LE MARIAGE DE SAINTE CATHERINE

Louis. L’hôtel' Bretonvilliers, l'une des plus riches fantaisies de l’époque, n’existe plus ; les ouvrages de Bourdon ont disparu; mais il reste de ceux-ci les estampes de Friquet de Vaurose pour conserver l’idée d’un décor habile, inventé au prix de peu d’efforts. Dans sa fraîcheur, avec son style facile à comprendre, ce décor sans flamme personnelle dut plaire aux regards qui ne s'arrêtent pas à creuser les choses, qui se contentent d’une surface aimable et souriante (fîg. io).

Sébastien Bourbon chargé par Louis XIV, au commencement de 1671, de décorer plusieurs salles des Tuileries, put à peine se mettre à ce travail : une fièvre violente le saisit; il mourut en quelques jours.

Mais alors que tous les peintres exécutent des œuvres artificielles et d’apparat, trois frères font exception et se montrent hardiment différents des autres. Les Le Nain firent des peintures qui juraient avec ce qu’on avait coutume de voir ; ils peignaient « des actions basses et souvent ridicules », dont font nul cas « les personnes connaissantes-» au dire de Félibien, où ils « réussissaient fort bien » riposte Florent Lecomte dans son Cabinet des singularités. Le fait est qu'on les estimait parmi les artistes, puisque dès la fondation de l’Académie royale, on les admit dans la nouvelle compagnie, leurs lettres de réception signées par Le Brun en personne. Ils étaient déjà brevetés « peintres du roi ». Le plus jeune, Mathieu, avait été nommé en août 1633 « peintre de la Ville de Paris » ; Antoine, l’aîné, reçu maître dans la Communauté des peintres en 1639, et, à l’Académie comme dans la Maîtrise, même à la Maison de Ville, « les personnes connaissantes » se rencontraient fréquemment, peut-on dire à coup sûr.

Grâce au mémoire d’un M. Leleu, cité par Dom Grenier dans son recueil manuscrit de documents sur la Picardie, et signalé par Champfleury, — nous lui avons emprunté plusieurs des renseignements qui précèdent ou

ri G. 10. — Sébastien bourdon. — securitas (Fragment du décor de l’hôtel Bretonvilliers) .

qui suivent — on sait que nos trois frères sont nés à Laon ,

— Antoine en 1588 ; Louis en O93 ; ceux-là moururent à deux jours d'intervalle les 23 et 25 mai 1648. Le troisième, Mathieu, poursuivit sa carrière jusqu’en 1677.

— On sait encore que, de passage à Laon, un peintre étranger, flamand peut-être, leur donna d’utiles avis, une

année durant. Après quoi ils vinrent s’installer à Paris, habitèrent la même maison et se firent de la réputation, l'ainé « dans les miniatures et les portraits en raccourci », le cadet dans « les portraits à demi-corps », Mathieu dans « les grands tableaux, mystères et martyres de saints ». Mais Mathieu était, lui aussi, portraitiste et bien noté, puisqu’il fit un portrait de Marie de Médicis dont Louis XIII dit au peintre « que jamais la reine n’avait été peinte dans un si beau jour » ? De celui-là, ou de Louis, le peintre de portraits « à demi-corps », serait la belle et austère effigie de la vieille marquise de Forbin, daté de 1644, cité par Leleu, au musée d’Avignon. Il y a eu un portrait de Mazarin, donné par le cardinal à l’Académie royale dont il était protecteur, peint par un des Le Nain, Mathieu peut-être, qui fit aussi le portrait de Cinq-Mars (à Versailles) et fut nommé chevalier, s’étant bien poussé à la cour. D’anciens textes appellent l’un des Le Nain « le Romain » ce qui implique un voyage à Rome, voyaige fort à la mode chez les peintres d’alors ; mais pas une peinture de Mathieu, celui de la trinité des Le Nain auquel se peuvent attribuer les tableaux religieux qu’on connaît, ne porte la marque d’études faites en Italie. Voyez au Louvre la Crèche , la Nativité à Saint-Etienne-du-Mont, la rusticité des types s’y manifeste avec une sorte de parti pris personnel qui exclue toute idée d'intervention étrangère.

11 y a probablement méprise au sujet de la Procession dans une église de notre musée du Louvre. M. de Chennevières en voit l’auteur dans Antoine, le peintre de miniatures, proposition un peu forcée, il nous semble L Nous

1 Essais sur V histoire de la peinture française. M. de Chennevières cite un

croirions plutôt le tableau flamand. Aussi l’honneur qu’on

FIG. II. — LE NAIN. MARÉCHAL DANS SA FORGE (Louvre).

en fit dans le temps à François Porbus le fils, était assez

tableau du Musée de Madrid, Bénédiction épiscopale dont la manière est celle de notre Procession. Il l’attribue également à l’aîné des Le Nain.

proche de la vérité, à notre avis; mais Porbus mourut en 1626, et la Procession paraît postérieure d’une vingtaine d’années. Si nous avouons n’être pas en mesure d’apporter quelque lumière en cette obscurité, l'œuvre reste supérieure par son intensité physionomique et l’énergie du coloris, par une fraîcheur et une liberté de touche que les Le Nain n’ont point connues.

Il suffit pour s’en convaincre d’un regard sur ceux des tableaux « d’actions basses » dont l’attribution est certaine. Duquel des trois frères ces « bambochades » ? comme on disait. On l’ignore. De Louis, si l’on veut. En tous cas, les mérites en ont été surfaits, à notre avis. Dessin fréquemment irrégulier, exécution pénible et sans charme, couleur morne, voilà ce que souvent ony relève. Souvent, mais pas toujours. La forge (au Louvre), où les lueurs du feu éclairent les visages et vont dans tous les coins illuminer les ombres, est assurément un bon tableau, sans mouvement, mais très franc d’effet et très solide d’assiette (fig. 11). Nous connaissons par la gravure une réunion de cavaliers élégants dans un corps de garde qui annonce une œuvre meilleure encore l.

Peu importe, tous les tableaux de cet ordre, ceux que l’on vient de citer aussi bien que le Repas de paysans de la galerie Lacaze(fig. 12), au Louvre les Enfants sur une charrette , et d'autres, se distinguent par un caractère de simplicité grave et sourde allant jusqu’à la mélancolie, surtout par cette singularité que les personnages y semblent tellement figés qu’on dirait chacun posant pour son portrait, silen-

1 Aux musées de Nantes, d’Angers, de Valenciennes, de Chartres, de Rennes, de Nancy on voit des tableaux des Le Nain ; à celui de Montpellier la Leçon de dessin .

cieux devant l’objectif quand l’opérateur a dit : « ne bougez plus » !

Que les Le Nain — puisqu’il faut confondre jusqu’à la fin ces personnalités indistinctes, — aient été des premiers

fig. 12. — le nain. — repas de paysans (Louvre. Galerie Lacaze).

en France à se livrer avec succès aux sujets familiers c’est à croire. A un siècle de là nous verrons Chardin, pour le moins aussi français, mais bien plus peintre, traiter à peu près le même genre avec autant de vérité et d’observation, avec autrement de goût’et de charme dans la couleur, de grâce et d’esprit dans le pinceau.