HENRI MARTIN

noble simplicité tels que la Famille Dubourg, M” Fantin-Latour, le

peintre anglais Edwards et sa femme, etc. (1) d’où se dégage natu-.

rellèment une haute leçon morale, par la sympathie qu'il inspire” pour les vies modestes que relève le CURE du devoir et F dis=

tinction de l’esprit.

Fantin est donc en tous cas, une exception au milieu des impres- ;

re

sionnistes. Car ce qu’on doit en somme leur rèprocher le plus (je” laisse encore une fois de côté le paysage), c’est d’avoir fait des

essais plutôt que des œuvres. Une ébauche, une série d’études,

fussent-elles juxtaposées, ne constituent pas un tableau; des notes

de brouillon ne font pas un livre. Or, le difficile c’est de faire un” livre, c’est de faire un tableau. Que dirait-on d’un architecte quise

contenterait d'élever un échafaudage? Cependant répétons-le en terminant, les impressionnistes ont trouvé des procédés ingénieux, ils’ont su voir dans la nature des effets singuliers qu'on avait méconnus ou négligés jusqu’à eux. Ils ont eu le courage de les rendre et, comme quelques-uns l’ont fait avec talent et conscience, ces paradoxes sont devenus des vérités. Il faut leur en savoir gré.

Mais on comprend aussi que les peintres éminents qui avaient con-

quis leur réputation par des efforts autrement longs et sérieux.

fussent quelque peu agacés de tout ce bruit. « Impressionnistes, | disait Jules Breton, est-ce que nous ne le sommes pas? N'est-ce

pas nous les vrais impressionnistes ; est-ce que depuis les primitifs

l’art a vécu d'autre chose que d'impression? Etions-nous moins.

soucieux des frissons de l’âme et des frissons des arbres. N°assistions-nous pas au lever de l’aurore? N’affrontions-nous pas, pour lui surprendre ses secrets, le soleil de midi qui nous brülait la nuque? Oui, nous vivions d’impressions ; mais cela ne nous empéchait pas de chercher les qualités de charpente, d'étudier le dessin. Nos vieux frissons s’accordaient avec le bon sens. »

1. Henri Fantin-Latour, dauphinois comme Hébert, né à Grenoble en 1836, n’ayant rien pour flatter le public, n’en avait pas moins forcé le succès, et était même à la mode, lorsqu'il mourut en 1904. Il a fait un tableau à. la gloire de son compatriote ‘Berlioz. Il a exécuté aussi @'excel:

lentes natures mortes:

MOROT. — Rézonville (fragment). — (Musée du Luxembourg). PRES: LIVRE III

____ BONNAT.— CAROLUS DURAN. — ROYBET HENNER. — JULES LEFÉBVRE. — ÉLIE DELAUNAY

Pi. URSS LÉON BONNAT Ki LE . Les modifications que le mouvement réaliste pris dans Sa géné-

ai | ralité avait apportées à la peinture française sont sensibles dans l'œuvre de l'artiste qui, depuis la mort de Baudry, peut être consi- déré comme le chef de notre école : j'ai nommé Léon Bonnat. Bon-.

i<atn n'a ous été l'élève ni le disciple de Courbet et sa Conception

de l’art est fort différente. Mais son talent ne se serait pas développé de la même manière, son SuCCÈs ne se serait pas si promptement | affirmé s’il avait vécu dans la génération précédente. |

La qualité maîtresse de tout ce qui sort du pinceau de Bonnat, c'est la puissance; tout ce qu'il peint est essentiellement solide et paraît devoir, en dépit de la diversité des jugements, s’imposer à lan postérité. Cette puissance, Bonnat la manifeste, quel que soit le” sujet qu'il traite et particulièrement dans ses portraits. Mais Bonnat n’est pas qu'un portraitiste. |

Sa carrière nous montre une fois de plus l’union intime de la peinture d'histoire et de la peinture de portrait qui, toutes deux, ont besoin du talent de la composition et de l'observation des passions humaines. Raphaël est aussi bien l’auteur de Balthazard Castiglione que de l’Ecole d'Athènes, Van Dyck l’auteur de l’Elévation dela Croix que du Charles 1”. Bonnat, quoi qu'il eût exposé quelques portraits à son premier salon (1857), a dû sa réputation à des tableaux à sujets et principalement à des tableaux religieux. Le Bon Samaritain lui valait en 1859 une mention honorable. Adam et Eve retrouvant le corps d’Abel (Lille), le Martyre de saint André contribuèrent à lui mériter ses premières médailles au salon de 1861"et" 1863. I1 dut sa médaille d'honneur (1869) à sa grande toile de l'Assomption qu’on voit à l’église Saint-André de Bayonne où elle est malheureusement assez mal placée.

À cette date encore on parlait à peine de Bonnat comme portrai. tiste et il n’avait envoyé aucun portrait à l’exposition universelle de 1867 à la suite de laquelle il fut décoré. On y avait surtout remarqué son Saint Vincent de Paul qui, exposé au salon de 1866, avait déjà failli obtenir la médaille d'honneur. Le saint y est représenté lorsqu'il prend la place d’un galérien. Dans ce tableau le sentiment religieux est mieux marqué que dans l’Assomption. On fut ému de l'expression de bonté infinie et d'énergie bienfaisante du saint qui encourage avec autorité le malheureux qu'il délivre et dont il a l’air d’être l’obligé. On y apprécia une fermeté et une sûreté d'exécution supérieures à ce qu'on avait vu de lui dans ses œuvres précédentes, quel que fût déjà leur mérite à cet égard.

Cependant, il allait faire encore des progrès. On peut juger de la science de Bonnat par le Job du musée du Luxembourg. Le sujet est peu séduisant et serait une illustration de choix pour les livres qui

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