HARPIGNIES

Harpignies qui naquit à Valenciennes, le 28 juillet 1819, quelques années seulement après Français ne se fit connaître que beaucoup plus tard, vers 1853. Certes la précision qu’on admire chez Français ne lui manque point et un paysage d’'Harpignies frappe tout d’abord le regard par la netteté et la décision des formes. Mais, à la différence de Français, Harpignies est un simplificateur.

Il fut d'abord élève d’Achard. Il parcourut avec lui le Dauphiné et Spécialement le Val d’'Amby. Il a visité aussi l'Italie et en a rapporté quelques œuvres magistrales (la Vue du Colysée au Musée de Euxembourg). Mais il excelle surtout à rendre les paysages du centre de la France, les bords de la Loire, les bords de l'Yonne. S'il a … fort pratiqué comme tant d’autres Barbizon, et les Vaux de Cernay, il leur a préféré le Bourbonnais et les bords de l’Aumance. Hny.séjourna dix ans, de 1869 à 1879 : « Il trouvait là une nature modérée dans ses caprices, calme dans ses accidents, pays délectable et fertile, comme le disait un ancien habitant du pays, aux côteaux et montagnes plaisants. » |

Quoique ses paysages ne soient pas artificiels, on a pu dire d'Harpignies qu’il « maniait la nature à son gré ». Mais, s’il la modèle en quelque sorte, il le fait sans en altérer le caractère. Il la simplifie : mais l'œuvre reste parfaitement sincère. Il organise ; mais iln'eScamote pas. De là l'effet très franc et la réalité austère de ses meilleures œuvres. Harpignies montre bien tout son talent dans la façon supérieure dont il traite l’arbre, le roi du paysage. Avec les qualités que nous venons d'indiquer, on comprend qu'Harpignies ait excellé dans le paysage décoratif et ce qu’on voit de lui à l'Hôtel de Ville (Vue du Luxembourg), à l'Opéra, à l’escalier du Sénat, fait regretter qu il n'ait pas plus souvent appliqué son pinceau à ce genre d'ouvrage. G

Onlui a reproché ses contours, non pas trop secs, mais accentués à l'excès, le manque de chaleur, le manque d'énergie et d’oppositions dans les lumières. Mais ces défauts, relatifs d’ailleurs chez lui, sont comme la rançon de ses qualités.

Ses œuvres se ressemblent trop entre elles, a-t-on dit encore. Elles se ressemblent; mais elles ne se répètent guère. Cetrair de famille qui les réunit est la marque du style de l’auteur et fait dire du

premier coup devant une de ses toiles. « Voilà un Harpignies! »

C’est un éloge qui peut sufire.

Parmi les peintres plus jeunes qui, en pleine liberté (car il s’est .

formé presque seul), continuèrent le mieux la tradition de l’école de 1830, il faut citer Emile Breton, le frère cadet de Jules Breton. Né en 1831 et quoiqu'il eût montré dès sa jeunesse une vocation artis-

tique non douteuse, il ne débuta au salon qu’en 1861, lorsque son 5 frère qui n’avait cependant que quatre ans de plus que lui, était déjà : presque célèbre. Les causes de ce retard dans sa GATFIÈRE artistique .

sont trop honorables pour qu’on ne s’arrête pas à les rappeler (1). Le père de Jules et d'Emile Breton, était régisseur des propriétés du duc de Duras. Tandis que Jules faisait ses études classiques au petit séminaire, Emile travaillait pratiquement la physique et la chimie sous la direction de son oncle qui, d'accord avec son père (la . mère était morte, lorsqu'ils étaient encore enfants), voulait en faire

un industriel. À l’âge de.seize ans, il fut envoyé à Paris pour coms,

pléter son bagage scientifique. Son frère Jules y était déjà, étudiant à l'Ecole des Beaux-Arts. Emile pratiqua davantage alors le Luxembourg et le Louvre que les Bibliothèques ou le Conservatoire des Arts et Métiers. Cependant, M. Breton père s'était lancé dans\des

entreprises forestières, hors de proportion avec ses ressources; Ces .

entreprises avaient de grandes chances de réussir. Mais le trouble

que la Révolution de 1848 amena brusquement dans les affaires, fut:

cause de sa mise en faillite, et cet honnête homme mourut de chaerin peu de temps après. Ici, laissons parler Jules Breton lui-même :

« La loi, dit-il, nous permettait d'accepter la succession Sous bénéfice d'inventaire. Nous nous gardâmes bien de faire cette injure à la mémoire vénérée de notre père. Nous l’acceptâmes purementbet

simplement. Nous en fûmes récompensés. On nous sût gré aussi.

d’avoir abandonné les biens de notre mère que nous pouvions even diquer. La considération dont jouissait notre famille ne souffrit nul-

1. Jules Breton. La Vie d’un artiste. Maurice Gérard, Emile Breton dans le Nord contempo-

rain, février mars 1883. Georges Lanoe. Histoire de l'Ecole Française de Paysage depuis Chintreuil .

jusqu’à 1900, p. 205-216.

LA PEINTURE DE LA NATURE ‘#rag

lement de ce revers de fortune. Quoique notre ruine eût entraîné celle de mon oncle, il fut cependant élu maire de Courrières, en remplacement de son frère, par l’unanimité des suffrages, puis conseiller d'arrondissement. Je n'insiste pas sur nos misères. Quelque temps après, nous liquidâmes notre situation dans les désastreuses - conditions que se rappellent ceux qui ont vu 1848. Rien ne fut vendu au quart de sa valeur.-Tout fut perdu, sauf l'honneur. Et nous nous remîmes tous au travail avec, devant nous, soixante ou quatre-vingt mille francs de dettes qui restèrent. Nous nous en acquittâmes peu à

… peu. » La brasserie (que leur père avait possédée), fut d’abord notre … planche de salut, un ami l'avait achetée pour nous la louer et nous … la céder ensuite. Notre frère Louis continua à l’exploiter. » Cependant ce n'était pas le moment de s’abandonner à de longs espoirs, et à des travaux de fantaisie.

Emile Breton, pour n'être plus à charge de sa famille, s’engagea dans le 66° de ligne, en garnison à Toulouse. Pendant qu'il faisait son Service militaire, la situation de la famille Breton s'était améliorée. Lorsque le soldat revint chez lui, il s’essaya encore quelque temps dans l’industrie, mais le peintre belge de Winne fut si vivement frappé de ses œuvres faites sans maître qu'il décida la famille a le laisser suivre ses goûts (1857). Dès 1861, ses envois au salon, Effet du Matin et Soleil couchant, furent remarqués, malgré la grande quantité de paysages éminents qui paraissaient à chacune de nos expositions. Sans être adopté par les marchands de tableaux (ses toilès ne furent jamais payées à leur valeur), le succès auprès du Vpublic et des artistes ne lui était pas marchandé. Médaillé trois fois | de Suite, 1866, 1867, 1868, l'exposition universelle de 1878, qui lui valait une médaille d’or et la décoration, le classait parmi nos premiers paysagistes.

Son talent, sérieux et franc, joignait à une remarquable solidité une. mélancolie simple qui s’affirmait dans ses préférences pour le temps de l'automne quoiqu'il ne donne point dans cet abus des tons .roussis, si à la mode dans le paysage pseudo-classique. Sa Chute des Feuilles (Luxembourg), est certainement un des meilleurs pay- “sages du temps (1885). Citons encore parmi ses œuvres les plus remarquables : Un Moulin (1884), La Veillée (1887), et deux paysa- ges d’hiver, La Neige et Noël.

«Sa touche, dit M. Lanoé, un des premiers qui ait rendu justice

à Emile Breton, sa touche, bien qu’elle soit posée late et avec sûreté, est déjà plus divisée que chez les romantiques. II annonce

ainsi les impressionnistes, quoique sa conception de l’art soit heu--

reusement bien différente. »

Les travaux de peinture ne le détournaient de ses devoirs de

patriote et de citoyen. En 1870, quoique libéré depuis peu il quitta sa famille pour s'engager dans les mobilisés du Pas-de-Calais. Il ft en

qualité de chef de bataillon toute la campagne du Nord avec Fai-

dherbe.

Voici comment le général de Pauly appréciait officiellement sa

conduite :

«Après avoir fait preuve d’un véritable patriotisme, en quittant sa femme et son fils, le commandant Emile Breton a donné des preu-.

ves non moins éclatantes de sa bravoure sur le champ de bataille. Après la bataille de Saint-Quentin, dans notre rapport au général en chef de l’armée du Nord, nous l'avons particulièrement fait

remarquer pour Son calme et son sang-froid au milieu des projec-

tiles que l’ennemi faisait pleuvoir sur nous. »

Le témoignage de son colonel Poupart, n’était pas moins

éxplicite : « La brillante conduite du commandant Breton, à la bataïlle de Saint-Quentin, le 19 janvier, a beaucoup aidé au succès de la Brigade. Il rallia ses hommes sous une grêle d’obus, les ramena et les maintint à l'ennemi, jusqu’au soir. »

Emile Breton, depuis la guerre, vécut surtout à Courrières, dété

ce village natal auquel tant de liens et de souvenirs le rattachaient et où sa famille continuait à être entourée de la sympathie comme de l'estime générale. Nommé maire en 1891, il fut conseiller d’arrondissement de 1895 à 1901.

Il avait toujours été enclin à la mélancolie. La perte de sa femme, l'avait déjà fort ébranlé. En 1892, la mort à l’âge de 23 ans, de son fils unique qu’il adorait, acheva de l’accabler. Il renonça, dès lors, à peu près complètement à la peinture. Il envoya dès 1892, à Phôtel

des ventes, tout ce qui lui restait de ses œuvres. Vainement, son”

frère Jules lui disait-il: « Garde tes meilleures études, ne te sont-

elles pas nécessaires pour tes futurs travaux? » « Mes futurs tra-

vaux, en ferai-je? Lorsque j'essaye de me mettre à la peinture, toute mon âme s’exalte: cela avive ma douleur et me fait trop de

mal. Je suis maire de Courrières, je veux consacrer ce qui me reste.

Es 5 LAS DR

4e qu n se soit ainsi arrêté en plein er on talent et qu'il n'ait pas justement trouvé dans la pracu art les consolations dont il avait besoin. Mais, nous ne