A. Raoïbaud, Histoire de la civilisation, 1, p

seignement. Cette idée avait déjà été formulée par saint Grégoire le Grand, le pape, qui, prenant pitié des simples, voulait que les illettrés pussent au moins trouver dans les peintures des murailles les leçons qu'ils ne pouvaient lire dans les livres. On sait que ce principe, qui a puissamment contribué au progrès des images peintes, a fait partie de la foi du moyen âge.

Nul doute que, tout en s'occupant ainsi de la conservation des monuments de l'époque antérieure, Charlemagne n'ait provoqué en même temps la création d'œuvres nouvelles. Sur la terrible question des images, qui avait fait vaciller la jurisprudence des conciles et paralysé le zèle des artistes, la situation était devenue meilleure. Le calme rentra dans les consciences inquiètes lorsque le concile général, réuni à Nicée en 787, déclara que le culte des images n'avait rien de contraire aux saintes Ecritures. Ceux que les édits venus de Constantinople avaient troublés purent dès lors travailler en paix.

A quel idéal pouvaient appartenir les œuvres exécutées à la fin du viii® siècle dans l'empire d'Occident? On ne le sait pas d'une manière tout à fait précise, puisque les monuments ont disparu; ici, l'historien doit avoir recours aux lumières insuffisantes de la conjecture. Bien que le monde fût alors régi par le droit de la force, il y avait encore en Europe une civilisation agonisante, celle de Constantinople, et un art, l'art byzantin. 11 est impossible que l'Occident n"ait pas connu cette lumière, car déjà les peuples se mêlaient et échangeaient constamment les produits de leur industrie et leurs idées. Cet art byzantin , Charlemagne l'avait

rencontré en Italie, où Constantinople avait conservé son prestige. On croyait savoir le grec à la cour de Pempereur; du moins, on essayait de l'apprendre et même de le parler. C'était le luxe suprême et la marque d'une véritable culture. Un poète du temps nous entretient avec enthousiasme d'une des filles de Charlemagne,Théodrade, et il ajoute que la jeune vierge « se plaît à chausser le cothurne de Sophocle », ce qui veut dire sans doute qu'elle s'exerçait à réciter un fragment de la tragédie antique^. Entre l'Orient et l'Occident, le commerce des œuvres d'art était actif. Les pèlerins et les marchands rapportaient toujours quelque chose au retour de leur voyage; les ivoires de Byzance sont arrivés de bonne heure dans nos régions; il y est venu aussi, en assez grand nombre, des étoffes précieuses fortement marquées du cachet gréco-oriental-. Le livre surtout voyageait; il apportait chez nous une leçon, soit par les miniatures qui l'enrichissaient, soit parles plaques d'orfèvrerie qui en constituaient la couverture. Ces influences, facilement acceptées, ont pu jouer un rôle dans l'élaboration de l'idéal encore barbare dont les artistes allaient s'inspirer; elles se mélangeaient aux aspirations germaniques et aussi aux restes du principe gallo-romain qui vivait dans les monuments dont la partie méridionale de l'empire était encore couverte. Il y eut là une collaboration dont il est malaisé de pénétrer le mystère. « Nul doute, a

1. « Sophocleo ornatur virgo cothurno. » Recueil des historiens des Gaules, t. V, p. 3c)2.

2. Bayet, VArt bv:jautin, p. Soq (Bibliothèque de l'Enseignement).

dit Michelet, que notre patrie ne doive beaucoup à l'influence étrangère. Toutes les races du monde ont contribué pour doter cette Pandore ^ n

En ce qui concerne la peinture, il n'est pas possible de déterminer par des preuves palpables le caractère de l'idéal auquel obéissaient, sous Charlemagne, les artistes de la fin du vni^ siècle et du commencement du ix^. Les œuvres ont péri et les textes sont vagues. Il faut donc chercher des exemples ou du moins des suppositions dans les arts voisins , particulièrement" dans la mosaïque et dans l'enluminure des manuscrits, deux arts que le monde carolingien, toujours penché vers le byzantinisme, cultiva avec passion.

Pour la mosaïque, tout n'est pas perdu. Il reste dans le département du Loiret, à Germigny-des-Prés, une église qu'on sait avoir été construite sous l'administration de Théodulphe, un lettré que Charlemagne avait ramené de Tltalie du Nord et qui, après avoir été abbé à Saint-Benoît-sur-Loire, devint évéque d'Orléans vers 793. L'église de Germigny fut consacrée en 806. La conque de l'abside est revêtue d'une mosaïque où l'on voit l'arche d'alliance figurée par une sorte de coffre de forme rectangulaire : deux petits anges auréolés d'or sont debout sur le couvercle fermé. A droite et à gauche, deux autres anges de très grande taille dont le dessin épouse la surface courbée de l'hémicycle. Au sommet, la main symbolique qui, suivant l'usage du temps, représente la puissance divine; les figures se silhouettent sur un fond d'or. La composition,