CHAPITRE III

Il eût été lamentable que le monde pérît en Tan looo, c'est-à-dire à un moment où le génie de la France, embarrassé par tant d''éléments étrangers, n"'avait pu se reconnaître encore et donner sa mesure. Mais Pévénement prouva combien les craintes de quelques-uns étaient chimériques, et, loin de s'endormir dans une nuit éternelle, le pays assista à un réveil. Dès la fin du x" siècle, la race épuisée des Carolingiens avait été remplacée par une nouvelle dynastie, et s'il est vrai que la vie intellectuelle ait été un instant suspendue par de folles terreurs, elle recommença et se manifesta particulièrement active dans un art qui mène tous les autres, l'architecture. On a cité partout le texte mémorable de Raoul Glaber. « Avant la troisième année de Tan lOoo, dit le moine bénédictin, on se mit par toute la terre, particulièrement en Italie et dans les Gaules, à renouveler les vaisseaux des églises, quoique la plupart fussent assez somptueusement établis pour se passer d'une telle opération. Mais chaque nation chrétienne rivalisait à qui aurait le temple le plus remarquable. On eût dit que le monde se secouait pour dépouiller sa vieillesse

et revêtir une robe blanche d'églises, l'ejectd vetustate, passim candidam ecclesiarum vestem indueret. »

Cet art nouveau, dont les essais furent d'abord incomplets et timides, c'est Tart roman, qui, pour les églises, va substituer la voûte aux couvertures de bois, proie offerte aux incendies, si fréquents au temps des invasions normandes. La technique de construction était un progrès, mais elle ne fut d'abord appliquée qu'imparfaitement et continua, pendant quelque temps, à faire une part aux usages du passé. C'est vers 1020 seulement que fut construite l'église de Cerisy-la- Forét (Manche) et que commencèrent les travaux de l'église abbatiale du Mont-Saint-Michel (le transept et une partie de la nef). L'abbaye de Jumièges, une des merveilles du xi^ siècle, fut commencée en 1040. Raoul Glaber, dont le manuscrit est de 1047, déclare que le nouveau système fut appliqué à tous les édifices religieux : cathédrales, monastères, chapelles de villages. Robert le Pieux, à lui seul, fit construire plus de vingt églises.

Ces premières églises romanes étaient-elles décorées de peintures? Les monuments ne le disent pas; mais il faut croire que des peintres en avaient orné les murailles, puisque le synode d'Arras, réuni en i025, s'occupe de nouveau des images dont certains prédicateurs austères signalaient encore le charme périlleux. Le synode, reprenant une idée qui avait été chère au pape saint Grégoire le Grand, déclare formellement qu'il est bon de songer aux illettrés et qu'il est légitime d'offrir à ceux qui ne peuvent lire l'écriture le moyen de s'édifier en contemplant des représentations peintes.

Cette doctrine était d^accord avec celle des prélats qui, à défaut de peintures, plaçaient aux murailles de leurs églises de somptueuses tapisseries, mais elle jetait un blâme indirect sur l'économie des évêques, fort nombreux alors, qui se contentaient de faire blanchir à la chaux les parois de leurs cathédrales ou de leurs chapelles. Les mots calce dealbavit, inalbavit parietes, ou expressions analogues, se rencontrent fréquemment dans les textes du xi*^ siècle.

Cependant, et alors même que les peintres n'étaient qu'exceptionnellement employés, le principe de l'architecture romane grandissait et montrait peu à peu ses conséquences. On a construit des monuments vénérables sous le règne de Henri I", fils de Robert. L'église de la Trinité de Caen (abbaye aux Dames) est de 1046; l'année suivante, on assiste à la consécration de Saint- Front de Périgueux, l'église où triomphe la coupole et qui marque une date dans l'histoire architecturale. Mais nous ne savons presque rien des peintres qui ont pu travailler sous l'administration de Henri P""; c'est à peine si un vieux texte nous fournit un nom, celui d'un moine de Reims, Herbert, qui, lout jeune encore, serait mort en 1060 et qui aurait montré un certain talent dans des peintures depuis longtemps disparues^.

L'histoire s'est occupée des événements qui remplirent les dernières années du xi* siècle. Elle nous

I. Éméric-David , Histoire de la peinture au moyen âge^ p. 112. — Herbert et Roger, l'un et l'autre religieux de Saint- Rémi de Reims, tirent des vitraux pour l'abbaye de Saint-Hubert en Ardennes, commandés par Adeladis Comitissa Areleonis. Voir les Vitraux, par Olivier Merson, p. 14 (Bibliothèque de l'Enseignement).

parle du roi Philippe V% qui avait le mariage facile et qui, n^ayantpas toujours été correct dans le choix de ses épouses, fut excommunié deux fois; elle raconte les faits et gestes de Guillaume le Conquérant et ses succès en Angleterre; elle dit les prédications de Pierre