LEON LHERMITTE

Depuis la mort de Jules Breton et de Millet, le premier rang appartient sans conteste dans le domaine où ils ne règnent plus,

1. Citons encore parmi ses œuvres les plus connues: le Retour des Moissonneurs (1853); la Bénédiction des blés (1857), une de ses œuvres les plus réalistes et les peus lumineuses, le Rappel des Glaneuses et la Plantation d’un Calvaire en 1859 (Musée de Lille), le Chant de l’alouette, l'Etoile du soir, l’incendie.

à celui qui était déjà leur émule, Léon Lhermitte (1). Par le carac-

tère de ses ouvrages il se place entre ses deux prédécesseurs. Moins!

virgiliens que ceux de Breton, moins écrasés que ceux de Millet

par leur labeur quotidien, ses paysans qu'aucune fausse sentimen-.

talité ne dépare inspirent une franche sympathie. Ses grandes toiles

avec ses moissonneurs, ses vendangeurs, ses faucheurs, ses fer

miers de grandeur naturelle ont toute la tenue des tableaux d’histoire, et l'on n’a qu'à l’approuver d’avoir traité dans de telles pro-

portions ses humbles héros. Préoccupé des recherches: de lim“

pressionnisme, il a depuis quelques années modifié sa manière ebil

ne donne plus à ses personnages la même fermeté de contours. L'on

peut se demander s’il y a gagné ; mais devant La Mortetle Bûcheron (M. d'Amiens), devant les Pèlerins d'Emmaüs, on ne peut dire qu'il y ait perdu. Cependant il est à croire qu’on le jugera surtout sur des tableaux tels que La Paie des Moissonneurs (Luxembourg). Cette œuvre magistrale inspirait récemment à un jeune critique la page suivante qui fait bien comprendre la haute portée de ce talent

élevé et puissant, tout pénétré de la connaisance intime des travail-

leurs des champs (2).

« Sanctifiés par l'effort, ces laborieux attendent du maître le juste salaire de leur peine. Avec le tremblement gauche qu’en-

gendre la lassitude des muscles, une main robuste, épaissie ax"

contacts invétérés des outils agrestes, se tend vers les pièces dues. D’autres doigts non moins rudes recomptent méticuleusement Ia somme payée. Et, tandis que la monnaie s’évade des phalanges et tombe dans la paume tenue comme une sébile, une nourrice dont

la nuque seule dit assez la vigoureuse jeunesse, se détourne pour

mieux suivre le manège du calculateur.

« Le chapeau en arrière, la faux sur l'épaule, crâne et satisfait comme un soldat qui atteint son gîte d'étape, un ouvrier s'éloigne joyeux de sentir à chaque pas, dans sa poche alourdie, une bourse

bossue lui frotter la cuisse.

« Ployant sa haute stature sur son banc de pierre, un moisson

neur attend sans impatience son tour de paye. Entre ses jambes, de

son bras musculeux, il maintient la tige de bois où se coude l'acier |

1. Né en 1844, Lhermitte fut l’élève de Lecoq de Boïisbaudran comme Cazin, Roty, Fantin- Latour, James Tissot, Alphonse Legros, les frères Régamey. Ce modeste et éminent professeur.

dont la méthode consignée en partie dans son étude sur l’éducation de la Mémoire pittoresque n’a pas été assez apprécié et n’a pas eu sur l’art toute l’heureuse influence qu’il méritait d’avoir. 2. Henry Peyre de Béthouzet dans le journal le Grillon (n° du 4 août 1906).

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s Moissonneurs. — (Musée du Luxembourg).

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186 Las LA PEINTURE FRANÇAISE

bleu, qui infatigablement trancha les gerbes. Par le blanc décolle-

tage de la chemise bombe un brun thorax que rôtirent bien des étés. Un peu de fatigue se révèle dans la ligne tombante des épaules,

mais la tête demeure droite et fière... Rien de plus saisissant que

l'expression de vigueur calme et de laborieuse loyauté qui*émane

du visage et impose au HR cette pensée : « Un pareil travail- |

leur n’a pas volé son salaire. | « Un air de franchise et se salubrité enveloppe toute la scène: Cette paye que le maitre effectue lui-même après la commune tâche,

dans la placidité de l’air du soir, revêt un caractère patriarcal qui

présente un véhément contraste avec les Samedis de la capitale.» ..« Restez, conseille on dirait le peintre, restez en votre masure

originelle. Retournez opiniâtrement l’enclos héréditaire. Semez-y. de bel et bon blé qui mûrira sous le grand soleil de Dieu! Au bout

de la laborieuse semaine, vous toucherez votre dû. Si médiocre que soit la somme, contentez-vous en, car vous êtes et vous serez toujours plus riches que les hommes de la ville. Comment donccomp-

teriez-vous pour rien votre vie paisible et franche, où l'air ni la

lumière ne vous sont marchandés?... Qu’iriez-vous faire chez ces grandes trompeuses que sont les villes. Elles vous promettent des monceaux de joie et d'avantages, l’aisance sans efforts, la considération, une vie élégante et bigarrée. Mais c’est la maladie, la misère, l’abjection même qu’elles nous procurent le plus souvent... Ne vous écartez pas du clocher natal. Il faut qu’en vous redressant de la

glèbe où vous peinez, sa flèche familière et fidèle scintille à vos

yeux las. Il faut que la pensée des tombes qui l'entourent vous soit présente et chère. Il faut qu'après des moissons et des moissons, vous alliez dormir dans son ombre, à côté de vos morts laborieux et probes, le sommeil iñtrépide du bon faucheur de blé. » |

mine

DAUBIGNY. — Les Graves au bord de la Mer, à Villerville (Calvados).