CHAPITRE II

Au sentiment de tous les historiens, le x'' siècle est une époque de décadence. L'Italie, mal protégée par le culte trop oublié des anciens souvenirs, ne donna guère que de mauvais exemples. Pour caractériser son effort, à la fois ralenti et dévoyé, les bons juges n"'ont que des paroles sévères. « Quand on arrive à ce sombre X® siècle, a dit Pun d'eux, on ne trouve même plus d'œuvres à signaler; ouvriers comme artistes, tous semblent avoir disparu'. »

Le pays qui devait être la France aurait été privilégié si, au milieu des agitations qui l'attristèrent et des querelles où son développement fut retardé, il eût pu, par une sorte de miracle, échapper à l'alanguissement général. Il ne fit rien ou du moins il ne fit que peu de chose pour se défendre contre la torpeur ambiante. Les faits semblent dire que l'art, à peine ébauché, traversa, sous les derniers Carolingiens, une période de sommeil douloureux. Le niveau moral avait beaucoup baissé; le mouvement intellectuel s'arrêta.

I. Lafenestre, Peinture italienne, I, p. 'i-j (Bibliothèque de l'Enseignement).

Dans la peinture ou même dans les arts voisins, on ne voit plus se produire de grandes œuvres. C^est à peine si quelques textes, curieusement recueillis par Éméric- David, semblent prouver que. de 922 à g25, Swelphe fait peindre les voûtes de son palais e'piscopal de Reims, que Gérard, évêque de Toul, fait décorer sa cathédrale, qu'un mouvement assez actif paraît se produire à Tabbaye de Saint- Florent de Saumur, où l'abbé Amalbert, ayant reconstruit son couvent, décore les plafonds de ses chapelles, et que son successeur Robert, abbé vers 985, fit achever les peintures des cloîtres^

Il ne faut pas, du reste, s'exagérer l'importance des textes que l'érudition peut exhumer. Beaucoup des peintures dont on nous parle n'étaient autre chose qu'une ornementation rudimentaire, un décor purement architectural destiné à souligner par des traits en couleur les formes de la construction. Peu ou point de figures; pas de scènes compliquées où l'artiste puisse s'essayer dans la composition et appeler à son aide la collaboration d'un sentiment ou d'une pensée. L'ignorance de la structure humaine paralysait les peintres et ne leur permettait aucune tentative généreuse dans le domaine de l'esprit. Les historiens ont raison : pour les créations de la peinture, lex" siècle semble une période déshéritée.

On ne saurait toutefois refuser tout intérêt aux travaux, d'ailleurs mal connus, qui, sous le règne de Lothaire (954-986), furent exécutés à l'abbaye de Saint- Florent, à Saumur. Tous les arts sont frères : ils des-