I. Jal, Dictionnaire, p

iç6 LA PEINTURE FRANÇAISE.

le-Rideau, avait demandé à être enterré devant Pautel de réglise de cette ville, et qu'il avait ordonné de peindre sur les murs les images de Notre-Seigneur, de sainte Catherine et de saint Jean-Baptiste, et son propre portrait agenouillé et présenté à Jésus-Christ.

On doit croire que son vœu fut exécuté, car Pabside de réglise d'Azay-le-Rideau est entièrement couverte de peintures murales qu'ion peut dater d''environ 1450. On y remarque une litre funéraire dont il est d'ailleurs question dans le testament de du Puy-du-Fou, et où se retrouvent ses armoiries. Au-dessous de cette ceinture funèbre, on constate les vestiges de peintures mutilées qui formaient quatre scènes : les deux premières sont véritablement illisibles, et ce n'est pas sans peine qu'on reconnaît dans les deux autres, ici ÏAdoratiun des mages, la un repas où Ton voit un personnage nimbé assis à table entre un roi et une femme. Le réalisme du temps se manifeste par le soin avec lequel on a disposé le couvert pour les convives; chacun d'eux a devant lui un pain, un poisson et un couteau. Ces fragments de décoration ne correspondent pas tout à faii avec le désir qu'exprimait Le Gallois du Puy-du- Fou dans son testament de 1441, nous n'y retrouvons pas le portrait du testateur; mais, nous l'avons dit, les peintures de l'église d'Azay-le-Rideau ont beaucoup souffert, et ce qui nous reste ne nous donne qu'une idée très imparfaite de ce que l'œuvre a pu être au temps de Charles VII. Elle suffit à prouver que la parure d'une grande surface murale n'etîrayait pas les artistes du moment.

Pour se rendre compte de la manière dont les

XV^- SI ECLE,

peintres entendaient le portrait, il suffit devoir au Louvre le tableau qui était dans une chapelle de Notre-Dame, et où sont réunis, dans de dévotes attitudes, les principaux membres de la famille de Jean Juvénal des Ursins, qui fut président du Parlement alors établi à Poitiers, et de sa femme Michelle de Vitry.

D''après l'âge des personnages et les titres dont ils sont revêtus, on peut conjecturer que la peinture fut exécutée entre 1445 et 1449. Nos candides prédécesseurs Tavaient attribuée à l'un des Bellini ; c'est une œuvre quelque peu brutale, où le coloris se délimite par de brusques contacts, et qui ne trahit aucune influence flamande, aucun de ces raffinements que l'école

des van Eyck avait mis à la mode. Dans ce ta- ^ bleau qui date de la Ë première moitié du "i xv'^ siècle, et qui ne I paraît pas venir d^un artiste très subtil, on croit - voir le langage un peu ^ barbare d'un peintre de S blasons. Dans son exéu cution un peu sauvage ^ encore, il a pourtant un M certain caractère.

a Des dernières années

Z du règne de Charles VII,

:- il reste une peinture fa-

„ meuse qui, à notre senti-

^ ment, conserve une

e grande importance dans

2 l'histoire de l'art français.

S Cette peinture, c'est la

a Danse des morts de

^ Tabbaye de la Chaise-

^ Dieu (Haute-Loire). Pas

de nom d'auteur, pas de

date précise ; maisd'après

^ les costumes des per- - sonnages , l'exécution de l'œuvre se place approximativement entre 1450 et 1461, époque

oii le roi disparaît cie ce monde (fig. 8r et 82).

Charles VII eut des contemporains qui, plus encore que lui, furent mêlés à la question d'art et ont laissé trace de leur influence. De ce nombre est le fameux argentier du roi, Jacques Cœur. On connaît sa fortune et les calamités de sa vie. Qu'il suffise de rappeler qu'au temps de ses prospérités il fit bâtir à Bourges un hôtel qui porte son nom et qui est un des chefs-d'œuvre de l'architecture française au xv'' siècle. Après avoir bâti cette maison, Jacques Cœur la décora, et il employa à ce travail des artistes dont le nom n'a pas été conservé, mais qui étaient des hommes éminents. La voûte de la chapelle a gardé son ancienne peinture : on y voit, sur un fond bleu, des anges d'une grâce exquise. C'est un des plus beaux monuments du temps. Et si jamais nous devons déplorer notre ignorance, c'est ici le cas, car ces beaux anges dont nous ne connaissons pas l'auteur, sont ravissants dans la sveltesse de leur mouvement et dépassent tout ce qu'on faisait à la cour du roi. C'est un art déjà très avancé, un art à qui il reste peu de chose à apprendre ffig. 83).

Jacques Cœur avait été ambassadeur à R.ome en 1448, et l'idée est venue à quelques-uns qu'il avait obéi à un courant italien; mais en y regardant de plus près, on a renoncé à cette visée : la chapelle de l'hôtel Jacques Cœur est une œuvre française, et elle fait honneur à nos peintres du xv'= siècle.

Le gouvernement des arts appartint un moment à un autre personnage qui exerça une grande influence sur le développement de la peinture plus ou moins tournée du côté des provinces flamandes. Cet amateur