Voir Alfred Sensier, La vie et l’œuvre de Millet

l'âme de l'enfant. « Réveille-toi, mon petit François, lui disait-elle le matin: voici longtemps que les oiseaux chantent la gloire de Dieu. » Son grand-oncle était prêtre, mais n’était entré dans les ordres que fort tard, après avoir longtemps mené la vie du cultivateur et parfois encore on le voyait diriger la charrue. L'intelligence du jeune François avait été remarquée de son entourage et, quoiqu'il fût destiné à continuer la vie de ses parents, il apprit le latin d’un jeune vicaire. Bientôt il put lire Virgile dans l'original et la Bible dans la Vulgate. On voit donc que Millet n’était pas un esprit inculte, tant s’en faut. Il fut dès lors et resta toujours « un liseur » passionné. On retrouve, bien plus souvent qu’on ne le croit, même chez les artistes qui sont sortis des milieux les moins intellectuels, ce souci de la culture générale de l’esprit, ce goût des idées, ce désir des connaissances littéraires, que bien des gens pourraient croire indifférentes et inutiles à un peintre ou à un sculp- … teur. La lecture des grands écrivains, presque autant que l’étude dès œuvres supérieures de l’art, a été l'aliment de leur imagination. Il avait dix-huit ans, lorsque le père se décida à aller montrer quelques dessins de ce fils aîné, qui n'avait jamais reçu de leçons, à un peintre de Cherbourg. Dans son âme naïve et forte il se serait reproché comme un péché d’avoir étouffé les dons que son enfant avait reçus de Dieu. Ce peintre, nommé Mouchel, après avoir douté “que ce qu il voyait fût de ce jeune et solide paysan qu'il avait devant Jui — dit, moitié riant, moitié sévère : « Eh bien, vous serez damné pour l'avoir gardé si longtemps : il y a dans votre enfant l’étoffe … d’un grand peintre. » La mort du père faillit arrêter cette vocation. François était l’aîné et il prit la direction du bien. Mais il avait déjà une petite réputation locale. Des secours du … conseil municipal de Cherbourg et du conseil général de la Manche Jui assurèrent pour un an une pension de mille francs. Il vint à Paris | ét entra dans l'atelier de Paul Delaroche. Il'‘y fut apprécié, y parut singulier et le quitta assez rapidement. Mais il ne faut pas oublier que Millet fit en somme pendant quelque temps des études clas- - Siques, qu'il concourut pour le prix de Rome et qu'il faillit l'obtenir.

Néresrettons pas qu'il ne l’ait pas obtenu, mais reconnaissons qu’il

-a dû en grande partie à son passage à l'Ecole des Beaux-Atrs, cette largeur et cette sûreté de dessin, cette connaissance de la figure humaine qu’il appliquait à ses paysans, comme il l'aurait fait à un

Achille ou à un Agamemnon (1). Il peignit d’ailleurs, à ses débuts, plusieurs scènes mythologiques : ce n’était pas son goût, mais il fal- : lait vivre. Millet connut longtemps non pas la misère, peu intéressante après tout, du bohême, mais la misère écrasante de l'ouvrier qui ne peut arriver à nourrir sa famille. Il s’était marié jeune. Il eut quatorze enfants, dont neuf lui ont survécu. La manière dont il a" représenté les petits enfants, la joie qu'ils répandent autour d'eux et les soins qu’on leur donne, suffirait à prouver combien le senti-ment de la famille était vif chez lui (2). SA

Il avait déjà quelque notoriété qu’il souffrait encore parfois de la faim. Un jour, des amis obtinrent pour lui de l'administration des Beaux-Arts un encouragement de cent francs qui fut aussitôt porté à l'artiste. « C'était à la tombée du jour, raconte Alfred Sensier, : Millet était dans son atelier, assis sur une malle, le dos arrondi comme quelqu'un qui a froid. Quand on arriva il dit « bonjour » et ne se leva pas. Il gelait dans un si triste réduit. On! lui remit les cent francs et il ne prononça que ces mots : « Merci, ils arrivent à temps ; nous n'avons pas mangé depuis deux jours. Mais l’important c'est que les enfants n’ont point souffert, ils ont eu jusqu'ici leur nourriture ». Puis il appela sa femme : « Tiens, dit-il, je vais” acheter du bois, car j'ai grand froid. » ; |

C’est au milieu de ces rudes épreuves qu’il exécuta plusieurs … de ses meilleures toiles. La vie rurale qu’il retrouvait à Barbizon où il s'était établi en 1849, les souvenirs de Gréville, la Bible, Vir-. gile étaient les sources de son inspiration. Sa peinture était peu faite pour plaire au public parisien et d’autre part devait choquer plus d’un des membres du jury. Cependant il ne passait pas inàperçu de tous. Son Semeur paru en 1851, la première toile où il fait présager ce qu'il devait être, frappa vivement Th. Gautier. Il s’'en- Souvenait quatre ans après. Dans son compte rendu de l'exposition … de 1855, rencontrant le Paysan greffant un arbre de Millet, il en * proftait pour rappeler le Semeur.

1. Il décora sa chaumière de Barbizon avec des moulages des sculptures du Parthénon et des principales œuvres de Michel-Ange. |

2. Les Premiers pas, la Précaution maternelle (Louvre) la Becquée (Lille). Dans la Becquée, une jeune mère accroupie, devant sa porte, une écuelle sur les genoux, fait manger de la soupe à ses trois petits enfants. A gauche, la fille aînée qui tient une poupée dans ses bras vient de ! recevoir Sa bouchée et attend gravement et sagement que son tour revienne; au milieu, le tout petit, portant encore le bourrelet, avance la tête et tend son bec avéc üne gaucherie de débutant; de l’autre côté, son autre sœur le surveille .et l’encourage; elle retient sa main pour qu’il ne fasse pas un malheur en saisissant la cuillère pleine. Au fond, le père travaille dans le jardin:

MILLET. —— Les Glaneuses. — (Musée du Louvre.)

« Son Semeur, dit-il, exposé il y a quelques années, avait une: # grandeur et une noblesse rares, quoique sa rusticité ne fût atténuée 55 en aucune manière, mais le geste par lequel le pauvre travailleur envoyait au sillon le blé sacré était si beau-que Triptolème guidé par

Cérès sur quelque bas-relief grec n’eût pas .eu plus de majesté,

Pourtant un vieux chapeau de feutre tout roussi et tout déteint, des : haillons terreux, une chemise de toile grossière formaient tout son.

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