I. Archives de l'art français, t. VI, p

en 1481, un écusson pour la porte de la chambre des comptes? Ce sont là, en apparence, de minces besognes. Il ne faudrait pas cependant condamner sans les entendre ces modestes travailleurs. On peut découvrir un JQur que ces manœuvres dédaignés n'étaient pas incapables de faire des choses sérieuses. C'est l'aventure qui est arrivée à Nicolas Froment. Quand on voit dans les comptes de 1478 et 1479 que le peintre Nicolas a fourni une image de Notre-Dame-de-PAnnonciade, qu'il a peint pour le roi René une bannière à ses armes pour le trompette et saquebute des ménestrels, qu'il a blasonné les armoiries de la reine sur un édifice, on n'a pas la pensée qu'on est en présence d'un artiste important; mais on change d'avis lorsqu'on apprend par des documents inexplorés que Nicolas Froment est l'auteur de deux tableaux qui ont beaucoup préoccupé les chercheurs, et qu'enveloppait un impénétrable mystère. L'un de ces tableaux est la Résurrection de Lazare du musée des Offices, l'autre est le Buisson ardent de la cathédrale d'Aix. Inutile de dire que, jusqu'en ces derniers temps, ces deux peintures ont été attribuées à l'école flamande. Pour le Buisson ardent, qui est en effet' très remarquable, on allait jusqu'à prononcer le nom de van Eyck.

La Résurrection de Lazare est un triptyque, car le panneau central s'accompagne de deux volets à l'extérieur desquels on voit d'un côté la Vierge en grisaille, et de l'autre les portraits des donateurs où l'on doitsans doute reconnaître le roi René. et la reine Jeanne., Le panneau du milieu porte avec l'inscription: « Nicolavs Frumenti absolvit opvs », la date 146 1. La

Photographie Aiinari frères.

Fie. 84. — LA RÉSURRECTION DE LAZARF, PAR FROMENT D'AVIGNON.

Motif central du triptyque. (Musée des OfBccs, à Florence.)

2o6 LA PEINTURE FRANÇAISE.

peinture est d'une exécution encore sauvage, et ce n'est pas sans raison qu'on en a signalé le réalisme brutal. Le ressuscité est d'une incontestable laideur (fig. 84). Tout révèle même un maître en retard sur le mouvement contemporain, car à la fin du règne de Charles VII, la France était déjà plus savante; mais Nicolas Froment, attardé en 146 1, paraît avoir fait des progrès rapides. D'après les documents découverts par l'archiviste des Bouches-du-Rhône, c'est en 1475-1476 qu'il reçut, sur le compte des menus plaisirs du roi René, 3o écus pour le solde de la somme qui lui est due en raison de son tableau du Buisson ardent. L'œuvre n'a pas quitté la cathédrale d'Aix. Ici encore c'est un triptyque. Au centre, c'est la vision et le buisson qui flamboie; au premier plan, un homme qui tient la place de Moïse est assis; il lève la tête et, sur un monticule, il aperçoit le buisson qui porte la fleur mystique, la Vierge elle-même tenant l'Enfant Jésus. Le visionnaire est dans un paysage d'une couleur superbe et d'une très belle exécution; ce paysage vaut mieux que les figures^ surtout que celle du voyant qui n'est pas sans rudesse^ et trahit çà et là l'effort d'un pinceau empêché. Sur l'un des volets, le roi René à genoux devant un prie-Dieu à ses armes; il est représenté dans une extrême vieillesse avec saint Maurice, saint Antoine et sainte Marie- Madeleine. Sur l'autre volet est la reine Jeanne de Laval, accompagnée de ses saints protecteurs (fig. 85). Par la vigueur des colorations que présente le paysage, partie essentielle du triptyque, on voit que Nicolas Froment, qui avait dû entrevoir les Flandres dans sa jeunesse, n'avait pas suivi le mouvement de

l'école telle qu'elle se manifeste dans Rogier van der Weyden et dans Memling. Il en était resté à Jean van Eyck, et c'est même une chose curieuse que de voir cette illustre influence s'étendre jusqu'à Avignon.