faire ici la remarque. Assurément, il y gagna en subtilités ingénieuses, en agréments aimables, et, s’il est permis de parler ainsi, en sensibilité bourgeoise. Mais dans sa manière précédente, il y avait plus- d’ampleur et d’enveloppe, plus de limpidité lumineuse; le pinceau était plus large, la touche plus pleine et le détail ne troublait pas l’ensemble de notes trop dominantes. D’où une harmonie mieux soutenue. En d’autres termes, avant l’influence du Paris de son temps, il regardait la nature d’un œil plus ouvert et plus sain, sans atteindre, bien entendu, l’élévation ni la profondeur du Lorrain, et, sa période ita-

1 Un instant on crut voir en Loutherbonrg, l’émule, presque l’égal de Vernet. Il avait débuté avec éclat au Salon de 1763. C’était un peintre des plus -habiles et spirituels. Il ne doutait de rien. Il peignait tout de pratique, tempêtes, couchers de soleil, paysages, animaux, combats sur terre et sur mer, tableaux d’histoire. Le faux-brillant de sa manière éblouit Diderot, Bachaumont et beaucoup d’autres qui passaient pour connaisseurs. Philippe-Jacques Loutlierbourg (vers 1740-1812), élève de Casanova, fut reçut de l’Académie en 1767 . — Le meilleur imitateur de Joseph Vernet fut Jacques Volaire (? — vers 1820), son élève, qui l’aida dans les Ports de mer , et fit, avec succès, sa spécialité des Eruptions du Vésuve.

FIG. 98. J. VERNET. LE CHATEAU ET LE PONT SAINT- ANGE (Louvre).

lienne écoulée, il n’eut point laissé à nos éloges, c’est probable, le Ponte-Rotto et le Pont Saint-Ange du Louvre, d'une assiette si ferme, d’un coloris si juste dans sa délicatesse charmante (fig. 98).

Joseph Vernet décéda à la fin de 1789. Quoique resté l’objet de l’empressement des amateurs, l’artiste avait décliné. Pourtant, sauf ça et là, quelques plumes peu accommodantes, la critique ne cessa point de lui être chaleureusement favorable. Dans les mois qui précédèrent sa mort il eut la joie fière de voir son fils Carie1 entrer à l’Académie, et il put embrasser le petit Horace naissant, chez qui on devait reconnaître avant longtemps les traits frappants de sa race : la fécondité inépuisable et rare, la facilité inlassable et la grande mémoire de l’œil L

A une époque où la fantaisie régnait sur tant d’esprits, peu de paysagistes se montraient ingénument dévoués à la nature. Il en est deux ou trois, à notre connaissance, qui eurent de bonne foi le culte de la réalité. Nommons Lantara, Bruandet, Moreau. — De son côté Jean-Louis De Marne (1744-1820) fut un réaliste à sa manière dans son petit genre. Parlons] plutôt des autres.

1 Nous ne saurions consacrer à Antoine-Charles-Horace Vernet, dit Carie (1758-1835), une longue notice. Grand-prix en 1782, il alla à Rome, d’où il revint avant la fin de sa pension. Utilisant de nombreuses études dans les haras et les manèges, il inaugura un type de chevaux qui rompait avec la tradition. 11 fit des tableaux de chasse, de courses et de batailles. Son immense Bataille de Marengo le mit en grande réputation. Il peignit aussi le Matin de la bataille d’Austerlit 7, commença une Entrée des Français à Milan que nous avons vue chez le peintre Emile Vernet- Lecomte, son petit-fils, et Louis XVIII se rendant à Notre-Dame qu’il n’acheva pas. Il se dépensa beaucoup en quantité de caricatures et de lithographies. Il mourut chevalier de la légion d’honneur et de Saint-Michel, et fut de l’Institut où son fils Horace le rejoignit en 1827, comme il avait lui-même, en 1789, rejoint son père à l’Académie royale.

Simon-Mathurin Lantara (1729-1778), qui chercha dans la réalité de belles formes aux belles heures du jour ou de la nuit, commença par garder des troupeaux et finit à l’hôpital de la Charité, non pas ignoré comme on l’a dit puisque