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costume. Le coloris était sobre, austère jusqu’à la tristesse, l’exécu- AA |

tion solide, épaisse, presque lourde, sans aucun ragoût de touche. … Cependant ce tableau faisait éprouver la même impression que le commencement de la Mare au diable de George Sand, une mélan-

colie solennelle et profonde ».

Le Semeur ne fut pas récompensé par le jury, mais au salon ne. suivant, Millet obtenait une médaille. Il allait alors revoir son cher

Gréville.

« Un soir, dit encore Alfred Sensier, il revenait de son village, |

l’Angelus venait de sonner, il se trouvait à la porte de l’église d'Eul-

leville. II entra et vit près de l’autel un vieillard à genoux qui priait. UE

Il attendit et, quand le vieux prêtre se releva, il lui frappa douce-” ment sur l'épaule en lui disant à voix basse: « François! » C'était.

l’abbé'Lebriseux son premier professeur. « Ah! c'est vous, mon ) 4

cher enfant, le petit François », et ils s’embrassèrent en pleurant. Fa — « Et la Bible, François, l’avez-vous oubliée? et les psaumes, les.

nu,

relisez-vous? — Ce sont mes bréviaires, dit Millet, c’est là que je :

puise fout ce que je fais. — Voilà des paroles rares pour moi, en … | ces temps-ci, fit l'abbé; mais vous en serez récompensé. Vous. rd aimiez bien Virgile autrefois. — Je l’aime encore. — Allons c’est . bien ! Je suis heureux, mon fils. Où j'ai semé, il a poussé : c’est vous.

qui récolterez, mon enfant » et ils se Séparèrent à la tombée de la nuit ».

Ce voyage à Gréville qui le retrempa dans ses souvenirs d'en- ‘ fance, marque une date dans le développement de son talent, C’est! en effet entre 1853 et 1857 qu'il arrive à la maîtrise. Il se dégage

d'une certaine gaucherie d'exécution, de cette lourdeur de pinceau

qui semblait tourner parfois à la mollesse où du moins à l’incertitude, défauts que l’on retrouvera dans quelques œuvres de la fin. de sa carrière. Mais alors il fait le Berger et son troupeau, puis les dé ; Glaneuses (1857). Ce tableau, aujourd’hui au Louvre, frappe

LA PEINTURE DE LA NATURE 170 * d’abord par le grand calme et la sérénité partout répandus, par la justesse et la variété du geste, par l'harmonie générale des lignes. Millet s'y montre aussi coloriste, sans aucune recherche artificielle de l'effet, par l'exactitude du ton local, jointe à l’observation des reflets. Sur le tout, plane le soleil, non pas le soleil aux rayons capricieux ou distraits, mais le vrai soleil de la campagne « tel qu’il le faut pour faire müûrir les blés ». |

À partir de ce succès la situation de Millet s’améliora. Il trouvait des admirateurs de plus en plus nombreux, parmi les artistes, même parmi ceux dont le talent différait le plus du sien, Meissonier, Delacroix, Gérome, À. Henner. On parlait de ses tableaux dans le public. On les discutait. On appréciait non moins ses pay- Sages que ses scènes rustiques (1).

Pour lui, Sans être indifférent aux controverses que ses œuvres avaient l'honneur de provoquer, il ne s 4 attardait point et continuait à travailler.

« Mon programme, disait-il, c’est le travail, car tout homme est

voué à la peine du corps. Tu vivras à la sueur de ton front est-il

écrit depuis des siècles, destinée immuable qui ne changera pas. Ce que tout le monde devrait faire, c’est de chercher le progrès dans sa profession : c'est de s efforcer toujours à faire mieux... de sur-

passer son voisin par son talent et sa conscience au travail. Le reste

ést rêverie ou calcul ». |

Dans les derniers temps de sa vie, quoique la renommée fût venue le trouver, il semble qu’il recherchait encore davantage la retraite qu'il avait toujours aimée. À Barbizon où il vivait, on respectait son silence, on l’appelait le patriarche. Il y mourut en chrétien, comme il avait vécu, entouré des siens, le 21 janvier 1875, à Six heures du matin. « Il repose près de son ami Th. Rousseau, à l'orée de cette forêt de Fontainebleau, qu'ils ont tant aimée l’un et l’autre (2) ». |

| 1. Deux de ces paysages doivent surtout être signalés, la petite Eglise de Gréville et le Printemps où les prairies d’un vert intense, les pommiers blancs de fleurs, l’arc-en-ciel, les nuages lourds de pluie sont rendus avec une intensité de ton, n’atténuant aucune crudité, mais la toile Es impose par sa franchise et sa puissance. Millet dans cette peinture se montre un Constable français. Constablé est un de premiers paysagistes qui ait osé peindre la nature telle qu’elle est au printemps. Avant lui, c'était le début de [’automne que l’on préférait. 2. Georges ve et Tristan Brice, L'Ecole Française de paysage depuis le Poussin jusqu’à Millet.