IA PEINTURE FRANÇAISE

d’exécuter et d’exposer en 1789 Zeuxis choisissant ses modèles parmi les plus belles filles de Crotone (au Louvre). Par malheur le sujet excédait ses moyens. Il y a au musée de Bordeaux la Leçon de labourage que Mantz jugeait une œuvre charmante, d'un ton clair, délicat, argenté, d’un dessin élégant. Vincent avait été de l’ancienne Académie. Il fut de l'Institut à sa création.

Entré plus avant dans le mouvement, Jean-Baptiste Régnault (1751-1829) donna à la réforme ébauchée par son maître une allure plus décidée. Il était ambitieux, il avait du talent. Il sut s'accommoder de tous les régimes: avec la même égalité de convictions on le vit peindre successivement, sous Louis XVI, Y Acceptation de la Constitution, la Liberté ou la Mort sous la Convention, le Sénat proclamant Bonaparte consul à vie , enfin, Louis XVIII régnant, la France marchant vers le Temple de la Paix. Son tableau de réception à l’Académie (1783), Y Education d'Achille est bien composé, solidement, finement étudié et d’une ferme souplesse de touche. Son Christ descendu de la croix , commandé pour la chapelle royale de Fontainebleau, exposé au Salon de 1789, s’il ne se distingue point par l’originalité et la chaleur de l’invention, peut être proposé comme un modèle d'exécution correcte et consciencieuse. Régnault avait peu de flamme, nulle instruction ; son esprit étroit était sans portée, ü ne pouvait faire école, dans le sens noble du mot, bien que son atelier ait réuni de nombreux élèves. Fort jaloux de David qui le dédaignait, lors de l’exposition particulière des Sabines , il en ouvrit une en concurrence, dans laquelle il s’imagina, avec les Trois Grâces de la galerie Lacaze, Hercule et Alceste, la Mort de Cléopâtre , balancer la fortune du peintre des Horaces , en quoi il exa-

gérait beaucoup son mérite et son rôle. Il avait été nommé chevalier de la Légion d’honneur par l’Empire; la Restauration lui donna le cordon de Saint-Michel et le créa baron.

De la foule des élèves de Vien tirons encore, pour les nommer seulement, Suvée (1743-1807), Ménageot (1744-1816) reçus académiciens, le premier au commencement, le second à la fin de 1780, Ménageot directeur de notre école de Rome en 1787, Suvée en 1796.

« C’est Peyron qui m’a ouvert les yeux », disait David. Ne ressort-il pas clairement de cet aveu, d’abord, que pour n’avoir pas étudié chez Vien, Peyron avait cependant abandonné résolument la voie sur laquelle l’école française périssait; en second lieu, qu’on ne saurait reconnaître de la spontanéité dans la révolte de David ; enfin que cette révolte ne fut pas la conséquence du séjour de David dans l’atelier de Vien son maître ? En effet lorsque David partit pour l’Italie, accompagnant Vien nommé directeur de l’Académie de France à Rome, sa manière n’était point fixée ou plutôt paraissait retenue, nous l’avons dit déjà, dans les formules du temps. A Rome, à l'Académie même, il rencontre son camarade Peyron fi lauréat de l’année précédente, lequel, séduit par les publications de Heyne, de Winkelmann, d’Hamilton, de Sulzer, de Lessing, par les fouilles récentes d’Herculanum et de Pompéi, s’avisait de trouver l’antiquité autrement éloquente dans sa simplicité, sans les enjolivements ajoutés par la mode à ses perfections. Il fait part à David de ses nouvelles préférences, lui inspire le goût de l’érudition, et David, éclairé, des plus laborieux, dessine opi-

1 Jean-François-Pierre Peyron (1744-1820), élève d’André Bardon, prix de Rome en 1773.

niâtrement, bien qu’en proie dans le moment à un inquiétant chagrin d’amour1, les statues, les bas-reliefs dont Rome est si riche, se gardant de « donner de l’expression à l’antique » conformément à la coutume du jour, s’appliquant à « faire de l’antique tout cru », suivant ses propres paroles. Le doute n’est pas permis. A son arrivée à Rome, en 1775, David trouva quelqu’un pour le renseigner sur l’évolution des idées dans le sens classique, pour l’entraîner dans cette nouveauté, en pleine fermentation. De savants écrits, des découvertes inattendues, extraordinaires excitaient l’enthousiasme; avec plus d’ardeur que d’éclat dans le talent, les peintres Mengs, Pompeo Battoni se dévouaient à la réforme; mais s’il n’eut pas la gloire de l’initiative, David aura celle de laisser loin derrière lui ses devanciers, d’introduire en France, de faire pénétrer partout le grand mouvement intellectuel dont il sera la plus énergique, la plus puissante expression.

Quant aux chefs-d’œuvre de la Renaissance, David reconnaît lui-même n’en avoir pas d’abord compris l’éloquence. « L’intelligence avait chez moi quelque chose de gaulois, de barbare, dont il fallait qu elle se dépouillât pour arriver à l’état d’érudition et de pureté sans lequel on admire les Stance de Raphaël, mais vaguement, sans y rien comprendre, et sans savoir en profiter. Raphaël était une nourriture beaucoup trop délicate pour mon esprit grossier2 ».

1 Vieil écrivait de son pensionnaire David à M. d’Angiviller, ordonnateur et directeur des Bâtiments : « Je ne puis vous dissimuler que, malgré la bonne envie qu’il a de répondre à l’opinion avantageuse qu’on peut avoir de lui, je m’aperçois que sa tête n’est pas un état de tranquillité propre à lui faire fair» quelque chose de satisfaisant... Si cette mélancolie lui durait, je serais le premier à lui conseiller de retourner en France. »

* Delécluze. Loui David, son école et son temps.

Cherchant « un régime gradué » pour arriver à l’intelligence qui lui manquait, il s’attacha à des maîtres plus faciles à comprendre, à Caravage, à Valentin, à cause de leur forte exécution et de leur naturalisme, à Subleyras, à cause de ses ordonnances vivaces, aux Carrache, au Guerchin, et « la première ration que je me donnai, dit-il, fut de copier la Cène de Valentin ». En fait, s’il put dans la suite parler de son admiration pour Raphaël et les autres maîtres de l’époque suprême, il ne semble pas que son esprit se soit ouvert aisément à l’émotion de leurs œuvres.

Durant les cinq années de sa pension peut-être David dessina-t-il plus qu’il ne peignit. Cependant il exécuta deux grandes figures académiques dont l’une est au Louvre et fit en 1779 la Peste de Saint-Rock, œuvre de transition, sorte de compromis entre la manière sourde de Valentin qu’il venait d’étudier et les procédés libres de l’école française dans lesquels il avait été élevé. Au demeurant, ce tableau, on ne saurait en nier les qualités de facture, même de coloration, accuse la première évolution esthétique du peintre qui devait en subir trois ou quatre autres. La Peste de Saint-Roch est au Lazaret de Marseille.

E)e retour à Paris, David exposa en 1781 Bélisaire demandant V aumône , peinture un peu molle, bien plus romaine toutefois que ce qu’on avait coutume de faire 1 ; en 1783, Andromaque pleurant sur le corps d'Hector , tableau en progrès sur le précédent. Sur le Bélisaire l’Académie reçut le peintre agréé; sur Y Andromaque académicien. En même temps David recevait du roi la commande d’un tableau

1 Le Bélisaire du Louvre est une copie signée David, mais exécutée par Fabre et Girodet. L’original, de bien plus grande dimension, se trouve au musée de Lille, après avoir appartenu à l’électeui de Trêves.

qui sera le Serment des Horaces , faveurs légitimes qui eurent le mérite de ne pas se faire attendre.

Le Serment des Horaces est une date. C’est la victoire authentique d'une tradition renaissante sur l'art artificiel d'une époque finie, épuisée. Non sans justesse, certes, l’observateur sérieux blâmera l'ordonnance complexe de l’œuvre : d’une part 1 enthousiasme vibrant des hommes, leur dévouement à la patrie, de l’autre les angoisses d’une mère, d’une amante, des enfants, sentiments différents, ici mal reliés ; en revanche, il louera sans restriction notable le groupe des trois frères dont l’énergie rude et .fière s'impose, exaltée par la même flamme intérieure, et reconnaîtra aussitôt qu'avant David, pas un n’eût mis assez de vigueur et d'ordre dans ses pensées, n'eût été non plus assez muni archéologiquement, pour nouer avec autant de clarté, pour ajuster avec cette correction mâle les champions de Rome unis dans une seule étreinte, accusant une seule volonté par la répétition d’attitudes, de gestes exactement pareils h Cette trouvaille pittoresque restera un titre de David aux regards de la postérité.

Dans une composition subséquente, autrement chargée de figures, David recourut au même procédé d’expression.

Vers le milieu de 1790 il eut la commande d’un tableau où serait représentée la scène du serment patriotique dont la salle du Jeu de Paume, à Versailles, fut le théâtre le 22 juin 1789. A peine commencé sur une vaste toile le tableau resta interrompu par les événements. Mais le dessin

1 II est bien entendu que l’archéologie des Horaces n’est exacte qu’à cinq ou six siècles près. Les Romains de Tullus, en l’an 87 de Rome, n’étaient ni vêtus ni armés comme le furent ceux de l’an 700, du temps de César.

préparatoire (il parut au' Salon de 1791), popularisé par la gravure, permet de décider en connaissance de cause sur le caractère de l’œuvre.

Or, les personnages entassés sont nombreux, les mains