FIG. IO3. — BOUCHER. - — LA NAISSANCE DE VÉNUS

Au Salon de 1765 son grand tableau de Corésus et Callirolié , exécuté sur commande de l’État pour être reproduit en tapisserie, fut une sorte d'événement : Diderot lui consacra vingt-cinq pages de louanges et d'observations critiques. C’est ëur cette toile que l’Académie reçut l’auteur agréé « avec une unanimité et un applaudissement dont il y avoit peu d’exemples » s'empressa d’écrire M. de Marigny, directeur général des Bâtiments, à Natoire alors à Rome, dirigeant notre école ; ce qui n’empêcha pas le même M. de Marigny d’élever des difficultés pour le paiement (2 400 livres) de ce Corésus , et d’en reculer l’ordonnancement jusqu’en 1773. Dégoûté des travaux officiels par ces tracasseries misérables, Fragonard n'en voulut plus faire. Il exposa encore en 1767, « un tableau ovale, représentant des grouppes d’enfans dans le ciel ». une tête de vieillard et plusieurs dessins. Ce fut son dernier Salon. Homme de fort belle humeur, très bon, estimé, aimé de quiconque l’approchait, et devenu tout de suite à la mode, il était indifférent aux honneurs. A l’Académie, le titre d’agréé lui suffit; il ne chercha jamais à monter au rang d'académicien, ce qu’il eut obtenu sans presque avoir la peine d’en exprimer le désir.

Les sujets galants lui réussirent autant qu'à Boucher. Il avait tout ce qu’il fallait pour y être à son avantage, de la fantaisie, de l’esprit, un joli goût de dessin, un coloris bien assorti, une facture légère, plutôt fluide que nourrie. Le Verrou , la Fontaine de V amour , la Gimbelette , le Pot au lait sont de charmantes choses. La malice en est fine, pas trop effrontée, l’exécution d’une sûreté flexible, amusante. On y sent l'homme maître de son idée et de son métier. Dans les scènes morales et familières, car il en fit

dans la manière de Greuze, quand il prit pour modèles des gens simples et d’humbles intérieurs, comme l 'Heureuse

mère , le Berceau , Y Heureuse fécondité (fig. 105), il ne parut point inférieur à lui-même. En même temps il peignait des passages conventionnels, tenant plus des décors d’Opéra que de la vérité, animés de figurines bien posées, ajustées?

groupées. La faveur générale dont il fut entouré n’est donc pas pour surprendre. On courait après ses productions. Jusqu’aux moindres peintures, à peine effleurées de tons pâles ou vifs, miniatures, gouaches, pastels, aquarelles, dessins, croquis, eaux-fortes, tout ce qu'il faisait trouvait amateurs et acheteurs. Dans un appartement de Mme Dubarry, en 1772, il représenta les Amours des bergers. L’année suivante, M1Ie Guimard lui donna à orner le salon de son hôtel construit par l’architecte Ledoux. Au cours des travaux, entre la danseuse et le peintre une brouille survint et David fut appelé à terminer le plafond laissé inachevé. Est-ce le souvenir de cette collaboration fortuite qui rendit, dans la suite, David secourable à Fragonard? Mais pour justifier l’entrée de Fragonard au Conservatoire du Muséum national, il donna des raisons moins personnelles : « A la fois, dit-il dans son rapporté la Convention, connaisseur et grand artiste, il consacrera ses vieux ans à la garde des chefs-d’œuvre dont il a concouru dans sa jeunesse à augmenter le nombre » (fig. 106).

Naturellement, Fragonard partagea les fortunes diverses des artistes ses contemporains qui avaient exprimé l’esprit et les caprices de leur siècle, c’est-à-dire, après une éclipse totale, le retour passionné de la vogue. Citons un fait : Réfugié à Grasse, sa ville natale, pendant les mauvais jours de la Révolution, Fragonard occupa ses loisirs à peindre cinq panneaux pour le décor de son salon, la Surprise , la Poursuite , les Souvenirs , Y Amant couronné , Y Abandon, complétés par des dessus de porte assortis, les panneaux mesurant 3 m, 50 sur 2 m, 20 et 2 m, 40. Mis en vente publique le 8 février 1898, la folie des surenchères fit adjuger

le lot à un marchand anglais moyennant la somme de un million deux cent mille francs.

Un mot d’un autre élève de Boucher. Celui-là n'imita point son maître. Venu de Metz, Jean-Baptiste Le Prince