GÉROME

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che (1). En 1844 il accompagna son maître en Italie. Il débutait au

salon de 1847 par de Jeunes Grecs excitant des cogs au combat. « I faut marquer cette année d'un caillou blanc, disait Théophile Gautier : un peintre nous est né; il s'appelle Gérome. » Ce tableau, où

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les personnages sont de grandeur naturelle, rappelait le style des" meilleures peintures de Pompéi, mais avec plus de sentiment et.

d'expression. Depuis le Pompéien s’est tourné souvent du côté de. Gérard Dov et même de Van der Werf ; mais il n’a jamais oublié ses

premiers maîtres ; la Grèce sourit toujours au-dessus de lui etiMlui est souvent revenu.

Quelle est d’ailleurs l’époque qu’il n’a pas abordée, la civilisation qu’il n’a.pas illustrée, depuis l'Egypte pharaonique jusqu'aux

événements contemporains ? C’est Sésostris, c’est Le roi Candauleèt

la reine de Lydie, Phryné devant l’Aréopage. C'est la première Entrevue de Cléopâtre et de César (Hôtel Païva) et la mort du dicta-

teur, tombant au pied de la statue de Pompée. Ce sont les Auguress ne pouvant se regarder sans rire et annonçant le Calchas de l'opé… rette, à côté de Gladiateurs ou de Chrétiens qui vont mourir dans le cirque pour le plus grand plaisir du peuple romain. Dans le moyen. âge, il nous fera voir Dante à Ravenne ou Louis XI devant la cage

de fer du cardinal La Balue. Puis il nous conduira au Louvre de Louis XIII devant l’Eminence grise, il nous introduira dans les jar-

dins de Versailles à la suite du grand roi qui y promène sa vieillesse,

il aura l’indiscrétion de pénétrer dans les appartements particuliers de Postdam pour y surprendre Frédéric II jouant de la flûte avec4la même intensité d’application qu’il mettait à préparer un plan de bataille ou le partage de la Pologne. Pour le x1x° siècle, il nous fera assister à la Mort du Maréchal Ney et à la Réception des ambassadeurs Siamois par Napoléon III.

En Egypte, il n'a pas seulement rencontré Sésostris, Cléopâtre …

ou les sectateurs de Mahomet, mais Bonaparte ; ce qui nous vautletableau historique et symbolique à la fois du Sphinx où le jeune géné-

ral regarde pensif le mystérieux colosse qui a vu naître ét disparaître tant de choses. L'histoire littéraire ou artistique le séduit aussi et il nous donne Rembrandt faisant mordre une planche à l'eau-

forte, « monologue » digne de Meissonier avec des effets de lumière

1. Parmi les personnes qui favorisèrent ses débuts on peut citer M. Emile Pécarrère avocat

et ingénieur mort à Pau en 1905. Le Lycée de Vesoul a pris le nom de Lycée Gérome (1908). .

= HISTOIRE ET PEINTURE DE GENRE 145 . [ - nf que Meissonier ne recherchait pas; puis vient la Collaboration du vieux Corneille et du jeune Molière travaillant à Psyché ; puis encore Louis XIV et Molière, sujet classique déjà traité entre autres par Ingres et, la même année que Gérome, par Lemann.

Il n'est pas un domaine de la peinture où il n’ait marqué sa trace. Dans la peinture religieuse, il a fait le Retour du Calvaire, ouvrage bien maladroitement attaqué comme étant de tendance antichrétienne, lorsqu’on aurait dû y voir au contraire un symbole mystique d’un caractère élevé (1).

… Pour la mythologie ou l’allégorie mythologique, nous citerons Anacréon, L'Amour mouillé, La Mort de la Vérité. Veut-on compter Gérome parmi les animaliers Quel peintre de sports ferait mieux que son Marchand de chevaux du Caire? Quel élève de Barye ne

serait pas fier d’avoir fait son Lion qui s’avance à pas lents dans Parène où se pressent des spectateurs avides d’un sanglant spec-

tacle, ou celui qui, dans la solitude, regarde le soleil se couchant sur

le désert? Quel peintre de la vie rurale ne signerait avec honneur son Hache-Paille et son Dépiquage égyptiens? Veut-on un paysa-

piste ? Plusieurs des œuvres que nous venons de citer, par exemple, le Sphinx, sont de véritables paysages historiques. Quant à la nature

. seule avec les lignes simples et les larges effets de lumière comme les

aiment les modernes, il nous la montrera par exemple dans La Plaine de. Thèbes où l'horizon n'est coupé que par les deux colosses ébré-

-chés qui se dressent, illuminés des rayons dorés de l’aurore. Ce même artiste, qui là se sera contenté de quelques lignes horizontales pour faire un tableau, sera un peintre d'architecture qui lut-

tera de précision dans la multiplicité des formes avec Peter Neefs parses vues du Caire ou de la terrasse de Versailles.

[a vie moderne n'offre pas à son pinceau le pittoresque et la variété qui lui plaisent. Il lui doit cependant son chef-d'œuvre, la Suite d'un bal masqué, ou le Duel de Pierrot, le plus largement peint

-“deses tableaux de chevalet, la plus émouvante de ses scènes. Sa sui science de dessinateur du corps humain, qui d'habitude se plaît sur-

tout dans le détail, ne s’est jamais mieux fait sentir que dans la figure

1 L'artiste n’a pas toujours été heureux dans l’interprétation qu’on a donnée de ses œuvres,

Y preuve d’ailleurs qu’elles donnent à penser. C’est ainsi que ia mort du maréchal Ney, intitulée

simplement dans le livret le 7 septembre 1815 faillit (on ne comprend guère pourquoi), amener un duel entre l’artiste et un des descendants du maréchal.

. de la victime, sous les larges plis de son déguisement, et le talent du

paysagiste ne s’est jamais mieux affirmé que dans ce ciel plombé où :

les premières lueurs d’un matin d'hiver ont peine à se répandre sur

un sol neigeux et des arbres décharnés. Le fiacre qu'on aperçoit au |

fond dans la brume a l’air d’un corbillard attendant sa proie. Nous n'avons pas parlé de portraits. Est-ce que Gérome n'en aurait point fait? Détrompez-vous, il en a fait et de remarquables:

Amédée Thierry, Rachel (1), sans parler de l’artiste lui-même, aches

vant, d’après le modèle, sa statue de Tanagra. Son œuvre manque rait-elle de peintures monumentales? Détrompez-vous encore: Il a décoré une chapelle à Saint-Séverin et son Siècle d'Auguste (Musée d'Amiens), vaste peinture de synthèse historique dans le genre

de Kaulbach et de Chenavard, fut un des plus grands succès de l'E

position universelle de 1855.

Cette grande toile de 6 mètres de haut sur 10”, 10: de large,

était la traduction d’une page célèbre du Discours sur l’histoire universelle de Bossuet (page que le peintre avait fait transcrire dans

le livret). En avant dutemple de Janus qui domine toute la composi- …

tion, Auguste, maître souverain de l'Empire Romain, tient d'une.

main le sceptre du monde et de l’autre s appuie sur le génie de Rome. Du même côté (droite du tableau), se tiennent Tibère, le

futur héritier du pouvoir, puis Germanicus, Agrippa, Mécène, Cicé- :

ron, les hommes politiques du temps. De l’autre côté sont les poètes

et les artistes, Horace, Virgile, Ovide.. Sur les degrés supérieurs à

droite, git le corps de César assassiné et auprès, descendant les degrés, les meurtriers Brutus et Cassius, enveloppés dans leur toge, le premier tenant encore le poignard. À gauche, renversés l’un près. de l’autre. on voit les corps d'Antoine et de Cléopâtre. En bas, appas raissent les divers peuples que Rome a vaincus ou du moins, obligés x reconnaître « la majesté du peuple romain » et venant l'honorfer comme un Dieu. Ils apportèrent leurs tributs à César-Auguste et viennent l’honorer comme un Dieu. On y voit des Parthes rapportant les drapeaux de Crassus, des Germain, des Rhètes et même

des Indiens de la Bactriane. Au fond, la foule, étagée sur lès gradins

du cirque, assiste au triomphe du seul maître de l'empire. Au pre-

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1. Salon de 1861. A de même salon, la plus importante des expositions de Gérome, avaient paru également Socrate chez Aspasie, Phryné devant l'aéropage, Les deux Augures le Hache-paille égyptien, Rembrandt. | r, €

mier plan, au milieu des vaincus, un ange protège et couvre de ses ailes le groupe isolé de Marie et Joseph adorant l’Enfant-Jésus (1).

Cependant, les sujets où Gérôme a particulièrement mis en va- leur ses diverses qualités de peintre sont ceux qu’il a empruntés à Porientalisme et l’on peut citer comme un de ses chéfs-d’œuvre le Prisonnier dont la scène se passe en Egypte. Elle a été admirablement décrite dans un sonnet d’'Hérédia, dédié à l’auteur du tableau.