D2 LA PEINTURE FRANÇAISE

il n’a pas été contesté et ne pouvait pas l'être et il se place parmi

les premiers des temps modernes. Son Combat de cerfs où la puissance domine, sa Remise de chevreuils, aux tons les plus délicats, son Ruisseau du Puits Noir, sa Roche d’'Oragnon, la Vague, la Fa laise d’Etretat, sont des œuvres supérieures. Dût l'ombre de Courbet en frémir, on peut dire qu’elles sont pleines de poésie. En présence de la nature, moins compliquée que l’homme, et plus facile à comprendre, Courbet a compris, et il a été ému. Son tempérament de vrai peintre, ne se mettant plus en garde ici contre la poésie des choses, s’est laissé aller franchement à son impression et,. comme la main était solide et habile, il a rendu admirablement ce qu'il sentait, démentant ce qu'il y avait de faux dans ses théories. : Il y aurait réussi plus souvent, si de faux amis ne l'avaient entraîné dans des luttes qui, en tout état de cause, ne pouvaient que nuire à son talent (1). On sait où elles le conduisirent. Déjà on avait été généralement choqué de lui voir refuser bruyamment la décoration de la Légion d'honneur (27 juin 1870), lorsqu'il avait accepté quelques mois auparavant la décoration que lui avait décernée le roi de Bavière à la suite de l'Exposition de Munich de 1869 (2). Cette attitude provocante et intransigeante à l’égard du gouvernement impérial contribua sans nul doute à le faire nommer directeur des Beaux-Arts au 4 Septembre. La Commune devait bientôt lui proposer une place dans son gouvernement, au milieu des saturnales de la Bohême triomphante ; et malheureusement on ne peut s'étonner qu’il l’ait acceptée. On ne connaît que trop le rôle qu’il y joua, sa part dans la destruction de la Colonne de la Grande Armée, la déplorable faiblesse morale dont il fit preuve lorsqu'il

lui fallut prendre la responsabilité de ses actes. « Cessez les pour- |

suites judiciaires ; je paierai la Colonne. » Quoiqu'il n'eut été condamné qu’à six mois de prison, il se rendit compte qu'il ne pouvait

. 1. I est instructif de voir Champfleury lui-même sur la fin de“sa vie (étude sur Chintreuil), signaler ce que les artistes perdent à mêler la politique à l’art. I1 faut choisir, écrit-il; « l’art ou la poHtique et non pas l’art ef la politique. » Et il ajoute; « Entraîné dans la potititue l’artiste ne s’appartient plus. Plein d’amertume, il rêve la chute d’un gouvernement {et se dit; je ne reprendrai mes pinceaux qu’après la ruine d’un état de choses que j’exècre, Chaque jour lés’regrets S’ajoutent aux regrets, L’homme souffre de son inaction. Il sent dans quelle voie tortueuse il est entré. "Il vit avec des mécontents qui ajoutent à ses mécontentements intérieurs ». Ces paroles montrent bien tout ce que la politique agressive et militante apporte de trouble à l'artiste, quand même elle ne l’amènerait pas à l’inaction, chose à laquelle la paresse trouve son cômpte. Mais cela n'empêche pas non plus que l’artiste n’ait son opinion de citoyen, y tienne et la défende.

2. Il y avait eu un succès retentissant. L’influgnce de Courbet a été certainement très éensible dans l’école allemande, non seulement à Munich, mais à Dusseldorf.