LA PEINTURE FRANÇAISE PR NE

les belles formes, les figures qui ont une beauté individuelle, ysont à leur place. La conciliation est possible. Tous les grands décora- ji | teurs l'ont réalisée et Puvis de Chavannes lui-même y a réussi plus d’une fois. | à Mais peut-être ne trouve-t-on pas assez chez lui l'amour de la beauté pour la beauté même, et ne sait-il pas toujours, malgré ses. efforts, l’extraire de la nature qu’il contemple. Cela tient en grande partie à la manière dont s’est faite son éducation artistique. Puvis de Chavannes était fils d’un ingénieur des mines qui ne contraria R point sa vocation mais qui n’avait pas à l’encourager, et songeait, naturellement, à le faire entrer à l'Ecole Polytechnique, rêve, Surtout alors, de tous les pères, même lorsqu'ils n'étaient pas euxmêmes polytechniciens. De plus il n'avait pas besoin de travaillér pour vivre. Aussi fut-il d’abord un dilettante qui, le temps ordinaire. des études d'atelier passé, se rendit ensuite un maître peintre par un. énergique travail personnel. Mais cette insuffisance des études pre mières ne fut jamais complètement réparée. Il fut plus d’une fois, obligé, comme on l’a dit, de transiger avec lui-même et ne se tira d'affaire qu’à force d’ingéniosité. Sans doute il n’a rien de l'amateur qui veut travailler de chic et il s’astreint, nous l’avons dit, aux plus conSciencieuses études d’après nature, pour chacune des œuvres, qu'il entreprend. Mais lorsqu'il aborde ses grandes compositions, il n'a pas assez de forces générales en réserve, il n’a pas assez dé ces habitudes de coup d’œil et de main qu’on acquiert à l'atelier par des travaux qui ne sont pas destinés à avoir une application immédiate. Un pianiste aurait tort de ne faire que les exercices utiles au seu] morceau qu'il doit jouer dans son prochain concert. Or les dessins de Puvis de Chavannes ont été trop exclusivement exécutés sur le moment en vue d'une œuvre déterminée. Dans sa période de forma-… tion, il ne s’est pas assez laissé entraîner par le plaisir de fixer une forme dans son souvenir pour la forme même sans se démander à quoi elle pourrait servir (1). Ë RITES N'exagérons pas cependant. Il y a, dans l’œuvre de Puvis de Chavannes, de nombreuses figures, figures de femmes surtout, qui

1. Pourrait-on ajouter que son lieu d’origine y fut pour quelque chose? Il était de Lyon. Sans doute, on ne doit pas oublier que Madame Récamier était de Lyon et avait bien le type du pays; mais le type idéal. En général les formes des populations industrielles manquent de beauté, d’élé-

gance et Surtout de cette eurythmie, de cet équilibre des formes qui est nécessaire à la peinture décorative, |

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sont vraiment admirables. Cette œuvre contient aussi des enfants.

charmants: par exemple la petite sainte Geneviève dans son ber-

ceau dormant sous la protection des anges et l'enfant que la mère présente aux saints évêques dans la composition centrale. Lorsqu'il

lui est possible de réunir en un-même personnage la naïveté enfan-

tine et la puissance du sentiment, il arrive à des figures vraiment.

inoubliables, telles que la sainte Geneviève, recevant, à l’âge de sept à huit ans, la bénédiction de saint Germain et de saint Loup.

D'autre part, il est parfois difficilement défendable et on comprend qu'il ait eu des adversaires dans tous les camps de la critique,

parmi les réalistes et les académiques ou traditionalistes (Castagnary |

et Charles Blanc), parmi les mystiques et les indépendants (Timbal et Edmond About), quoique chaque école eût pu par contre trouver à louer chez lui. Car Puvis de Chavannes est à la fois un réaliste et un académique, un mystique et un indépendant. * |

‘Quoi qu’il en soit, c’est un honneur pour le caractère de P. de Chavannes que les critiques les plus hostiles n’aient pas mis en cause la conscience de l'artiste, n'aient pas suspecté sa sincérité et n'aient

pu lui reprocher, comme on le faisait avec raison pour d’autres,

de chercher le succès dans la bizarrerie : on Se contentait d’accuser Sa maladresse, son ignorance, l’étroitesse de son parti pris: w Lorsque l'Enfer voudra se faire paver à neuf comme les Champs-Ely-

sées, disait Edmond About, il ne manquera pas de s'adresser à Puvis de Chavannes. Cet artiste est par excellence l’homme des-bon-…

nes intentions. Ça n’est ni dessiné, ni peint. Qu'il choisisse un Sujet si difficile, si vaste qu’il soit, M. Puvis de Chavannes mettra à son service son ignorance encyclopédique (1) ». Cette sévérité tombait mal, puisqu'il s’agissait du Ludus pro patria (1883) aujourd’hui à Amiens et qui valut à son auteur la médaille d'honneur du Salon.

Mais Emile Michel a raison de signaler l'erreur d'amis mala-

droits qui ont voulu proclamer en bloc la perfection des œuvres de Puvis de Chavannes, non seulement dans ses grandes décorations,

1. L’Espérance l'Enfant prodigue, la Décollation de Saint Jean-Baptiste, soulèvent"les mêmes objections et, pour les peintures décoratives les plus réputées de l’auteur, il y aurait parfois à

faire des réserves analogues, par exemple pour le Ludus pro Patria. Nous venons de revoir en place cette œuvre magistrale. Il est certain qu’au premier regard, comme après un long examen, …

c’est le sentiment de ‘’admiration qu’elle fait dominer en vous. On s’explique cependant Ia “boutade de E. About. Le groupe principal qui devrait exprimer la plénitude du mouvement et de"la vie dans la force de la jeunesse contient plus d’un corps médiocrement venu, aux formes et aux gestes étriqués, comme si l’auteur avait voulu signifier que « les malingres » eux-mêmes doivent le service militaire.

DL

| de IDÉALISME. ‘ET MYSTICISME il 487 | mais dans. ses tableaux de dimension restreinte qui, sans avoir les J mêmes mérites, avaient’ des défauts plus évidents : une exécution gauche et sommaire, une couleur triste, trop peu variée et, avec des For Singularités très manifestes, des inventions plus littéraires que pictu- rales. Il est permis de trouver que dans Le Pauvre Pécheur par | exemple le paysage comme les figures montrent dans les formes comme dans la tonalité « une misère trop systématiquement outrée pour être bien émouvante. » Ce pécheur, dit de son côté Edmond About, fait sa prière devant la rivière (Ora pro nobis « piscatoribus) » et à l’air de lui demander un poisson, comme un mendiant. demande un sou. »

Né à Lyon en 1824, il fit ses études classiques puis passa par les | ateliers d'Henri Scheffer, de Delacroix, où il ne resta que quelques jours, et de Couture, mais sans leur demander un enseignement suivi. Il parut au Salon de 1850, mais ne débuta véritablement qu’au ci + - Salon de 1859 par un Retour de chasse, scène antique où Théos. phile Gautier signalait un talent d'avenir. Ses envois de 1861, La Paix et La Guerre, le désignaient au public comme un des peintres de son temps qui comprenaient le mieux la grande peinture. 6 Depuis lors les œuvres considérables se succèdent sans interrupù te En 1861, l'Etat avait acheté pour six mille francs un des deux : tableaux qu’ il venait d'exposer : l'artiste donna l’autre, les deux ii | sujets ne devant pas être séparés. Ils sont tous les deux à Amiens, ÈS et ont inauguré cette magnifique série qui se compléta par Le Travail 2 nn Le nee | le Ludus Pro Patria, Ave Picardia nutrix, compositions

| Pour le Musée de Er l'a ancienne Rae romaine, le centre te lus ancien et le plus important du christianisme dans la région française, la ville assise au bord de deux grands fleuves, il peignit ds Vision antique, Inspiration chrétienne, Le Rhône et la Saône ; puis pour exprimer le caractère du monument auquel ses peintures s’apiquaient : Le Bois sacré cher aux Arts et aux Muses. Au Palais de Dour: nn — Par ME colonie grecque et Mar-

LE

au couvent de Sainte-Croix donne asile aux poètes et protège les

Lettres contre la barbarie du temps, Charles Martel vainqueur des Sarrazins, un épisode de la vie de Jeanne d'Arc. À Rouen, il prenait

pour thème les mots : Inter artes et naturam et célébrait les beautés!

de la terre normande en même temps que ses gloires artistiques et

industrielles. Pour Boston, ville de civilisation récente, il peignait les

Muses inspiratrices saluant le génie messager de lumière. À Paris enfin il exécutait les chefs-d'œuvre que chacun connaît où peut facilement connaître : au Panthéon, les scènes de la vie de Sainte Gene-

viève et à la Sorbonne, l’hémicycle du grand amphithéâtre sans par- :

ler de ses travaux à l'Hôtel de Ville : (Eté, l’Hiver, l'Apothéose de ‘Victor Hugo, l’Urbanité, l’Ardeur artistique) qui ne valent pas les précédents. On peut y ajouter une décoration faite pour un hôtel privé, chez le peintre Bonnat. Cette peinture appelée Doux pays est une belle vision antique, comme la composition du Musée de Lyon, mais avec un caractère plus intime et quelque chose de moins spécial: P. de Chavannes y faisait une fois de plus preuve de ce

tact, de cette convenance auxquels il attachait tant de prix et qui sont

Si bien dans la tradition française.

On voit donc que les murs n’ont pas manqué au pinceau de

Puvis de Chavannes, et qu’en dépit des critiques, il n’a été ni mé-

connu ni persécuté. Il n’a donc pas raison en ce qui le concerne de.

se plaindre comme il l’a fait dans sa correspondance ou ses conver- Sations des préoccupations mesquines de son temps et de l’indifférence de l'administration des Beaux-Arts. D'ailleurs son caractère assez raide, exclusif et intransigeant, fier jusqu’à la susceptibilité lorsqu'il s'agissait de son art, aurait pu lui nuire plus qu’il ne l'a

fait (1). C’est ainsi qu’il ne voulut pas se charger, malgré toutes

les insistances, des travaux que lui demandait la ville de Bordeaux,

parce quon lui imposait un programme, qui lui laissait cependant

une grande liberté et convenait d'autre part à son falent. Peu s’en

fallut que, pour d’autres raisons, il refusât l’hémicycle de la Sor-

bonne. Les Français, aussi bien que Puvis de Chavannes doivent -

+ 1. C’est une des raisons sans doute qui expliquent que l’Académie des Beaux-Arts, qui avait accueilli le révolutionnaire Delacroix n’ait pas compté parmi ses membres Puvis de Chavannes dont les œuvres semblaient moins faites pour l’étonner. Il aurait été digne de l’Institut de dédaigner ces susceptibilités. — On pourrait appliquer à l’auteur de lhémicycle de la Sorbonne, les der-

niers mots de l’épitaphe de Chevert qui, comme on sait, mourut sans avoir obtenu la dignité de

maréchal de France. « Un seul titre mañqua, non pas à sa gloire, mais à l’exemple de ceux qui le

prendront pour modèle ». Il était d’ailleurs commandeur de la Légion d’honneur. Il mourut en 1898.

de la reconnaissance à l’ami intelligent qui sut vaincre cette résistance. Car jamais l’artiste n’a été mieux inspiré, jamais il n’a mieux

. pénétré dans le monde supérieur des idées et des formes, et n’a enveloppé d’un air plus pur et d’une nature plus harmonieuse, des

figures plus nobles et plus significatives. Jamais il n’a su mieux donner cette impression de sérénité suprême telle qu’elle se dégage de

L'Ecole d'Athènes ou du Parnasse de Raphaël.

. Puvis de Chavannes a donc laissé d’admirables exemples de

. peinture monumentale et dans un système parfaitement légitime

puisqu il a produit des œuvres harmoniques et belles. Mais il ne

faudrait pas réduire toute la peinture monumentale au type exclusif

qu'il a choisi et illustré. Et, à côté de lui, Véronèse et Delacroix gardent toute leur valeur. Son exemple mal compris peut avoir et a eu de fâcheuses conséquences. En imitant Puvis de Chavannes par système, on. ne Sauraïit lui prendre cette vie intime qui anime toute

l'œuvre et qui en détermine l'équilibre ; on ne lui empruntera que

des procédés isolés, des formes particulières, souvent discutables, qui n'étant plus soutenus par cette force intérieure ne donneront

qu'un sépulcre blanchi. « Gardons-nous, dit avec raison André

Michel, de cet idéalisme inconsistant et morbide que nous voyons, en quelques cénacles, se réclamer du maître. Ne nous égarons pas à la recherche artificielle du mystère ; ne faisons pas surtout de cette recherche une sorte de profession et de carrière. » Ce serait, pourrait-on dire, comme une chasse à courre avec grand équipage pour saisir un papillon mort. Ce serait s’exercer à parler un jargon qui ne se distinguerait d'un patois que par la prétention. Tout paît en un enfant dont la langue sans fard Sait d’un air innocent bégayer sa pensée Mais est-il une affectation plus déplaisante que celle d’un homme d'âge mûr qui s’efforcerait de bégayer comme lui.

DAGNAN-BOUVERET

12 Les amateurs de notre temps sont ballottés entre deux préfé-

rences contradictoires. Tantôt ils sont portés à n'apprécier que l'agrément produit par les effets résultant de la seule disposition des

. teintes; ils ne s'intéressent qu’au raffinement des harmonies colo-

rées : les formes, la composition, les personnages comptent peu et il

suffit qu'un tableau ou plutôt une toile justifie son titre d'effet vert

et or n° 3, ou d'effet bleu sombre n° 2 pour qu’on n'ait plus rien à

lui demander. D’autres, parfois les mêmes, se sentiront pris de passion pour la sincérité naïve et patiente des primitifs qui traduisant la

nature avec un respect de conscience craindraient de commettre le péché de mensonge, s’ils ne rendaient pas, dans la mesure de leurs forces, tout ce que leur esprit y découvre d'expression détaillée, tout ce que leur œil y a vu successivement de formes et de lignes. La Simultanéité de ces goûts qui semblent difficilement conciliables se. rencontre cependant en général aux époques des civilisations rafnées qui ont beaucoup vu et beaucoup appris. Cicéron et Denys

d’'Halicarnasse en témoignent pour la fin de la république romaine. - Ne croirait-on pas entendre un critique moderne, lorsque Cicéron, :

exprimant sa pensée par la bouche de Crassus, se demande pour quelle cause les œuvres d’art qui causent le plus de plaisir à nos

sens, ef, au premier aspect, les émeuvent le plus, sont celles qui le

plus promptement nous rassasient et nous dégoûtent. « Voyez, dit-il, les peintures modernes. Qu'y a-t-il de plus brillant et de plus fleuri? Quelle beauté dans les couleurs! Quelle variété! Pourtant, quoiqu'elles nous aient séduit au premier coup d'œil, elles ne nous charment pas longtemps, tandis que les vieux tableaux nous captivent

par ce qu'ils ont de fruste et de démodé (1). » On le voit, Crassus, tout en tenant pour le primitif constate aussi les mérites et le succès

des procédés modernes.

L’antagonisme entre ces deux méthodes et ces deux tendances

du goût ne date pas d'hier. Or il s’est rencontré de nos jours un peintre qui, d'une culture moderne achevée, aussi soucieux que les plus hardis de nos novateurs de la séduction des nuances, des effets

réciproques des couleurs, aussi raffiné et aussi savant que pas un

dans la composition de la palette et le maniement du pinceau, a su joindre à tout cela la nécessité de sentiment des primitifs ainsi que leur naïveté, leur fraîcheur d'impression devant la nature. Sans doute il y voit bien des choses qui leur échappaient, bien des effets

qu'ils ne soupçonnaient pas. Mais en somme son état d'âme est

semblable. Si quelque primitif d'esprit délicat, si quelque disciple

1. Cicéron, de Oratore. III, 98. Comparer, Denys d’Halycarnasse. In Iseo P. 104.

À 3 Le

Fe 2 IDÉALISME ET MYSTICISME AR ER SES

ce de Memling revenant parmi nous et formé par un enseignement Le | nouveau, recevait nos impressions modernes, il les refléterait d’une “ ‘façon analogue. Ce n'est pas que M. Dagnan imite leur manière et soit préoccupé d’ archaïsme. Le rapport est intime et moral et n’en ue | “est que meilleur. Il leur ressemble Surtout par ce recueillement intérieur qui est si rare de notre temps.

ste 'œuvre de Dagnan n'eut pas d’abord ce caractère. Né à Paris, en 1852, il obtint, en 1876, le second prix de Rome. Il.était alors | élève de Gérome. Il fut vivement frappé aussi des œuvres d’un à à camarade d'école un peu plus âgé que lui, Bastien Lepage, dans “: lequél on voyait déjà un maître et qui eut sur son talent une influence rs qui se fit sentir plus tard. Mais la première toile qui attira sur lui : Do ER] n'en témoignait guère U était DU une cCari-

es bre de il a fallu que le petit fer travaillât de sur des cheveux rebél- | ni les, d’une finesse très relative), prend l’air de quelque jeune premier : des thé âtres des Batignolles ou de Belleville. La jeune mariée, gra- AE cieuse dans son type populaire se pend à son bras. Les parents k regardent avec un attendrissement mêlé d’orgueil un si beau groupe. À si Un garçon d'honneur, cruellement gêné dans ses bottines neuves ; ie console en fumant sa pipe à pleines bouffées et trouve ingénieux ‘ de souffler sa fumée au visage d’un petit garçon qu'il tient par le cou. | : Cette idée n’a l'air de plaire que médiocrement au marmot. Il se dis- ‘ pose à pousser des cris qui se feront entendre juste au | moment où 1 le artiste » qui a déjà son objectif en batterie et le haut du corps pe caché par le oi noir, relèvera la tête pour lancer l'ordre us

Ro

sa js exécution ne SARUE pas de fermeté Cone correction, mais

est exsangue et fiévreuse ; mais il est brave. Le jeune docteur fait un.

premier pansement que l’enfant supporte avec courage. Les émo- :

tions diverses des parents et de tous ceux qui assistent à la scène sont fort bien observées et bien nuancées. C’est une scène de la vie intime des paysans, prise sur le fait, d’une exécution simple, solide, franche, qui obtint une médaille de première classe.

Au lieu*de s’en tenir à ce succès, Dagnan fait de nouveaux efforts,

change sa manière, en la modifiant dans le même sens que plusieurs de ses contemporains : atténuation du relief et des oppositions ; recherche des tons délicats, de la légèreté de l'air, de la ARESIQRS de. la lumière. | | La Bénédiction des Parents avant le Ho ler sur. L’Accident par l'originalité de la composition et de la couleur, par des types encore plus intéressants, plus fouillés, quoiqu'ils n aient rien d’artificiel et restent franchement rustiques. C’est encore une Scène de la vie rurale rendue dans toute sa réalité, mais avec toute la grandeur morale dont elle est susceptible (1). Dans sa Vaccination (1883), il se montre un délicieux peintre des petits enfants. et. il est rare que l’on ait mieux rendu Gun Sourire incertain s pa nouissant comme une fleur qui s'ouvre.

La poésie unie à la vie dés pauvres gens, les sentiments ÉleNES

dans l’âme encore rudimentaire des populations attachées à la terre

par le dur travail de chaque jour, Dagnan devait les trouver plus |

qu'ailleurs dans notre Bretagne. Les études qu'il fit du PAUSE et de habitants dans

La terre de granit recouverte de chênes A He

20e encore son style, donnèrent à son dessin un Caractère plus noble et plus sûr. Les Bretonnes au pardon, peinture austère et familière à la fois, où la signification humaine se joint à l’ expression | ethnographique affirmée par le détail des costumes, comme par les physionomies où les yeux clairs et tristes, verts où bleus semblent refléter la mélancolie de la lande ou de la mer, est un des chefs d'œuvre de Dagnan. Il obtint la médaille (4 honneur au Salon de 1889 Se

1. Ce tableau fut acheté par le célèbre amateur russe Tretiakow mort en 1892, et es la col-:

lection de plus de quinze cents tableaux forme un des musées de la ville de Moscou. Lean ©

avait été acheté par M. Walters de Baltimore.

La même année, ses œuvres antérieures lui méritaient un grand prix à notre Exposition uni- ne

verselle. Il en Obténait un second à l’Exposition universelle de 1900 et la même année entrait à l’Institut. Chevalier de la Légion d’honneur en 1855, il avait été promu officier en 18e x

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