JULES LEFEBVRE

Comme Henner, M. Jules Lefebvre doit surtout sa réputation à des figures isolées. Mais tandis que Henner, presque dès ses débuts, indiquait ce qu'il devait être pendant toute sa carrière, l’évolution du talent de Jules Lefebvre réservait plus d’une surprise.

out d’abord, à l’âge où d'habitude l'artiste, apprenant encore son métier, restreint son effort dans des sujets peu étendus, il se plut à des compositions à personnages multiples. Que ses pre- | mières œuvres aient été différentes de celles auxquelles il devait “plus tard s'adonner, qu'il ait mis du temps à voir clair en lui-même et à.y démêler ses véritables goûts artistiques, cela s'explique par les circonstances au milieu desquelles sa vocation de peintre prit naissance. |

Fils d’un ouvrier boulanger de Tournan, village de Seine-et-Oise où il naquit en 1836, il passa son enfance et son adolescence à | |

1. Voir par exemple le portrait de Carolus Duran. Carolus [uran a fait de son côté le portrait

de Henner. Le peintre a fait aussi son propre portrait qu’il avait eu l’honneur de se voir demander pour la galerie des Offices de Florence où des salles spéciales réunissent les images des

peintres célèbres

Amiens, où son père avait été s'établir deux ans après. Au milieu . de la grande ville le goût de la peinture ne pouvait guère entrer.

dans l’esprit du jeune ouvrier que sous la forme de l’image, du sujet historique, de l’anecdote, de l’épisode qu'il voyait aux devantures des boutiques. | Ses premiers essais eurent, entre autres, pour protecteur, Monseigneur de Salinis. À seize ans, il put se rendre à Paris porteur d’une lettre de recommandation de l’Evêaue pour le peintre Paulin Guérin, alors professeur de dessin au collège oratorien de Juilly. Paulin Guérin apprécia les sérieuses aptitudes du jeune homme

qu’on lui adressait, et le fit entrer dans l’atelier de Léon Cogniet.…

Dès 1858, il était admis en loge, l’année où Henner eut le prix, et concourut avec lui sur la Mort d’Abel. L’année suivante où les jeunes artistes avaient à traiter Coriolan exilé se réfugiant chez son ennemi le roi des Volsques Tullus, il faillit l'emporter sur Ulmann et obtint le second grand prix. En 1860, il fut encore classé second

(Ernest Michel ayant eu le premier rang) avec Sophocle plaidant

contre ses fils devant les magistrats d'Athènes.

Ces concours, sans lui avoir-valu le succès décisif, avaient acquis déjà à Jules Lefebvre une véritable notoriété. La manière dont les récompenses avaient été données était vivement discutée et beaucoup, parmi les plus compétents, pensaient qu'il aurait mérité mieux. Cependant, lorsque la Mort de Priam lui ouvrit, en 1861, les portes de la villa Médicis, plusieurs de ceux qui avaient trouvé qu'on l’avait fait attendre trop longtemps, jugèrent qu’en cette occasion on aurait dû lui préférer Alexandre-Louis Leloir, dont la composition était autrement puissante, originale et dramatique (1):

Quoi qu’il en soit, on s’attendait à trouver parmi les envois du

nouveau pensionnaire quelque œuvre considérable telle que la

Sainte-Cécile de Bouguereau ou la Vestale de Baudry. Maïs la vue et l'étude des chefs-d’œuvre de Rome le rendaient plus réservé et plus modeste et l’on eut simplement une Nymphe jouant avec Bacchus enfant. Le groupe était gracieux : ce n’en fut pas moins une déception. Cependant, au Salon de 1868, s’il donnait encore autre

chose que ce que le public attendait de lui, il était difficile de s’en.

1. Outre Leloir, Lefebvre avait eu pour rivaux, dans cette lutte mémorable, Firmin-Girard Tony-Robert Fleury, Layraud, Pierre Dupuis, Victor-Julien Giraud, Léon Perrault Louis-Célestin “anteuil, Douillard.

a et HISTOIRE ET PORTRAITS D to

Po de étude de jeune femme brune couchée sur une draperie rouge était une peinture tout à fait remarquable, pleine d'éclat

et de vie, d’un dessin savant et naturel, d’un modelé souple et plein.

C'était d’un réalisme excellent, relevé par un sentiment des belles formes qui rappelait à propos l’enseignement de l'Ecole. Le succès

fut général. Quoique ce fût plutôt une étude qu’un tableau, comme le disait le livret, quoique l'artiste n’eût pas dépassé la période des débuts, il fut un des candidats à la médaille d'honneur, pour laquelle

on lui préféra Brion et sa Lecture de la Bible (1). Cette fois, pen- Sait-on, le peintre était rentré définitivement dans sa voie, les qualités de force et de plénitude, dont il faisait preuve dans sa jeunesse, ne pouvant que se développer encore avec sa maturité.

La belle et énergique figure de la Vérité tendant du fonds de son puits son miroir éclatant (Salon de 1870), la Cigale, figure aussi brune que la Vérité dans un type plus jeune, exposée deux ans plus

tard, ne démentaient pas précisément, mais n’accentuaient pas ces - promesses, et, dès 1875, la nymphe Chloé faisait pressentir une manière nouvelle par la recherche de formes plus délicates, par un dessin plus fin et plus détaillé, sinon meilleur, par la prédominance des'tons clairs et par une facture beaucoup plus légère. Bientôt

la transformation était complète et c'était la délicatesse qui l’emportait, décidément, dans le dessin comme dans la couleur.

Jules Lefebvre avait déjà fait des portraits remarquables, mais à partir de ce moment, c'est à ce genre qu'il allait surtout occuper

son pinceau, et c’est là qu'il allait surtout manifester son originalité “par ün modernisme qui, à certains égards cependant, confine

presque avec les primitifs. En effet, son dessin très étudié et dont … lélégance a, au suprême degré, le cachet contemporain, a aussi la

précision et la netteté, je dirai même la sévérité des peintres du

.xv siècle. Des contours très exactement déterminés circonscrivent

da Ja figure et enserrent un modelé qui, Sous son apparence unie, fait

ne sentir tous les accents de la forme avec beaucoup de pénétration.

Les couleurs les plus simples, sinon appliquées avec simplicité, le blanc, Je noir, un ton rose pâle pour les chaïrs lui suffiront. Dès 1872, il D oonit un portrait de femme en noir qui le faisait com-

1. I} fut aussi question de donner la médaille d’honneur à l’illustre peintre prussien Adolf Menzel qui avait envoyé à Paris son grand tableau sur le Couronnement de Sa Majesté le roi

na Nue d'à à Kœnigsberg.

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parer à Flandrin. Mais il saura relever cette austérité par quelques

accessoires où se manifesteront toutes les ressources que sa palette,

des premières années tient en réserve. Il saura d’ailleurs, lorsqu'il

le voudra, faire dominer sur sa toile les tons vifs, par exemple lors-… qu’il aura à rendre le teint couperosé, les cheveux et les sourcils à broussailleux de quelque vieillard plein de santé, comme le célèbre. ingénieur Léonce Reynaud, ou le centenaire Pelpel. Les portraits

d'hommes de Jules Lefebvre sont nombreux et il y montre toutson talent. Mais sa manière, quoiqu’elle n’ait rien de vague ou de flou, convient surtout aux portraits féminins.

Arrivé à ce moment de sa carrière, J. Lefebvre a oublié son”

maître Léon Cogniet et pense plutôt à Cabanel. Si l’on n'a pas

besoin de cette influence pour expliquer ses portraits (car, là, ilest.

plutôt un rival qu'un disciple), il est difficile de ne pas la reconnaître

dans ses têtes florentines et dans ses tableaux : la Toilette dela” mariée grecque, le Bain de Diane, qui procèdent bien de la même

inspiration que la Naissance de Vénus. Ces sujets antiques, d’un ensemble pur et séduisant, font regretter qu'il ne soit pas revenu plus souvent à ces compositions développées qu'il aimait dans sa jeunesse. On éprouve le même regrèt, devant sa Lady Godiva, du Musée d'Amiens. Là, il abordait pour la première fois lé moyen

âge. Il-avait à représenter des rues étroites, des maisons hautes

compliquées de galeries, de balcons, de pignons, de boiseries extérieures : i Labs a aussi bien réussi que dans ses scènes antiques.MIl avait aussi à peindre un cheval, et un cheval de grandeur naturelle,

* chose également toute nouvelle pour lui. Mais il n’hésita pas àse.

remettre à l'Ecole, et, avant d’ entreprendre l'exécution définitive de son tableau, il fit des études spéciales d'anatomie chevaline-sous

l'habile direction du peintre Edouard Cuyer, alors professeur d'ana- LE

tomie à l'Ecole des Beaux-Arts, donnant ainsi une preuve de cons-

cience artistique dont il ne trouvait pas toujours l'exemple dans les” grands maîtres du passé. Car on est quelque peu décontenancé, il -

faut l'avouer, devant certains chevaux de Rep ou devant les lions du Corrège. Puisque nous sommes amenés à citer le peintre de Parme disons, d'autre part, que celui-ci n'aurait pas désavoué

la Madeleine envoyée par notre artiste au Salon de 1876 (1), tableau