CHAPITRE XII

A part des exceptions rares, les peintres de la fin du siècle précédent, et ceux de celui-ci, qui se firent de la réputation tout en cédant à l’influence néfaste des Coypel avaient eu assez de talent pour qu’on s’explique leur succès. Leurs qualités étaient non pas fortes, mais de surface agréable; ils possédaient 'une adresse manuelle consommée, si chez eux l'imagination manquait d’ampleur et d’originalité, la pensée d’élévation. L’influence de François Boucher fut plus funeste. Boucher ne se laissa pas aller seulement à la corruption de son époque; il l’aggrava, la précipita, mettant plus que les autres la prestesse du pinceau à la place de la réflexion, la minauderie au lieu de la grâce, maniérant tout, gestes, attitudes, physionomies, ajoutant des cordes à la lyre, c’e^t-à-dire des couleurs nouvelles et fausses à la palette.

Après tout, sinon l’extrême décadence, qu’attendre de l’homme qui dira à son élève Fragonard allant à Rome : « Tu vas voir les ouvrages de Raphaël, de Michel-Ange, et de leurs imitateurs; je te le dis en confidence et comme ami, si tu prends ces gens-là au sérieux, tu es un garçon perdu! » Le fait est que de ces « gens-là », il n’avait rapporté lui-même pas un souvenir profitable, pas une leçon

salutaire. En Italie, où il alla à ses frais, bien qu’ayant remporté le premier prix de l’Académie, les grands maîtres ne lui avaient rien dit, rien enseigné, et au bout de dixhuit mois de séjour, il était revenu comme il était parti, plus apte que pas un à peindre des virginités de boudoir1 * 3.

Il était entré, favorisé à souhait, dans la carrière. En naissant, il avait reçu une fortune de dons heureux, toutes les fées présentes à son baptême, hormi celle du goût. Diderot lui fut particulièrement hostile; Watelet ne lui ménagea pas les critiques. Par contre Blondel dans son Architecture française , Mariette dans Y Abecedario, avec ceux-ci, la cour et la foule, le proclamaient le premier dans toutes les choses de la peinture. Assurément, son talent de peintre ne peut être mis en question, son esprit encore moins, pas plus que son méchant style. Et la fécondité de son imagination est si active qu’elle lui permet de répéter à satiété les mêmes programmes sous des formes tout à fait différentes, ayant à sa disposition une hardiesse, une faculté d’improvisation qui le trouvent prêt à tout. Pas un thème ne l’embarrasse. Il aborde tous les ordres de sujets avec le même genre de réussite, le même gaspillage de savoir et de défauts. Avec la même inconscience, il peint Noé dans V arche et la Mort d’ Adonis, Diane et Calisto et le Sommeil de l'Enfant Jésus , nombre de saints et de saintes, des Nymphes à l’infini, des Amours potelés et jouflus à

1 Bouclier avait eu le premier prix au concours de 1723. C’est en 1728

qu’il se rendit à Rome, en compagnie de Carie Van Loo, et des deux fils de Jean-Baptiste Van Loo, frère aîné de Carie. Quoi qu’il ne fût pas arrivé comme pensionnaire, il fut logé à l’Académie. « Garçon simple et de beaucoup de mérite, en écrit le directeur Wleughels au duc d’Antin, le

3 juin 1728; puisque hors de la maison i! y avoit un trou de chambre, je l’ai fourré là ; il est vrai que ce n’est qu’un trou, mais il est à couvert. '>

profusion ; il exécute quantité de plafonds, de dessus de portes et de trumeaux ; des panneaux pour paravents, clavecins, voitures et, chaises à porteurs commandés par la Pompadour ou la Dubarry, par des princes, des seigneurs, des financiers, par des courtisanes; il fait des paysages (fig. ioi), des animaux, quelques portraits, des décors de théâtre, des éventails, des écrans de cheminée, des cartons de tapisserie ; il modèle de petites figures pour la fabrique de Sèvres ; d’une pointe légère et pétillante d’esprit, grave des planches d’après Watteau ou ses propres conceptions ; illustre une édition de Molière et YHistoire de France de Daniel; à son compte crayonne dix mille dessins, enfin invente un genre inédit, où il paraît dans tout le vrai de sa nature, le genre des pastorales , dans lequel il est sans rival, comme sans prédécesseur. Ce peintre peu scrupuleux de bien des façons se montra toute sa vie travailleur obstiné. Au moins durant dix heures chaque jour il maniait le crayon ou le pinceau (fig. 102 et 103).

Notez, cependant, que l’auteur de si nombreuses peintures insoucieusement faites, intéressantes par des demiqualités, travailla parfois avec conscience, chose extraordinaire, ses dons particuliers fortifiés alors de l’étude à peu près directe de la nature, comme il ressort de pastorales que l’Angleterre conserve, dont l’exécution est supérieure, en même temps que leur libertinage les désigne pour un musée secret ; — qu'il fit de jolis intérieurs, le Peintre dans son atelier , de la galerie Lacaze, par exemple, le même sujet augmenté de trois personnages de la collection E. de Rothschild ; — qu’il acheva à l’occasion de petits ouvrages d’une délicatesse surprenante. En un de ses Salons Thoré dit avoir vu un cartouche de pendule, ber-

gerade haute d'une main, touché avec « la plus rare subtilité ». Nous connaissons une gouache, esquisse de tapis-

serie, d’un fini merveilleux, incompréhensible. Elle est aux Gobelins. L’incendie des Tuileries, en 1871, a consumé toute une série de pastorales commandées par Louis XV pour la « chambre du Dauphin », certes d’une morale bien libre

et fort galante, mais d’un grand charme de peinture, suivant l'impression lointaine qui nous en est restée.

Quant au caractère des types et des formes, Boucher ne s’en soucia jamais. Sous ce rapport il écoutait la plus dangereuse des conseillères, sa fantaisie. Suivant Marmontel en ses Mémoires , « il peignait Vénus et la Vierge d’après les nymphes des coulisses » et Diderot a pu dire que ses vierges « étaient de jolies petites catins », ses anges « de petits satyres libertins », ou « des bâtards de Bacchus et de Silène ». D’après cela jugez ce que devenaient les divinités mythologiques sur le chevalet d’un aussi intrépide contempteur de toutes les traditions.

Charles Blanc assure que « l’Académie se refusa quelque temps à l’admettre dans son sein ». Il se trompe. Boucher revient d’Italie en 1731 ; il a vingt-sept ans : le 24 novembre de la même année, nous précisons, l’Académie le reçoit comme agréé, et s’il obtient le titre d'académicien le 30 janvier 1734 seulement, et prête, ce jour-là, le serment accoutumé « entre les mains de M. Coustou, recteur en quartier », c’est que, encombré de commandes, il n’a pu achever plus tôt son morceau de réception, Renaud et Armide. A la séance suivante, le 6 février, l’Académie décide de lui faire remise du « présent pécuniaire » (200 livres), témoignage de sympathie dont elle n’est point prodigue, réservé à quelques-uns, lorsqu'elle entend honorer particulièrement leurs mérites i. Boucher, du reste, parvint en 1765 au plus haut grade de la Compagnie, celui de Directeur. Encore en 1765 il succéda à Carie Van Loo dans le poste éminent de premier peintre du roi.

4 Le « présent pécuniaire » avait été abaissé à 100 livres pour Watteau.

Les peintures de Boucher ne sont pas rares. Très dépréciées déjà avant la fin du siècle, tombées dans un tel décri sous l’Empire et la Restauration qu’on les adjugeait dans les ventes au-dessous du prix de la toile ou du panneau.

Elles jouissent aujourd’hui d’une vogue inconsidérée. Les enchères se les disputent avec acharnement. On en voit chez beaucoup d’amateurs, dans presque toutes les galeries, dans les musées. Pour sa part, le Louvre qui en cataloguait cinq ou six en 1857 en inscrit à son livret dixsept à présent, pastorales, mythologies. Une de celles-ci, Diane au bain , est un fort plaisant spécimen de la manière du peintre. Sans aucun caractère, séduisante pourtant dans ses gracieux mensonges, cette Diane

démontre comme un réel talent et de riches facultés se laissent désorganiser par l’habitude d’un dessin lâche, d’un coloris factice, par l’irréflexion d’un esprit sans règles et foncièrement dépravé (fig. 104).

Né à Paris en 1704, Boucher mourut en 1773. Dans sa Correspondance, Grimm consigne la disparition du peintre en ces termes : « Boucher avait depuis longtemps l’air d’un spectre, et toutes les infirmités inévitables d’une vie consumée dans le travail et le dérèglement des plaisirs.

C’était un maître bien dangereux pour les jeunes gens

en voulant l’imiter ils devenaient détestables... »

Boucher eut beaucoup d’élèves, Fragonard entre autres, — on en parlera tout à l’heure, — Challe A, Juliard1 2 3, auxquels cette étude peut sans dommage ne point s’arrêter ;

ses gendres, Baudoin et Deshays, qui ne manquaient ni de tempérament, ni de savoir, des plus débauchés l'un et l'autre.

Jean-Baptiste Deshays (1729-1765) avait plus de sentiment et d’émotion que Van Loo et Boucher, qu’il imitait; son tableau, Saint Benoît mourant , n’était pas loin d’annoncer un maître. — Des sujets licencieux, traités à la gouache, un peu froidement, mais très habilement, établirent la réputation de Baudouin (1723-1769). a II s’était fait un petit genre lascif et malhonnête qui plaisait à notre jeunesse libertine* ».

1 Charles-Michel-Ange Challe (1718-1778), peintre, architecte et quelque peu écrivain, prix de Rome en 1741, académicien en 1753, a beaucoup travaillé pour l’étranger, notamment en Angleteire. Il épousa Madeleine- Sophie Nattier, fille du peintre. Il avait étudié aussi chez Lemoyne, et auprès du dominicain Jean-André (1662-1753).

2 Ricolas- Jacques Juliard (1715-1796) agréé en 1754, académicien le. 28 juillet 1759, a exposé des paysages à presque tous les Salons, de 1755 à 1785.

3 Correspondance de Grimm.

C’est aussi un des genres où Fragonard, qui en aborda plusieurs, excella, avec plus de finesse dans ses inventions que Baudouin dans les siennes, un art autrement délicat. Pour la facilité il égala Boucher ; comme technique il lui fut

à de certains égards, supérieur. Chardin, son premier

maître, lui avait appris à ne pas toujours perdre la nature

de vue. D’Italie où il alla, d’abord pensionnaire du roi à la

suite du concours de 1732, une seconde fois accompagnant

un financier de ses amis, il ne rapporta point sans doute

le goût des « gens » que Boucher lui avait interdit « de prendre au sérieux », mais l’étude de Baroche, et du Cortone, surtout de Tiépolo, donna de l’élan au tour naturellement aimable de son esprit et de son talent.