ADOLPHE YVON

Ea création du Musée de Versailles par Louis-Philippe avait ouvert à la peinture de batailles une vaste carrière, dans laquelle Horace Vernet s'était placé au premier rang. Ce que Horace Vernet avait été pour le Gouvernement de Juillet, Adolphe Yvon (1817-. 1898).le fut pour le Second Empire. Si, à certains égards il n’égale pas le peintre de la Smalah, il l'emporte sur lui par le sentiment dramatique, par l'émotion communicative et se rattache par là à la orande tradition de Gros qui avait été parfois oubliée. Aussi l'effet futil grand lorsque parut à l'Exposition universelle de 1855, le Maréchal Ney à la retraite de Russie, tableau qui fit connaître définitivement le nom d’Yvon au grand public.

Adolphe Yvon était né à Eschwiller (Lorraine) QD). Il avait fait ses études au collège Bourbon (aujourd’hui Condorcet) et, s’il avait

en maints endroits illustré ses cahiers « de bonshommes plus où moins fantaisistes » il avait eu « tout comme un autre » des succès. en thème et en version. Son professeur de dessin qui avait pour lui une affection particulière, ne crut pouvoir mieux la lui témoigner”

qu’en lui donnant, lorsqu'il termina ses études, cette recommandation suprême : « Surtout, mon enfant, ne faites jamais de peinture à l'huile, c’est trop salissant! »

En dépit de cette prudente exhortation le jeune Yvon n'avait déjà

qu’une idée, devenir peintre. Malheureusement, son père, fonction-

naire des Eaux-et-Forêts, qu'il alla retrouver au Havre, ne l’entendait pas ainsi. Partageant tous les préjugés de la bourgeoisie du temps contre les artistes, il lui permit seulement de fréquenter latelier de M. Ochard, élève de Gros (notons ce point), où notre Futur peintre passa les heures les plus agréables de sa première jeunesse. Vainement le jeune Yvon pensait-il « qu’on pouvait devenir un

homme de talent sans être forcément un pilier de cabaret ». Son père. fut heureux d’obtenir pour lui le poste envié de surnuméraire dans.

les forêts du domaine privé de Louis-Philippe, poste qu’on pouvait occuper sans examen. Le jeune Yvon se résigna. La carrière

était honorable. Le travail en était varié. Enfin on portait l'épée,et il avait dix-huit ans! Il se disait aussi que loin des yeux paternels”

(il faisait son stage, auprès de son oncle, inspecteur des forêts dans l'Eure), il trouverait plus de facilité pour se livrer à son travail favori. C’est ainsi qu’il décora son habitation de scènes de chasse

qu'on venait voir de dix lieues à la ronde. Il passa de cette façon

trois années qu’il déclare fort douces. Ses chefs étaient contents.de”

lui. Son père le croyait « guéri » et fut plein de joie lorsqu'il vitson

fils classé officiellement, dès l’âge de 21 ans, dans la grande admi-

nistration avec le titre de secrétaire de l'inspecteur des forêts à Dreux, aux appointements de huit cents francs par an.

Chose imprévue ! Ce fut cette bonne fortune administrative qui vint tout gâter ; Yvon se dit que, si pendant ces trois années de sur-

numérariat il avait sérieusement étudié, il aurait été, suivant toute.

1. Les détails qui suivent sont empruntés aux Mémoires encore en grande ‘partie inédits de

ho M. Ad. Yvon, l’architecte distingué, ayant bien voulu nous communiquer le manuscrit e son père L

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apparence, en état de gagner pareille somme dans la peinture. Dès lors, son parti fut pris. « Je résolus, dit-il, de ne demeurer à mon poste que le temps nécessaire pour amasser’ cinq Ou Six cents francs

avec lesquels je partirais pour Paris. J'avais une bonne santé ; quel-

ques sous de pain et de lait par jour me suffiraient pour vivre. L’ administration me donnait à titre de chauffage une douzaine de cordes pe de bois ; je les vendis ». Quelques copies de tableaux, quelques portraits (à quel prix! on le devine) ajoutèrent à son pécule. Brefrau a bout de huit mois, il avait économisé 800 francs! C'était la liberté:

il était capitaliste. Il donna aussitôt sa démisison, sans prévenir sa

famille qui s’y serait opposée et prit la diligence pour Paris. A une

longue lettre, explicative et respectueuse, M. Yvon père lui réporidit qu il n'avait plus à compter sur aucun secours de sa part. Le jeune . artiste fit le total de ses ressources : il lui restait six cents francs.

C’est là-dessus qu’il établit bravement son budget pour toute une”

année. [Il calcula qu’en dehors des frais de logement, d’ atelier, etc., il pouvait disposer pour sa nourriture de onze sous par jour. « Cette -

somme, dit-il, je ne l’ai jamais dépassée. » Ce mot, dans sa simpli- F cité, en dit long sur l’énergie d’un jeune homme de vingt-et-un ans. Admis dans l'atelier de Paul Delaroche, ses progrès y furent : rapides. Paul Delaroche, peintre très bien vu, on le sait, de la bour geoisie du gouvernement de Juillet, écrivit au père de son élève, une”

lettre qui amena leur réconciliation. Au milieu de ces pénibles débuts,

Yvon trouva des gens d'intelligence et de cœur qui S’intéressèrent Ft, à lui. L'administrateur général des forêts de la couronne (un très

grand personnage par conséquent) qui ne le connaissait pas, mais

avait entendu parler de sa situation, le fit venir et lui dit avec un. |

sentiment de délicatesse remarquable : « Je n’ai pas à peser sur vos décisions ; mais la voie dans laquelle vous vous engagez est périlleuse ; vous pouvez ne pas réussir. Je vous offre donc de maintenir votre nom sur les registres de nos bureaux, où vous trouverez toujours un refuge en cas d’insuccès : il suffira que vous fassiez de temps en temps acte de présence. » Yvon accepta avec reconnaissance. Le

directeur général des Douanes, M. David, lui procura quelques tra-

vaux. Mais, malgré la nécessité où il était de gagner sa vie, ilse refu-

sait, avec une sagesse rare, à prendre sur le temps qu’il voulait con-

sacrer à ses études. Les commandes qu’il recherchaïit de préférence, c'était des portraits à vingt-cinq francs. Ces commandes avaient le

double avantage d’ Sinonies ses maigres ressources et de lui procurer des modèles gratuits. Aussi y mettait-il autant de conscience que s'ils avaient été « exécutés au poids de l’or ».

1 débuta au Salon de 1841 par le portrait d’un de ses amis, M. Pelletier, qui fut remarqué. Ce succès d’ ui aurait pu lui faire

"abandonner les « vastes pensées » et l’amener à s’adonner exclusivement à ce genre de peinture, qui,à une époque où la photographie

commençait à peine, avait plus de débouchés qu'aujourd'hui. Il n’y puisa que le désir de faire une grande composition historique. Mais

comment se procurer les avances nécessaires pour réaliser son nou-

veau rêve ? Heureusement il entra alors en relations avec un entrepreneur de peinture religieuse qui lui fit copier, au prix de deux cents francs chacun, la Descente de Croix de Jouvenet, qu’il acheva en dix jours et un tableau de Murillo ; puis, sur son refus d'exécuter de nouvelles copies, l’entrepreneur lui offrit la somme de six cents francs pour une grande toile originale, la Mort de Saint Joseph qui se voit à la Cathédrale de Nantes. Bientôt il put enfin louer un modeste atelier d’abord quai des Orfèvres, puis, après une expropriation arrivée fort à propos, dans la rue Notre-Dame-des-Champs,

qui était déjà une vraie colonie d'artistes, avec les frères Deveria,

Debay, Etex, Préault.

Au Salon de 1843 sa Captivité de Saint-Paul eut les honneurs du Salon Carré (les expositions se tenaient encore au Louvre) et fut payée 2.400 francs par l'Etat, qui le donna à la cathédrale de Chalon-sur-Saône.

Voilà donc Yvon « lancé » et nous ne nous arrêterons plus qu'aux phases décisives de sa carrière. Que d'anecdotes typiques nous aurions pu cependant emprunter encore à ces pages intimes du temps de sa jeunesse, écrites avec une parfaite sincérité ! Nous aurions plai-

“sir, par exemple, à raconter, après lui, la manière dont un député,

dans son indignation d’honnête homme, lui procura, en l’emportant

dé haute lutte, la protection plus ou moins volontaire du directeur

des Beaux-Arts d'alors, qui tout d’abord, lorsque l'artiste, avec une inexpérience nawe, était venu directement lui demander son appui, lui avait répondu en ricanant sans craindre de troubler profondément une âme généreuse, et de mériter son mépris : «Qu'est-ce que ça me fait à moi que vous ayez fait un tableau ?.…. Que ce tableau ait été reçu au Salon? jugé favorablement ou non? Vous me

demandez de l'acheter? Pourquoi pas? Autant celui-là qu'un.

autre... Mais alors, faites-moi demander la chose par un député auquel je ne pourrai rien refuser. »

L’Orient était, à cette date, en pleine faveur. Yvon, aves ses habi-

tudes d'ordre et de dignité, s'était hâté de mettre ses affaires en

règle, de payer son arriéré chez son marchand de couleurs, brave homme qui lui avait ouvert un crédit illimité, tout compte fait, ilse

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trouva avoir quelque argent de reste. Il voulut faire aussi son tour.

d'Orient; mais, au lieu des pays musulmans, choisit la Russie: Il en.

rapporta, à l'exemple de Jean-Baptiste Le Prince, des scènes de la vie russe qu'il exposa en 1848, avec deux dessins, inspirés de Dante qui lui valurent une médaille de première classe. Ces dessins, dont la collection fut complétée aux salons de 1849 et 1851, et qui se trouvent au musée du Havre, sont, de toutes les œuvres d'Yvon, celles qui ont le plus de style. Ils sont vraiment classiques. Yvon s’occupait surtout d’une vaste toile représentant la Bataille de Koulikovo, la grande victoire nationale des Moscovites sur les Tartares

(8 septembre 1280). La bataille de Koulikovo parut au salon de 1851.

Elle fut louée par Delacroix, mais étonna, plus qu’elle n’intéressa le - public français. Il n’en fut pas de même du Maréchal Ney. Cependant, à l'exposition de 1855, le nom d’Yvon, placé en tête de la liste

par le jury, pour la décoration, avait été rayé par le prince Napoléon. L'Empereur, mis au courant de ce déni de justice, ne dédai-

gna pas de faire appeler l'artiste aux Tuileries. «Napoléon III, écrit Yvon, était en costume mi-partie bourgeois, mi-partie militaire. Il portait une redingote boutonnée sur un pantalon d’uniforme. Son visage éteint respirait le calme et la bienveillance qui étaient les traits caractéristiques de sa physionomie. «On

a fait à votre préjudice, me dit l'Empereur, un oubli regrettable que.

je suis heureux de réparer. Vous êtes chevalier de la Légion d’honneur. Votre tableau de la retraite de Russie, ajouta-t-il, est très beau, bien qu'il traite un sujet pénible pour nos armes. » Une inspiration

soudaine me vint: « Sire, répliquai-je, il dépend de l'Empereur de.

me fournir l'occasion d’une revanche. Nos armées Viennent de prendre Sébastopol, je sollicite l'honneur d’être envoyé en Crimée pour recueillir les matériaux d’un grand tableau à la gloire de nos armées. » Ma phrase fut dite sans doute avec chaleur. La figure de l'Empereur s’éclaira : « C’est bien, j'y consens de tout cœur. Allez